для него сцену.
– Пойдем! – только шепнула Лора и взяла мужчину за руку, легонько махнув по вертикали левой, свободной рукой… Часть стены Кораллового Чертога мягко отодвинулась в сторону, и она повела мужчину по гладким и широким зеленым, выбитым из изумруда, лестницам вниз и вниз. Дверь за ними закрылась, но темно не было, ибо изумрудные ступени засветились как бы изнутри, мягким зеленым светом.
– Куда мы идем? – с беспокойством спросил мужчина, но Морская Королева с легкой улыбкой прикоснулась своим длинным бледно-зеленым пальчиком к губам.
И их спуск в полнейшей тишине продолжался довольно долго. Наконец, где-то впереди послышался громкий плеск – где-то внизу был водоем и кто-то в нем радостно резвился.
Вот спуск окончился и оба – мужчина и женщина – прошли через устье пещеры и вышли прямо в довольно обширный подземный грот. Посредине грота был водоем, окруженный каменными стенами. Стены были необычны – они все сверкали, да так, что слепили глаза. Казалось, они состояли из какого-то необычного материала…
– …это Алмазный грот – эти стены все состоят из природных алмазов, а свет проникает из отдушин там, наверху – днем – солнечный, ночью – лунный. – Лора показала своим тонким пальцем наверх и мужчина увидел маленькие узкие отдушины-амбразуры, через которые действительно проникали струйки света, как в стрельчатые узкие окна замков рыцарей Авалона…
Но самое интересное было не в этом. А в том, что в воде грота резвилось с полдюжины каких-то существ. Они издавали громкие писклявые крики, обливали друг друга водой, прям как маленькие шаловливые тюленята. Присмотревшись, можно было увидеть их ещё короткие зеленые шевелюры, перепончатые лапки и блестящие от азарта большие зеленые глаза…
– Это… это… – мужчина не мог вымолвить ни слова, указывая на резвящихся мальков пальцем.
– Да, Принц, это мои, нет, наши дети… Икринки вскрылись совсем недавно, месяц назад, как раз тогда, когда ты прилетел с ордой 'ЖАЛА' на хвосте…
– Но… когда…
– Разве это важно теперь? – махнула рукой Лора и замолчала. Её лицо озарилось каким-то приятным воспоминанием и властное выражение на нем вдруг исчезло и лицо стало почти юным и мечтательным, как у девочки. Она улыбалась, смотрела на резвящихся мальков и что-то в них видела такое, чего не видел мужчина, а может – и не видела – взгляд её был отрешенным, казалось, она скорее смотрела сквозь них, сквозь время, созерцая какое-то отдаленное прошлое.
Мужчина вдруг взял её за руку и, поднеся руку к своим губам, крепко поцеловал.
– Я… мне бы хотелось…
– Конечно – улыбнулась, поняв его с полуслова Лора. – Стоило ей протянуть руку к детям, как они, видимо, услышав телепатически зов матери, тут же беспрекословно бросились к ней навстречу, по- прежнему громко визжа и плескаясь. Казалось, они плескаются так сильно совершенно без нужды, как свойственно только детям – забавляться зрелищем брызг во все стороны.
Они подплыли прямо к берегу и вылезли наружу. Хотя им был всего месяц, это были уже сформировавшиеся особи. Полностью обнаженные, три мальчика и три девочки, практически полностью одинаковые – зеленые волосики на головке, большие зеленые глаза, маленькие коралловые губки, крохотные перепонки на пальчиках…
– Но, Лора, они ведь совершенно на меня не похожи! – всплеснул руками мужчина, опускаясь на колени и обнимая сразу всех шестерых, прижимая к своей груди все шесть мокрых и холодных, как рыбки, детишек, а по щекам его стекали слезы.
– Тем лучше! Никто, даже твоя Фея, никогда не узнает о них – не правда ли? У меня это уже пятая тысяча пошла… И все в меня, как один… – в глазах Лоры промелькнула гордость.
Мужчина на миг оторвался от поцелуев кругленьких щечек и выпуклых лобиков детишек и с удивлением, если не сказать, с легкой неприязнью посмотрел на Лору, а та лишь улыбнулась:
– Да, мы не такие как вы, люди… У нас, как у моря, нет ничего постоянного – и до тебя их были – тысячи, и после тебя будут – тысячи… Что поделаешь, я – матка этого подводного улья и только я могу давать неограниченное число потомства – на мне основная ответственность за увеличение нашего рода – так что не обессудь…
Мужчина понимающе кивнул, а детки, продолжая верещать, уже забрались ему на плечи и теперь теребили его своими цепкими когтистыми пальчиками за все, за что только можно было теребить – за волосы, за уши, за края туники, за щеки… Они ползали по нему как сущие обезьянки и все кричали: 'папа, папа, папка, папа'…
– Но если бы ты только согласился стать нашим королем – не было бы больше никаких тысяч… – почти шепотом произнесла Лора и села рядом с мужчиной на мягкий прибрежный мраморно-белый песок и прикоснулась своей рукой к щеке мужчины.
– …И ты перестала бы тогда быть маткой? – с блеснувшим в глазах огнем любопытства спросил мужчина.
– Да. Я бы стала обычной русалкой… какой я всегда мечтаю быть…
Но в этот момент дети так сильно навалились на плечи своего только что обретенного отца, что он не удержался и бултыхнулся прямо в воду, а когда вынырнул – заливисто, во всю глотку, весело рассмеялся, и смех его был подхвачен шестью писклявыми голосочками в унисон…
Чудовище остановилось, не долетев всего каких-то пару сотен шагов до земли, а потом языки пламени стали стремительно спадать. Можно было уже различить человеческое лицо, руки, торс… А потом – узнать в нем знакомый образ Люка… А ещё через несколько мгновений он бессильно упал на дымящуюся от нагрева землю, тяжело дыша и отдуваясь.
– Теперь ты понимаешь, почему я не разрешила твоему возлюбленному остаться в нашем королевстве? – грустно улыбнулась королева Лора, помогая встать с земли все ещё не оправившейся от пережитого шока Марине. – Он – оборотень по рождению, солнечная природа когда-нибудь окончательно поглотит все человеческое в нем… Если бы не зеркальце правды, от нас с тобой, как и от всего острова – не осталось бы даже и пепла…
В это время с трудом откашливаясь, с земли встал Люк. Костер уже почти погас, лишь отдельные угли ещё просвечивали ярко-красным огнем из под пепельно-серой коросты поленьев, где-то на востоке уже начинало светать, ни русалок, ни их мохнатых спутников невозможно было увидеть – все они бежали, утренний туман уже клубился над рекой, но птицы петь ещё не начинали, лишь изредка – то там, то здесь в реке плескалась рыбка.
Волосы Люка были спутаны, он чувствовал жар внутри, белки глаз были почти красными от лопнувших сосудов.
– Я видел отца, там, в этом зеркале, да? – указал он дрожащей рукой на маленький в простенькой медной оправе ничем не примечательный внешне предмет дамского туалета в руке у Лоры.
– Возможно… – ответила она, сжав губы. – Зеркало непредсказуемо, я не могу знать, ЧТО ты видел в нем…
– Я знаю, я видел своего отца, о котором ты ничего не хотела мне говорить там, в Чертоге, я это чувствую. Его зовут 'Принц', не правда ли? Я хочу знать! Я хочу его видеть!
– Нет! – взвизгнула Лора и зашипела как змея. – Ты должен уйти – и уйти отсюда – из моих владений, и из людских тоже – навсегда!
– Но ПОЧЕМУ?!
– Разве ты ещё не понял?! Ты – оборотень, ты не контролируешь себя, в любой момент ты можешь снова стать чудовищем и испепелять все вокруг! И к твоему отцу я тебя не пущу – ты слишком опасен!
Люк понурил голову и по его щекам потекли слезы, которые, впрочем, тут же испарились – кожа на его лице была слишком ещё горячей…
– Ваше Величество, но неужели ничего нельзя сделать, а? Но он же не винов-а-а-а-т! А зерка-а-а-а-
