мусор и хлам, кое-где – изуродованные трупы, растерзанный плюш зверят, остатки разбитых големов…
– Ваш… ой, прости, старший брат… а у нас позавчера, тоже в брошенной деревне, была засада…
– У вас не было того, что есть у нас, – усмехнулся Гастон. – Наши серебряные мечи при приближении тварей из Леса горят ярким огнем, от поражения этими мечами нет испарений, а если они все-таки бывают – твари иногда сами их изрыгают – маска из серебряной нити, что у тебя спрятана в седельной сумке, предохраняет от ядовитых испарений и вирусов… Так что все нормально, сынок… – похлопал Гастон по плечу Асмунда и первым тронулся по направлению видневшимся в вечерних сумерках стеклянным многоэтажкам с ромбовидными окнами….
– Ой, старший брат, но откуда тебе все это известно – и мечи, и повязки, и… ну и все остальное… Феи тебе что ли рассказали?
– Феям махать мечами несподручно, да и до изрыгающей ядовитые испарения Адской Бездны, бьюсь об заклад, они никогда не добирались… А вот рыцари Авалона издревле охотились на тварей из Леса и проводили вылазки в самую глубину. И у них издревле накопился бесценный опыт, хранимый в строжайшей тайне… Как ты думаешь, сумел ли бы я иначе пролезть в Адскую Бездну?.. Феи думали, что наши вылазки туда – это просто развлечение, а вот теперь вышло так, что только мы – авалонцы – обладаем хоть каким-то реальным оружием против общего врага… – последнюю фразу Гастон произнес уже тихо, почти под нос, самому себе, а потом резко пришпорил коня и скрылся во мгле…
А глубокой ночью на связь с Гастоном вышла Милена и сообщила, что по данным Черного Камня, ближайший поезд беженцев всего в 20-25 милях к северо-востоку, в районе графства Вудлоу… Другой поезд обнаружили в районе Серебристых прудов… Ещё один – далеко к востоку, у брошенной столицы королевства Грунден… А потом ещё один и ещё один…
'Зеленое Братство', несмотря на потери в боях, все больше росло. Из всех поездов Гастон отбирал почти поголовно все взрослое мужское население, начиная с 15 лет, женщин и детей отправлял под усиленным конвоем либо к Коре, либо в восточную часть Содружества. Скоро у Гастона было уже две тысячи всадников и четыре тысячи пеших лучников. 'Целая армия' – с гордостью подумал Гастон. – 'Прям как у короля Роланда при образовании Содружества…'.
Однако набрать людей было мало. Надо было их экипировать. Теперь каждую деревню, каждый город прочесывали тщательнейшим образом. Везде искали серебро – серебряные украшения, утварь, посуду, даже чайные ложки, которое потом расплавляли в переносных печах на колесах, из сплава которого с железом потом выливались клинки, наконечники копий и стрел, вытягивали нити для защитных масок и перчаток. У беженцев реквизировали всех годных к строевой службе лошадей. В перерывах между походами не долго отдыхали – новичков надо было обучать бою. Слава Создателю, большинство умело стрелять из луков, но фехтованию и бою на лошадях приходилось учить почти с нуля. Гастон лично давал уроки вместе со своими бывалыми 'зелеными братьями', которые очень скоро превратились каждый в командующего своим отдельным подразделением. Даже Малыш Рольф уже водил под своим началом 200 всадников и 400 лучников…
– Какая главная цель нашего Братства?
– Наша цель – защита Целестии от врагов!
– Почему на нас зеленые плащи и капюшоны?
– Зеленый – цвет жизни и цвет свободы, мы сражаемся за жизнь и свободу против сил мрака и смерти!
– Почему мы – Братство?
– Мы все равны, у нас все – общее, мы вместе делим радости и скорби, походы и привалы, еду и постель. Мы – братья по оружию и братья по призванию!
– Вольно, братья! Я доволен вами…
…Одно только омрачало чело Гастона день ото дня все сильнее и сильнее… Пелена Тьмы… Она отодвигалась на Восток, к сердцу Хартленда, все дальше и дальше, а вслед за Ней отодвигался хотя и существенно выросший за последнее время, но все-таки такой ничтожный по численности отряд 'Зеленого Братства'… Пытаться встать на пути этой Тьмы было бы самоубийством… И это – осознание своего бессилия – и тяготило душу Гастона… 'Эх, если бы у меня было хотя бы полгода, а лучше год для подготовки… Я бы создал такую армию, такую армию…'… Но не было не то что полгода, не было ни дня свободного, а потому отряд Гастона уходил все дальше на Восток, спасая, по возможности, попадавшиеся ему на пути поезда ещё выживших беженцев…
– Брат Гастон… Скажи… Ну почему мы все время прячемся и отступаем, а? Так и до Авалона рукой подать будет! Может, сделаем вылазку в глубину Пелены Тьмы, а? – спросил Асмунд, натачивая свой меч при свете костра, в лагере под открытым небом. – Ты мне сам рассказывал, что ходил не раз в самое сердце Леса…
Гастон, сидевший над красиво переливавшейся во тьме сине-зеленым свечением проекцией карты Целестии, не отвечал. Он делал вид, будто занят изучением маршрутов движения отряда на завтра, но на самом деле думал о другом… Ему и самому неоднократно приходила в голову эта мысль. Ведь без этого он никогда не узнает о том, что послужило причиной такого беспрецедентного Прорыва, почему Лес вдруг стал таким могущественным, почему его воинство стало таким многочисленным, откуда у него появился этот странный Туман?.. Ответа же на эти вопросы не будет, если они будут только ловить отдельные отряды беженцев, драться с разрозненными кучками странствующих чудовищ и отступать все дальше на Восток… Ответа не будет… Но и бросить на произвол судьбы несчастных людей, без его оружия практически беззащитных, также было выше его сил… И потому он молчал и молчал…
А потом вдруг раздался пронзительный протяжный вой охотничьего рога, протрубивший тревогу, и Гастон с Асмундом в мгновение ока взлетели на седла привязанных к дереву лошадей.
– Твари из Леса тебя подери! Ориентировку, ориентировку давай! – закричал во всю глотку зычным басом Гастон.
– Направление север-север-запад, примерно пять миль, большой отряд вынюхивает наш след, идут сюда!
Весь лагерь ожил и пришел в движение. Воины в зеленом запрыгивали в седла, на ходу закрывая лица масками из серебряной нити, поплотнее закутываясь в плащи, также подбитые серебряным волокном, защищавшие от ядовитой крови и дыма тварей, натягивая перчатки… Лучники вынимали луки, натягивали тетивы и выстраивались в цепь…
– Всадники – назад! Пропустить лучников вперед! Рольф – командуй лучниками, спешься, Асмунд – остаешься здесь, ты хорошо стреляешь.
Гастон пришпорил коня и с всадниками поскакал к противоположной части лагеря для того, чтобы составить ударную группу. А лучники уже вставали каждый на одно колено и прицеливались в темные провалы чащи спереди себя, воткнув заранее вынутые из ножен серебристые мечи рядом с собой в землю, чтобы успеть их быстро выхватить, если противник прорвется прямо на них…
