— Оно не покрыто кислотой. Какие-то прозрачные чешуи. Но такое вёрткое! — пожаловался он.
Растение ещё шевелилось, но Фрисс уже мог его рассмотреть. Кончик корня шире его руки. Вероятно, самую тонкую часть растение потеряло раньше.
На нём было восемь отростков. Четыре из них — сравнительно тонкие нити. Они пытались обвить пучки травы. А ещё четыре заканчивались клешнями, и Фрисс не решился бы сунуть туда палец. Даже теперь.
— Хорошо, что у меня прочная чешуя!
— Странное растение… — сказал Речник.
Четыре присоски. Должно быть, неприятно, когда такой корешок вокруг тебя обвивается…
— Смотри, Фрисс!
Келин первым обнаружил странную прорезь между присосками. Фрисс тронул её травинкой, и она распахнулась, превратившись в рот с острыми ровными зубами.
— Очень интересное растение…
Фрисс поглядел на тёмно-зелёную жидкость, начавшую застывать на срезе.
— Это какой-то демон. И я не уверен, что хочу с ним знакомиться!
— Боюсь, что у тебя нет выбора, — дракон изобразил улыбку. — Эту штуку можно разрезать пополам. Она состоит из двух одинаковых частей.
Одну из её частей Фрисс осторожно затолкнул в стеклянный ящик. Только после этого он снял скафандр.
— Придётся есть Руулу! Всю живность в округе мы уже распугали, — вздохнул он и пошёл собирать зёрна. По пути нашёл крепкий длинный сук и решил взять с собой — на растопку корабельной печки.
Дракон с отвращением глотал незрелую Руулу и обрадовался даже ломтю ирхека, дорожного хлеба из рыбной муки. Меньшую часть ирхека Фрисс съел сам.
— Не надо бы трогать эти растения, — задумчиво сказал дракон, доев Руулу. — Сарматы убили землю, теперь земля им мстит. Стоит ли ей мешать?
— Да не им, а нам. Сольют они отходы, или не сольют и доведут до взрыва, или эта сияющая мерзость из Нор доползёт до Реки, или интересные растения прорастут на нашем берегу — так или иначе, хуже всего будет нам, а не сарматам! — вздохнул Речник. — Это ты от Руулы такой кровожадный или от ирхека?..
…На Высокой Траве поутру полно росы. Фрисс и Келин смогли напиться, не разыскивая источник. Дракон взлетел и долго отряхивался. Снова приземлились они уже на Левом Берегу, у самого Провала, среди камышей и камышовых хижин. Фрисс сошёл на болотные мостки и долго вспоминал, как надо по ним ходить… и как вообще надо ходить. Каково же тем магам, которые летают на драконах постоянно?!
У Провала стоял Речник, а у его ног дремала ездовая кошка — Фагита. Воин махнул рукой Фриссу.
— Келин, подожди, я быстро, — пообещал Речник и пошёл к Провалу. Стоял там — к удивлению Фриссгейна — Речник Найгис с участка 'Флан'.
— Солнечная кошка вышла на дорогу! — Фрисс кивнул знакомому и его кошке.
— Я в золотом сегодня, — тот взъерошил рыжий мех Фагиты. — Был в Норах?
— Только оттуда, — Фрисс покачал головой. — Скверные твари там. Тебя тут Инальтеки не тревожат?
— Ходят, вчера двоих встретил, — Найгис коснулся рукояти меча. — Ну так и я не куль с мукой. Спуститься хочешь?
— Да, поищу кое-кого… Ты Маасов не видел? — спросил Фрисс. Найгис не видел и представления не имел, где они.
Речник вошёл в пещеру и погрузился в странный красноватый свет — так доходило до верхних пещер сияние красного солнца Хесса. Лучи поверхности вскоре померкли за спиной. Речник шёл по сухой красной глине с примесью чёрного пепла и жалел, что не надел травяные плетёнки на сапоги. Тут и стёкол полно…
Туннель был неровный, вытоптанная колея дороги виляла между сталактитами, обломанными сталагмитами, зарослями грибов на стенах и нишами, полными огромных серых слизняков. Кто-то бросил на пути обрывки листа Руулы, но больше ничьих следов не было — ни Инальтеков, ни людей. Значит, Маасы могут тут спрятаться. Например, в долине Рия или в Кулле…
Он свернул в заросли жёсткой белой травы. Демоны называют её Шеелк — 'потерявшая цвет'. Какие-то существа шуршали в ней, убегая от Речника. Пошуршав с ними вместе, он вышел на дорогу снова. Это был Вильский Путь, такой же безлюдный, как Провал.
— Маас!
Фрисс всё же решился позвать скрытного хеска. Но звуки утонули в Шеелке. Подземное эхо нередко подводит…
Он свернул в Рию.
Может, для новичка в Энергине могло найтись что-то занимательное. Но Фрисс давно знал, что это всего лишь порог Хесса, великой подземной страны демонов. Мало кто поднимается сюда — Инальтеки, Маасы да Алдеры…иногда — бродячие торговцы из других племён или жители Пещер… А так эта часть подземелья никого не может заинтересовать. Фрисс искал Маасов, не мог никого найти, и это его раздражало. Надо осмотреть Рию…
Шеелк рос небольшими островками. Речник обходил их. Иногда попадались огромные валуны — обломки свода пещеры. Около одного такого валуна Фрисс заметил фигуру, похожую на человеческую. Он ускорил шаг.
— Эй!
Это был Маас, причём именно тот, которого Фрисс знал лично. Жаль лишь, что существо не назвало своего имени. Маас почти не изменился с их последней встречи. Вот только его одежда…
Когда они виделись в последний раз, Маас не носил ничего, кроме штанов. Короткий мех демонов греет всё же лучше, чем то, что осталось от него у людей, и все энергинцы экономят на одежде. Теперь же он был одет в прочную кожаную броню. На ремне через плечо — несколько мешочков с непонятным порошком. У пояса — кервиг, кошмарное оружие, похожее на волнистый ветвящийся меч.
— Фриссгейн! — удивился такой встрече Маас.
— Как вы живёте? Инальтеки не нашли вас? — спросил Речник.
— Мне уже приходилось сражаться. Многие из нас вступили в войну. Некоторые погибли, — грустно ответил хеск.
Рядом стоял ещё один Маас. Фрисс никогда раньше не видел его. Он настороженно переводил взгляд с Речника на своего товарища и обратно.
— Это тот, о ком я тебе говорил, — сказал ему первый Маас. — Фрисс. Он не погиб.
— Да, я жив. Но для вас опасно здесь находиться, — сказал Речник. — Вы можете найти безопасное место?
— В Энергине такого места нет, — вильнул хвостом Маас.
— Где сейчас ваш народ?
— Они отошли в Кваргоэйю, — ответил второй хеск. — Женщины и дети. Воины остались. Мы снова едим кей-руду.
— Вот как… — Фрисс даже растерялся.
Маасы едят кей-руду, чтобы выдыхать пламя. Это вредно для них, и без нужды они к этому не прибегают. Значит, дело совсем плохо…
— Почему же вы не ушли? Вам не справиться с Инальтеками! Я предпочёл бы видеть вас в безопасности…
Второй Маас отрицательно покачал головой.
— Нет. Мы будем сражаться. Мы всегда будем сражаться с ними.
— Это бессмысленно! — не удержался Фрисс. — Вы все погибнете. Одни против тьмы Инальтеков…
— Мы будем не одни. Я слышал, что вы тоже собрали армию. Вы будете убивать их?
— Мы уже воюем с ними, — ему на миг стало стыдно. — Но это очень трудно.
