— И такива.
— Казина?
Пенелопа кимна.
— Стаи, където играят на карти и други подобни игри.
— А знаеш ли името на червения свят?
— Не. — Изведнъж детето се усмихна. — Но знам нещо друго.
— Какво?
— Знам, че на Звездната лодка има един мъж, който ще ни помогне.
— Кой?
— Не знам името му, но е облечен в много ярки цветове, много е висок и има брада.
— Убиец ли е? — попита Мишката. — Или ловец на глави?
— Не мисля.
— Как ще ни помогне?
— Все още не знам — отговори Пенелопа. — Но качим ли се на Звездната лодка, ще знам.
— Ако той разбере, че помагаш да го измамят, може и да ни убие.
Пенелопа поклати твърдо главва.
— Не. Не знам какво ще прави, но няма да ни навреди.
— И ще помогне и на двете ни, не само на теб?
— Да.
— Абсолютно сигурна ли си?
— Никога няма да тръгна без теб — увери я момичето.
— Може ли Карлос да ни настигне, преди да отидем на Звездната лодка?
— Не.
— Тогва ще трябва да вземем решение.
— Този човек ще ни помогне — настоя Пенелопа.
— Ще убие ли Краля на залаганията или другите?
— Не знам.
— Можеш ли да видиш дали Краля на залаганията тръгва след нас?
— Не.
— Не тръгва или не можеш да видиш?
— Не мога да видя толкова далеч.
Мишката въздъхна.
— Просто не знам — вдигна рамене тя. — Ако Карлос и Вечното хлапе ни настигнат, поне съм сигурна, че няма да си тръгнат, без да убият Краля на залаганията и приятелите му.
— Не искам Ледения да ме настигне — обади се момичето, а върху лицето й бе изписан предишният страх.
Мишката я погледна напрегнато.
— Сигурна ли си, че този човек ще ни помогне? — попита тя накрая. — Няма просто да се опита, а ще успее?
— Така мисля.
— Но не си сигурна?
— Ще съм сигурна, преди да го уведомя, че имаме нужда от неговата помощ.
— Дано да действа бързо, след като му кажеш, иначе ще останеш без най-добрата си приятелка.
— Краля на залаганията ще те убие само ако аз не му се подчинявам — отговори убедено Пенелопа. — Когато намеря някой да ни помогне, ще му се наложи да се притеснява повече за собствената си кожа.
— И това ли видя?
Пенелопа се усмихна.
— Не в бъдещето. Знам го, защото е лесно да разбереш Краля на залаганията — той е толкова елементарен.
— Така ли?
Малкото момиче кимна.
— Не е по-умен от Дженифър — отвърна тя и Мишката забеляза нотка на презрение в гласа й, която липсваше преди.
— Беше достатъчно умен, за да ни хване — подхвърли Мишката, като следеше много внимателно реакцията на детето.
— Не можах да видя достатъчно напред. Но следващата седмица или месец ще мога. — Пенелопа прегърна отново Мишката. — Мислят, че могат да те убият, но аз няма да им позволя. — Тя се замисли за момент. — Много глупави мъже са Краля на залаганията и Златния дук. — Внезапно върху лицето й се изписа детска ярост. — И ще съжаляват, че ме накараха да изоставя Дженифър.
Мишката я изгледа изненадано, но миг по-късно, толкова бързо както се бе появило, странното яростно изражение изчезна от лицето на Пенелопа.
— Обичам те, Мишке.
Жената на свой ред я прегърна.
— И аз те обичам, Пенелопа.
— И ако се опитат да те убият — продължи детето, — нещо лошо ще им се случи.
— Например? — попита Мишката.
— О, не знам — сви рамене момичето. — Просто нещо.
16
Звездната лодка бе най-изумителната и елегантна космическа станция на Вътрешната граница.
Стотици кораби, малки и доста големи, бяха спрели около нея. Всъщност лъскавият й корпус беше първото нещо, което привличаше погледа на посетителите, защото рекламираше името на тази станция с шестдесетметрови букви, които блестяха като милион малки слънца. Виждаше се от корабите, когато приближаваха на около две хиляди километра.
Вътрешността беше не по-малко блестяща от корпуса. Имаше ресторанти, барове, нощни клубове и дузина огромни хазартни зали, както и няколко частни стаи за игри с високи залози, които дори Краля на залаганията не можеше да си позволи. Мъже в официални костюми, жени в доста оскъдно облекло, извънземни в екзотични одежди — всички се движеха дискретно от маса на маса, от игра на игра, като предлагаха напитки, наркотици, асортимент от чуждоземни видове тютюн и игрални чипове.
Самите маси бяха разделени почти наполовина между човешки и извънземни игри. Не бе за учудване, че преситените хора са тълпяха около масите с по-популярни извънземни игри и понякога губеха по десет хиляди кредита в такива като джабоб, които бяха доста сложни и отнемаха години да се усвоят. А представителите на извънземните раси — канфорити, домарианци, лодинити и дори двама метанодишащи атрианци в своите студени защитни костюми, губеха огромни суми на покер, двадесет и едно или рулетка.
На борда на Звездната лодка можеше да се направи всякакъв вид облог. Огромна зала със стотици компютърни и видеоекрани предлагаше най-пресните новини и облози за всички спортни събития в рамките на Демокрацията. В друга зала висяха прогнозните резултати от хилядите избори, провеждани всекидневно, за важни и дребни политически постове из петдесетте хиляди свята на Демокрацията. Трета стая бе предназначена за безкрайните всекидневни игри, които отново бяха на мода в галактиката, където Човекът се бе отдалечил от корените си, но постоянно търсеше начин да научи повече за тях.
Златния дук остана да пази Мишката, или по-точно да я накаже, ако Пенелопа откаже да упражни своя талант в полза на поробителите си. А Краля на залаганията заведе Зората на Септември и малкото момиче на Звездната лодка.
Бяха сканирани много бързо и внимателно на входа. После Краля на залаганията отиде до едно от гишетата на касиерите, внесе сума за игрален кредит и направи бърза обиколка на игралните зали. Накрая си намери маса, която не се различаваше по нищо от останалите, но кой знае защо му хареса, и махна на Зората на Септември да се настани на един от празните столове до него.
