кружкам.
Но соседи смотрели не в кружки и не на вино. Они смотрели на горлышко бутылки и на его ладонь.
-Как ты это? – Сосед смотрел на бутылку, как загипнотизированный.
-Ты о чем, братан? – Толян поднял свою кружку и с недоумением посмотрел на соседа. – Ах, ты вот о чем. Так это элементарно. Разве это стекло? Халтуру командиру подсунули. И штопора у вас нет. Не пальцем же пропихивать пробку в горлышко? Антисанитарию можно занести. В смысле болезненных микробов. Ну и другая мелкая сволочь может заползти туда.
Стас прислушался к их беседе. И забеспокоился.
-Толян, не увлекайся. – Осторожно предупредил он. – Мебель хрупкая. И посуда твои тонкие пальцы вряд ли выдержит.
Зря старался.
Любопытный сосед уже зажал в своей ручище бутылку, примерился и что есть силы хватил по горлу своей лапой.
Бутылка вырвалась из ладони. Прошумела над головами и ахнула в очаг. Брызнули в разные стороны осколки. Запахло вином. А экспериментатор затряс ладонью.
Теперь и старейшины и гномы отставили в сторону свои посудины и во все глаза уставились на Толяна, который по своей природной скромности вовсе не добивался такого эффекта.
-Командир, можно еще одну? Пацанов потащило на пробке. – Виновато попросил он.
Стасу осталось только пожать плечами и неохотно кивнуть голову.
И Толян с той же ловкостью повторил свой трюк.
-Как два пальца об асфальт.… Кранты, командир, бухалову. Покатило. Пацаны пока всю посуду не перекокают, не успокоятся. Зуб даю. Темнота! Фишку поймали. Заказывай еще ящик, а то не хватит на всех.
Стас нахмурился, было, но, сообразив, что на какое-то время поток вопросов прекратится, успокоился и послушно выполнил его просьбу.
Повернулся к старцу, не терять же время, и осторожно спросил.
-Скажи, почтеннейший, нет ли у вас дорог к тому замку, который стоит на вершине горы? Или к тому, что чуть ниже…
Старец с явной неохотой отставил свою кружку в сторону. Гном, несмотря на свой почтенный возраст, всем напиткам предпочитал смертоносный эль и опорожнил уже не одну кружку. Но был при всем том жив, здоров и, более того, сохранил способность соображать.
-Да, Ровин говорил нам, что ты ищешь тропу к этой вершине.
Потом долго жевал бороду, стараясь выплюнуть седые клочья, и не забывая при том с тоской поглядывать в сторону кружки, почти до краев наполненной элем. По крайней мере, так показалось Стасу.
-Были и там дороги, сударь мой Слав. Эти горы хранят несметные рудные богатства. Людям они были не нужны. Им вполне хватало болотной руды. К тому же горы неохотно отдают их. Только гномы способны взять их у горы.
Взгляд старца обратился в сторону кружки. Жажда оказалась непреоборимой, и он прервал свою речь для шумного глотка. Похоже, было на то, что старец собирался начать повествование от Адама и Евы.
-Да, горы неохотно расстаются со своими богатствами.
Стас поскучнел. История развития геологоразведки и горной промышленности в здешних горах его пока не трогала. Но перебивать старика было неловко. И он с должным уважением и подобающим вниманием приготовился выслушать пространную речь старого гнома, в надежде, что сумеет отделить зерна от плевел, даже не смотря на выпитый уже эль.
После того, как кружка опустела, речь гнома полилась плавно и напевно. А Стас сидел, подперев рукой голову, изображая неподдельную заинтересованность. Голоса разгулявшейся кампании доносились до него, как из-за стеклянной перегородки.
-Братва, тренируйтесь на пустой таре. – Донесся до него рассерженный баритон Толяна. – Войтик, ты вообще не лезь в это дело. Не маленький! И ты, Веселин, поставь тару на место. Пусть пацаны оттянутся.
Длиннобородые «пацаны» оттягивались во всю. Бутылки разлетались в дребезги со звоном и треском одна за другой. Даже Ровин, солидный и важный, не остался в стороне от этого занятия. Но во время вспомнил о великом предке и с сожаленьем отодвинул подальше от себя неподатливую бутылку, прежде осушив ее до дна.
-А потом в пещерах поселился ужас. – Слова старца вернули Стаса к действительности. – В старые времена черный ужас приходил к нам из глубин земли. Оттуда где бьется ее горячее сердце…
-Погоди, мудрейший… - Встрепенулся он, услышав что-то знакомое в речи гнома. – Ты сказал ужас.… Поведай, как выглядит он, этот самый ужас.
-А он не выглядит. Страх и безумие настигает каждого, кто посягает на его владения. И никого уже не отпускает обратно. Гномы видели, как все живое исчезает без следа в тех пещерах.
-Вот отсюда, мудрый гном, пожалуйста, поподробнее…
Гном замотал косматой головой.
-Я не смогу, почтенный Слав. Язык гномов не знает таких слов, чтобы передать все то, что происходит там. Но рассказывают что тело рассыпается в мельчайшую розовую пыль и пропадает из виду легким облачком, словно под дуновеньем ветерка.
-Да, почтенный, Ровин нам рассказывал нечто похожее…
-И тогда гномы забили эти пещеры камнем. Но и камни не в состоянии остановить ужас. Он опускается все ниже и ниже, захватывая одну пещеру за другой, населяя их незнаемыми тварями и тревожа сон огненных червей.
-Именно так и говорил Ровин…
-И больше чем он, вам не скажет никто. Ровин непоседа. К тому же его горн давно остыл.
-А тролли?
-Они живут везде, где есть горы. Но до поры до времени мы соседствовали мирно и с ними, и с орками. Пока не появился черный ужас.
Стас качнул головой.
-А по эту сторону гор тоже есть орки?
-Если есть горы, значит, есть и орки.
-А Сумерки?
-Ты имеешь в виду, лес доргов? Да, сударь Слав, доргов не могут остановить и горы. Черный лес своими корнями ломает камни. И там, где потом проходят дорги остаются только каменистые осыпи, источающие яд. Люди по эту сторону гор бросают свои жилища и покидают селенья. Гномам скоро будет не с кем торговать…
Гном скорбно вздохнул и поспешил утешить себя добрым глотком эля.
-Несчастный народ гномов! Что будет с ним и его горнами?
Содержимое кружки в мгновение ока исчезло в его волосатой пасти.
-По ту сторону гор Сумерек больше нет. – Осторожно заметил Бодрен.
-Но между рекой и горами орки. Им наш товар не нужен. – С тоской ответил один из старцев.
-А мечи? А латы? – Хмуро спросил Войтик.
-Это не наша работа…
-Все, братва, кончай бутылки бить. Тара на опохмел сгодится. – Прервал старца возмущенный голос Толяна. Он повернулся к Стасу и пожаловался. - Всю посуду, командир, перекокали. И что-то я не въеду. Не с собой же они сбрую прихватили, когда ломанулись на забытую дорогу? Сколько на спине унесешь?
Старцы были заметно огорчены тем, что от них уплыл такой рынок сбыта вооружения и вопрос Толяна остался без ответа. Снова загремели кружки и заплескался эль и пиво.
-Значит, левый товар. Контрабанда! – Убежденно подвел черту Толян, который считал себя в вопросах бизнеса авторитетом. – Конкуренты дорогу перебежали. Без стрелы не обойтись!
-Металл не наш, не здешний. И ковка иная. И закал другой… - За всех глухо ответил Ровин. - Я
