Булькнуло так, что вздрогнул даже Тьен.
— В смысле, экскурсии только с сеностава начинаются, когда вода у центрального входа схлынет. — Одноглазый снизошел до ответа, но, судя по тону, только из желания поглумиться. — На гхыра магам мороки в пустых пещерах поддерживать? Вот приедут богатенькие дураки, появятся и чудища…
— Так их что, вообще не существует? — с заминкой сообразила я, заработав еще один презрительный взгляд.
— Да откуда они тут, к сиренам плешивым, возьмутся, если музей за чучело жвалохвоста сто кладней дает и местные маги эти пещеры уже тыщу раз прочесали? — вконец обозлился мужчина. — Нежитью только детей пугают, чтобы в одиночку по пещерам не шастали.
— Но в путеводителе же написано… — вконец растерялась я.
Тьен выразительно поднес факел к стене, на которой свечной копотью было выведено несколько неприличных рун, а чуть пониже — поясняющий рисунок, для неграмотных.
— Тоже вон старались, писали… для таких вот читателей.
— Что, и провалов бездонных нет?
— Есть. Целых две штуки, проводники гостей туда-сюда между ними водят, по пять-шесть раз к каждому. Но в межсезонье их щитами накрывают, чтобы никто по пьяни не свалился.
— Так ты один из этих проводников? — догадался Дар. — А в путеводителе сказано, что только боевые маги…
— Все, заткнитесь, — выразительно оборвал мужчина. — А то, согласно путеводителю, я имею право потерять до двух человек из каждой группы!
Дорога по лабиринту заняла около часа. Самым опасным его участком оказалась пещера с плотоядными летучими мышами, которую пришлось пересекать на цыпочках, иначе «испугаются и обгадят сверху донизу». Учитывая, что до этого они «обглодали корову», угроза впечатляла.
Пока пол был ровный, выглаженный временем и толпами любителей острых ощущений, я худо-бедно успевала за проводником, но потом пришлось перелезать через небольшой завал, и я так исколола камнями ноги, что дальше могла только ковылять, мученически постанывая. Тьен тихо выругался, но сапоги снял. Дар оказался повыносливее, видать, служанка не часто баловала себя обувью. Его башмаки тоже утонули, но, судя по черным пяткам, тут сгодились бы и подковы.
— За поворотом морок, не вопите, — предупредил одноглазый и смело пошел по мглистому пятну провала, оказавшемуся просто пятном. Низвергавшаяся в «пропасть» подземная река тоже была фальшивкой, а вот ее узкое «русло» — вполне настоящим туннелем, который в конце концов и вывел нас наружу. Порт остался далеко в стороне, даже не поймешь, в какой. Нас окружал лес, светлый, лиственный, с едва заметной наметкой тропки. По ней Тьен и двинулся.
— А глаза нам завязать? — с укоризной напомнил ему Дар обязанности заговорщика.
— Можете зажмуриться, — огрызнулся проводник, потушил уже ненужный факел о землю и зашвырнул подальше в кусты.
— А вдруг мы запомним дорогу и приведем к вашему тайному логову врагов?
— Вы из него выйдите сначала, — веско уронил одноглазый.
Мне почему-то представлялось, что гонимая оппозиция должна жить в глухой чаще, в шалашах и землянках, перед которыми жарится на кострах дичина, а рядом угрюмые бородатые мужики деловито точат топоры и стругают стрелы на коленке. Но дорога становилась все шире и утоптанней, в нее ручейками вливались другие стежки, а лес, в свою очередь, редел. «Тайное логово» оказалось старинным каменным особняком на холме вблизи маленькой деревушки. Тьен постучал в ворота, обменялся со стражем парой слов, и нас впустили. Внутри тоже не таились полчища мятежников, двор как двор, чисто выметенный, индюшки ходят.
— Охти божечки, Тьен вернулся! — обрадовалась развешивающая белье тетка, бросая полотенце обратно в корзину и широко крестясь. — А мы уж места себе не находим, прошел слух, будто ты в темницу угодил. Чего там случилось-то?
Одноглазый улыбнулся и одновременно поморщился: все расспросы потом.
— Керрен дома?
— Да, вас проводить? Помочь?
— Не надо. — Мужчина на миг приложил к губам два пальца и ими же указал на нас.
Тетка не стала настаивать и снова взялась за белье, косясь на «нехороших гостей» с утроенным любопытством. К счастью, опознать в простоволосой, убого одетой, понурившейся женщине королеву ей не удалось. Обманулись и все встретившиеся по пути слуги (или маскирующиеся под оных повстанцы?), с которыми Тьен коротко здоровался и тащил нас дальше.
Наконец проводник впихнул меня в какую-то комнату на втором этаже, скороговоркой велев сидеть тихо и ничего не трогать. Дара заперли напротив: я слышала, как хлопнула дверь, и Тьен пошел обратно.
— Ринка! — тут же взвыл брат, презрев запреты. — Как ты там?
Я огляделась. Несколько полок с безделушками, пара картин, массивный стол на шестерых человек и столько же стульев.
— Сижу! А ты?
— Яблоко ем! Тут куча цветов и ваза с фруктами. Наверное, тетка живет.
Я завистливо облизнулась.
— Ладно, не ори. Подождем, кого Тьен приведет — авось они тут не все на голову больные?
Ждать пришлось долго. Я послонялась по комнате, поглазела из окна, но оно выходило на свинарник, и роющиеся в навозе хрюшки не вдохновляли. По коридору то и дело кто-то топал — я всякий раз напрягалась, но впустую. По-моему, за это время можно было пройти лабиринтом еще раз.
В результате открывшаяся дверь застала меня врасплох. При взгляде на спутника Тьена сразу стало ясно: чародей. На пядь ниже одноглазого, уже в плечах, но отнюдь не замухрышка. Одет просто, зато добротно и удобно, чтобы ничто не мешало как плести заклинания, так и махать мечом. Смуглый, как и все шаккарцы, синеглазый, волосы не то что светлее Тьеновых, а как будто с проседью — только не серебристой, а темно-серой. Такими бывают волки в западных лесах, сосед-охотник однажды с гордостью показывал нам добытую там шкуру.
Коллега приветливо улыбнулся, блеснув белоснежными зубами, и бесшумно, не потревожив даже воздуха, скользнул к столу. Тьен запер дверь, демонстративно спрятал ключ за пазуху и прислонился к косяку.
У меня пересохло в горле. О шаккарской династии магов-оборотней в Школе ходили легенды, больше похожие на сказки или ночные страшилки. Прежде считалось, что магический дар и способность превращаться в чудовище сочетаться не могут (и хвала богам!), но некая влюбленная пара это с успехом опровергла. В новом издании учебников истинных оборотней исключили из списка нежити, хотя к Разумным Расам так и не приписали.
— Не бойтесь, — почуял мое настроение маг, — если вы не лжете, вам ничего не грозит. Садитесь. Меня зовут Керрен.
— Риона. — Я, повинуясь кивку, заняла стул напротив.
— Вот это мы сейчас и проверим. — Голос у Керрена был мягкий, как кошачья лапка, задумчиво трогающая придушенную мышь: сама побежит или подбодрить когтями? — Посмотрите, пожалуйста, мне в глаза.
Я послушно вытаращилась на мага. Тот, напротив, прищурился, и мне почему-то показалось, что он с трудом сдерживает улыбку. Ничего особенного не происходило, только жутко зачесалась левая пятка. Я украдкой потерла ее о ножку стула, и губы мага уже явственно дрогнули: оборотень прекрасно все расслышал и понял.
— Да, это действительно не Терилла, — наконец заключил он, смаргивая.
Тьен не шелохнулся, напротив — обстановка стала еще более напряженной.
— Так вы нам поможете? — робко уточнила я.
— Вернуть свои тела? Боюсь, это мне не по силам.
— Тогда хотя бы вернуться домой, в Камнедержец!
