Был уже почти полдень, солнце стояло в самом зените, было жарко, так что пришлось наколдовать прохладный ветерок. Милена села на заднюю скамеечку, а все три Зверенка – на переднюю, мордочками к ней. Легкий взмах руки – и лодка сама оттолкнулась от берега и медленно поплыла вниз по течению, так что грести не надо было. Тем более, что и грести некому – у Зверят лапки слишком короткие…
Зверята тут же затянули протяжную песню, а Милена, глядя на их забавные плюшевые мордочки, пытающиеся петь серьезную песню, даже засмеялась…
Рыбка весело плескалась за бортом лодки, шумно шелестел камыш и ивы, а по обе стороны лодки медленно проплывали стены древнего леса – все больше древние заскорузлые мохнатые ели и пихты…
– Эй, далеко плывете, а? Хотите прокатим с ветерком? – раздался веселый голосок и по обе стороны лодки вынырнули зеленоволосые головы любопытных русалок. Они схватили своими руками борта лодки и стали толкать их сзади, так что лодка понеслась очень и очень быстро – как корабль под парусом!
Милена засмеялась, впервые за все это время, полной грудью и весело повернулась к русалкам.
– А ещё быстрее – можете?
Те в ответ звонко рассмеялись и прибавили скорости, да так, что дух захватило. Деревья проплывали так быстро, что невозможно было определить их породу, а от встречного ветра волосы у Милены развевались, как будто она не плыла на лодке, а летела во весь опор… Зверята же между собой удивленно переглянулись, а Дракоша довольно подмигнул обоим своим друзьям, мол, видите, все идет как надо! Действительно, на такой скорости им будет весьма сподручно 'невзначай' пересечь пограничную черту, а там… Правда, лодку так качало, а на поворотах, довольно резких, так кренило, что приходилось очень крепко держаться за лавочки, чтоб не вылететь, а сама лодка жалобно скрипела и трещала по всем швам – вот-вот развалится… Все-таки эта лодка – прогулочная – не рассчитана на такие скорости…
Но вот, на очередном крутом повороте, русалки повернули слишком поздно и… она со всего размаху вылетела на берег… Причем, шагов на двадцать от береговой полосы…
Зверята полетели, как тряпичные мячи, по которым дали пинка во время игры, и застряли в верхних ветках мохнатых елей, а Милену спасли только её крылышки – когда она вылетела из лодки, она вовремя ими заработала и сумела избежать столкновения с толстыми стволами – Зверята-то плюшевые – им все ни по чем, а она могла и пострадать…
Хуже же всего пришлось русалкам – они прям носами проехались по речному прибрежному песку, так что встали все чумазые, в грязи, прям как нашалившие дети…
– Ой, простите нас, не подрассчитали… – отряхиваясь от грязи, извинилась одна из них… и тут же все четверо прыснули от смеха… Русалки, как известно, не умеют долго пребывать в одном настроении…
Милена уже, сняв Зверят с ветвей ели, как новогодние игрушки, опускалась на землю. Взглянув на русалок, она покатилась со смеху, потому что даже в ноздри и в рот им забился песок, не говоря уже о других частях тела.
– Давайте, я вам помогу… – Она взмахнула палочкой и над головами русалок образовалась тучка, которая тут же полила на них обильный дождь, а Милена принялась смывать с них грязь розовой губкой, а потом помогала им расчесывать их роскошные волосы своим гребешком… Затем они развели магический бездровный костер и сели греться…
– Эх, как мы тут будем теперь жить, без Принца-то… Столько лет он нас тут развлекал, играл с нами, а теперь… – вздохнула одна из русалок, заворожено глядя на язычки пламени и протягивая перепончатые ручки к огню.
– А что, отец больше сюда не вернется? – спросила Милена.
– Не, здешнюю хозяйку отправили на повышение, в город на озере… Но там – не наша территория… там слишком людно… феи запрещают нам жить с людьми рядом…
– Интересно, а где мы сейчас находимся? – тревожно озираясь по сторонам, спросила Милена. – И деревья тут не такие как у нас… Одни хвойные, лиственных почти нет…
Действительно, на побережье высились только мохнатые ели, пихты, сосны и кедры. Ни одной березки…
– А-а-а, мы немножко разогнались и теперь, судя по всему, на территории королевы Коры. Тут самая Древляндия, что ни на есть… – беззаботно махнула перепончатой лапкой одна из русалок. – Да вы не переживайте, мы вас живо обратно также докатим, так что с берега до дому опять воздухом долетите – и все вчетвером прыснули со смеху.
– Странно… Древляндия… Запах тут какой-то… особенный… – медленно прошептала Милена и встала, принюхиваясь… – Пахнет…
– …свободой… ты это хотела сказать? – раздался откуда-то из чащи низкий грудной голос и на свет склоняющегося к закату солнца вышла…
– Ваше Величество, Ночная Королева Кора! – в один голос запищали все четыре русалки, вскочили с поленьев, на которых они сидели и рухнули на колени перед могущественной лесной владычицей.
А выглядела она действительно – могущественной… Высокая, подтянутая, в кожаном черном плотно прилегающем к телу комбинезоне, в плаще, накинутом на плечи, из шкуры пантеры, голова которой вместо капюшона покоилась на роскошной черной шевелюре королевы. На шее у неё было ожерелье из клыков хищных зверей, на голове – венок из лесных цветов, в руке она держала магический деревянный посох черного цвета.
– Ну вот ты и пришла, Обещанная, как и предсказано Черным Камнем…
Милена непонимающе посмотрела на Ночную Королеву, не в силах скрыть того трепета, что вызвала у неё эта легендарная владычица дремучих лесов, до которых не дотрагивался топор дровосека десятки тысяч лет.
– Всему свое время, всему свое время, дитя мое… А пока – изволь следовать за мной, мне многое тебе нужно показать и многое рассказать…
– Как… следовать… – недоуменно прошептала Милена. – Мне ж нельзя покидать территорию… санатория…
– Ну, во-первых, ты её уже покинула, а, во-вторых, спроси у своих плюшевых друзей – чем должна была закончиться ваша прогулочная поездка, а?
Если бы Зверята были сделаны не из плюша, они покраснели бы как маки – Ночная Королева раскрыла их тайный заговор.
– Пойдем, только я могу подсказать тебе, как выполнить твое задание, которое, как ты считаешь, ты провалила… Только у меня ключ – к твоей свободе, только у меня…
С этими словами Ночная Королева подняла кверху свой черный жезл и непроходимая чаща расступилась и образовалась торная и гладкая тропинка, ведущая в неизвестность…
– Ну как, идем? – обернулась она ещё раз к Милене, а та, выйдя из ступора, в который её ввело
