— Мама, — скромно потупился юноша. — Ей очень нравится, когда я подаю это на завтрак.
— Ну-ну, — не нашлась, что сказать эльфинарка. — Однако я предпочитаю что-нибудь более традиционное. Из континентальной кухни, так сказать.
Придвинула к себе вазочку с хлебцами, намазала один маслом, положив сверху по куску сыра и ветчины.
Ноккоя, обиженно сопя, принялся за обе щеки уминать собственноручно изготовленную яичницу.
— Ладно, не дуйся, — наклонившись к нему через стол, растрепала юноше чубчик. — Признаться, я тоже не большой мастак кулинарничать. Все некогда, да и незачем было учиться. Теперь, вижу, придется… Кстати, у меня к тебе есть деловое предложение…
— Какое? — наострил уши молодой человек.
— Ведь у тебя сейчас каникулы? — уточнила.
— Ну да, — подтвердил Ноккоя.
— Извозом много зарабатываешь?
— Какое там, — огорченно вздохнул и махнул рукой студент. — Еле-еле на горючее для «Ласточки» хватает.
— Вот и славно.
— Чего ж тут славного? — не понял её радости мажонок.
— Значит, не станешь грустить почем зря по потерянному заработку. Тем более, что я тебе компенсирую все материальные издержки. Надеюсь, — добавила на всякий случай.
— Каким образом? — руки паренька тут же потянулись к её стану.
— Это само собой, — отодвинулась на безопасное расстояние дама. — Но потом, в нерабочее время. А так я предлагаю тебе место управляющего, или, скорее, своего секретаря.
— А-а, — разочарованно скуксился Ноккоя. — Секретаря-а…
— Именно, — подтвердила блондинка. — Ты ведь местный, знаешь, что, где и как. Мне понадобится нанять персонал, провести кое-какие отделочные работы и тому подобное…
— Но у меня нет ни малейшего административного опыта, — удрученно развел руками парень.
— Научишься, — заверила его хозяйка отеля. — Под моим чутким руководством пройдешь неплохую практику. Это намного полезнее, чем без толку простаивать у вокзала в надежде подцепить богатенького пассажира. Соглашайся, а?..
Перескочила со своего стула прямо на колени студента и подкрепила жалостливую просьбу жарким и долгим поцелуем. Таким долгим, что у самой перехватило дыхание и закружилась голова.
— Милуетесь?
С царственным видом на кухню вплыла Иррона.
Она осуждающе глянула на парочку, и Лерна тут же вернулась на свое место.
— А вам, собственно, какое дело? — поправила прическу блондинка. — Вы не забыли, что уволены?
— Ишь, начальница выискалась, — язвительно крякнула бабка. — Когда захочу, тогда и уйду. Ну-ка, что вы тут лопаете?
Нимало не смущаясь, взяла чистую тарелку и положила себе преизрядную порцию сварганенного Ноккоей омлета.
— Молодец, парниша, — похвалила, отведав блюдо. — Эстрагона в самую меру положил, я не люблю. Когда с этой специей перебарщивают. И с 'утехой для желудка' не переборщил. Кстати, в мое время в омлет по-карульски добавляли еще артишоки и сладкий карри. Ты не знал?
— Вам что, правда нравится ЭТО? — озабоченно глянула на старуху сыщица. — Или вы издеваетесь?
— Куда вам, эльфам, понять столь высокое искусство, как кулинария, — с презрением оттопырила губу Иррона. — Хуже вас готовят только орки или кобольды какие-нибудь!
— Я эльфинарка, — уточнила девушка.
— Это почти одно и то же, — невозмутимо парировала старуха.
— Может быть, — дипломатично вставила Лерна, чтобы не вдаваться в дискуссию по национальному вопросу.
Иррона направилась к кальтершранку и достала целый поддончик с ананасным мороженым, щедро политым вареньем.
— Кстати, ты к тому же и маг неплохой, — облизав первую ложку, снова обратилась госпожа Зинго к Ноккое. — Защиту-то какую сварганил, а? Как ты догадался что нужно 'Семь знаков Малгримма' начертить?
Юноша, до этого словно язык проглотивший, судорожно сглотнул слюну.
— Благодарю вас, госпожа Иррона. Чему-то все же меня учили
— Не за что, мальчик мой, — царственно кивнула бабка. — Но на большее не надейся. Да и то тебе удалось, потому что я уже стала не та, что прежде, — погрозила костлявым пальцем. — В прежние-то года… Бывало от меня и архимаги удрали, так что на ходу подметки дымились.
— Что здесь происходит? — вмешалась хозяйка отеля. — Какая еще защита. Кого останавливать?
— А ты что, вчера ничего не слыхала, милая? — прищурила на неё око Иррона. — Как у вас кто-то выл за дверью?
— Ну, — подтвердила Лерна. — И что?
— Так то была я.
— Здрасте, приехали, — хмыкнула блондинка. — Делать вам больше было нечего, что ли, чтоб из себя привидение изображать?
— Почему же, собственно, изображать? — отчего-то обиделась бабка. — Мне никого изображать не надобно. Я сама по себе единственная и неповторимая. Правда, малец? — подмигнула Ноккое. — Ты когда меня раскусил-то?
— Когда вы… — студент запнулся. — Когда сказали, что знали моего прадеда. А тот умер сто пять лет назад.
— Угу, знала, — подтвердила старуха. — Он был первым, кому чуть не удалось меня успокоить…
Вздохнула и вновь заработала ложкой, с аппетитом поедая мороженое.
— Хрень собачья! — выругалась Лерна. — Вы оба хотите с казать, что вот эта бабка… что вы и есть привидение?.. Которое обитает в этом отеле уже две сотни лет?
— Двести пятнадцать! — оторвавшись от десерта, уточнила Иррона.
— Не морочьте мне голову! Да вы выглядите живее всех живых! Привидение… — она задумалась. — Привидение — это нечто нематериальное, воздушное, бестелесное — это в любой книге написано. А вы самым натуральным образом сидите и нагло лопаете мое мороженое!
— Сама ты бестелесная! — рявкнула мистрис Зинго. — Кожа да кости! И чего на тебя только парни засматриваются? Вот я в твоем возрасте была кровь с молоком. Впрочем, я и сейчас еще о-го-го… Ты как считаешь, милок?
— Ну… — невнятно промычал мажонок, опасливо косясь на рассерженную подружку.
С пару минут Лерна стола с полуоткрытым ртом, переваривая ситуацию. Она была так поражена, что не обратила внимания даже на расстегнувшуюся пуговицу на груди, обнажившую куда больше, чем ей бы хотелось.
— Ты уверен? — наконец подала она голос. — Ноккоя, ты ведь не шутишь?
— Где уж шутить — такая качественная нежить! Наш профессор Бровенор в восторг бы пришел!
— То-то! — удовлетворилась его ответом бабка и обернулась к эльфинарке, которую, казалось, сейчас хватит удар. — Кстати, касатка, рот-то закрой, а то от этого морщины образуются. А в твои тридцать восемь уже следует задуматься о внешнем виде.
Столь гнусный намек на возраст от дряхлой карги переполнил чашу терпения сыщицы.
— Так, с меня хватит! — заорала она не своим голосом. — Немедленно выметайся отсюда, старая вешалка, или я за себя не отвечаю!
— И что ж ты мне сделаешь? — с любопытством посмотрела на неё Иррона.
