еще топать?
-А мы уже пришли.
Клацнули запоры и скала перед ними откатилась в сторону, открывая их взглядам просторную пещеру.
Полыхал в ее центре огромный очаг, играя отсветами на гладко отполированных стенах. Своды подпирали колонны, вырубленные прямо в скале и украшенные богатым травчатым узором. Такая же резьба была нанесена и на стены.
Вдоль стен уже привычные ниши, закрытые мягким пологами из шкур.
Ближе к очагу десяток кресел, тоже вырубленных в скале. И над ними потрудилась рука художника. В креслах седобородые старцы.
Ровин не обманывал. Их действительно ждали.
-Приветствую вас, почтенные старцы. – Степенно проговорил Стас, слегка наклоняя голову.
-Приветствуем и мы тебя, человек – волк. – За всех ответил старик, наделенный особо длинной бородой. – Приветствуем и твоих товарищей. Рад видеть тебя в нашем мире принц Дельбодрен.
Эльф отвесил изящный поклон.
-Рад видеть вас, мудрые гномы.
Старец счел, что великосветский этикет выдержан на высоком дипломатическом уровне и улыбнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы.
-А сейчас человек – волк… - его взгляд неотрывно следил за Стасом, - отдыхайте. Дорога была трудной.
-Не труднее, чем всегда. – Легкомысленно перебил старца Толян. – Бывали и помохначе.
-Толян! – Сквозь зубы шепнул Стас. – Веди себя прилично.
-А что Толян? Чуть чего и сразу Толян. Подумаешь, червяки под ногами ползали и ящерки юркали. Каблуком…и все дела!
Чувствовался в парне недостаток воспитания и тлетворное влияние улицы. Восьмилетка!
Но старцы не обиделись. Более того, им судя по всему, пришлось по душе его бесшабашное легкомыслие.
-Приглашаем вас на обед, храбрые витязи. Кажется, так это у вас называется? Гном Ровин проводит вас в ваши жилища, человек – волк. И тебя, высокородный принц Дельбодрен. Там вы сможете привести себя в порядок после трудного похода.
Принц слегка наклонил голову. Ровно настолько, насколько позволял ему его титул.
-Если мудрейший не будет возражать, я бы хотел быть со своими друзьями.
Вот, что значит человек родился во дворце.
Старец улыбнулся.
-Я знал, высокородный, что ты не захочешь расстаться с товарищами даже на короткое время. Думаю, что и ты человек – волк…
Стас шагнул вперед.
-Прости, старейший, что перебиваю, но я просил бы, чтобы ты называл меня немного иначе. Так называет меня моя стая, наши древние родичи. Для своего народа я вождь, для воинов командир. Друзья называют меня Славом.
-Я запомню, Слав.
Стас снова слегка склонил голову. Ничего не поделаешь. Приличия обязывают.
-А дева – воительница?
Купава была расстроена, но не показала виду, сообразив, что Стас явно не намерен задержаться в гостях надолго.
Вместо ответа она поклонилась ровно настолько, насколько это прилично для воительницы и подруги вождя народа славов.
-Ровин, проводи наших гостей. Народ гномов торопится увидеть их за своими столами, чтобы из первых уст услышать о славных подвигах, эхо которых услышали наши горы.
Глава 11.
Гномы расстарались на славу. Столы ломились от закусок. И в основном мясных. Пища непритязательная. Но для людей, проделавших немалый путь с мечом в руке большего и не надо. По крайней мере, они были способны утешить страдающий в муках голода желудок Толяна. И не только его. Войтик из всех блюд признавал одно. Мяса и побольше. Хотя не проносил мимо рта и хороший кусок рыбы. А эльф за время их бродяжничества давно уже отвык от изысканной дворцовой кухни.
Но главным украшением стола, и это не трудно было прочитать в глазах гномов, были бочонки с пивом и бутыли с их знаменитым элем.
И Стас не сумел удержать тяжкого вздоха.
Для его бойцов сейчас это питье было подобно смерти.
Наклонился к эльфу.
-Как думаешь, Бодрен, не обидятся хозяева если на столе появится вино и от нас. Должны же мы чем-то ответить за теплый прием.
Бодрен, без труда, разгадал его хитрость и без раздумий ответил.
-Приправь добрым словом…
-Этого сколько угодно! Полные карманы. – Обрадовался Стас и тут же повернулся к длиннобородому гному.
-Позволь, почтеннейший, и нам ответить хоть самой малостью за ваше гостеприимство. Не часто в походе приходится встречать столь добрый прием и ласку.
И не дожидаясь ответа, незаметно коснулся ладонью амулета. Но это было уже лишним. Прежде чем он закончил фразу, на столах появились бутыли с вином.
-Вы наши гости. А слово гостя чтут и уважают. – Запоздало откликнулся старец, глядя на появляющиеся из воздуха бутыли. И добавил. – Вот так и принц Дельбар порой потчевал нас легким винцом. Но неужто такие герои, как вы не отведают нашего доброго эля?
Стас смутился.
-Отведают. На то они и герои. – Принц Бодрен, догадавшись, что Стас попал в затруднительное положение, поспешил на выручку. – Но это ристалище сегодня не для них, мудрейший. Трудный путь остался позади. А усталость порой побеждает даже настоящих героев.
«Коряво, но доходчиво. И хорошо, что герои не слышат. – Стас усмехнулся краем губ. – А то непременно ринулись в состязание, чтобы доказать обратное».
«Как получилось, так получилось. – Услышал он обиженный голос эльфа. – Мог бы и сам лапши навешать, если моя тебе не по нраву».
«Принц, не учись плохому у Толяна. Вернешься ко двору босяк босяком, а мне перед твоими родителями ответ держать за твое моральное и нравственное падение. И вообще, прилично ли подслушивать?»
Здравицы сыпались, как из рога изобилия. Пили и купно, и штучно, за всех сразу и за каждого в отдельности. Искренне и от души. Ровин со товарищи успел поведать им обо всем, что пришлось испытать за время короткого похода по пещерам. И гномы с нескрываемы уважением глазели на них. Внушительных размеров емкости, которые должно быть по недоразумению или по ошибке, почему-то назывались кружками, наполнялись до «краев».
Забористый эль сдобренный задиристым пенистым пивом скоро покончил с официозом и развязал языки. А кулак, показанный незаметно Стасом, притушил интерес к элю. И Толян, который успел все-таки отведать романтического напитка, пожелал угостить соседей по застолью вином из запасников амулета. Поискал глазами штопор, и не найдя такового, смутился, почесал затылок под заметно отросшей прической, и не найдя такового, коротко и без замаха махнул ребром ладони по горлышку от левого плеча.
-Крепость не та, пацаны, но башню сносит не хуже, чем от эля. – Пояснил он, разливая вино по
