– Ага, она и тебе нахамила? – не без злорадства осведомилась племянница. – Ой, а чем это у тебя так вкусно пахнет?
Начинается! Я глянула на Макса. Он улыбался. Я молча пожала плечами, ничего, дескать, не поделаешь, накрылся наш вечер медным тазом.
– Ой, Маш, а я не буду вам мешать, я сама тихонечко на кухне поем, ладно?
И не успела я ответить, как она юркнула в кухню.
– Да, не повезло, – покачал головой Макс.
Я промолчала. А что я могла сказать?
– У меня есть идея. Маша! – прошептал он с видом заговорщика.
– Какая?
– Завтра вечером вы заняты?
– Да вроде бы нет, а что?
– Давайте сходим куда-нибудь, а?
– Куда?
– Я знаю один симпатичный ресторанчик, там можно потанцевать… без помех… Ну, что скажете?
– С удовольствием, – обрадовалась я. И тут же решила, что сплавлю племянницу во что бы то ни стало, если не к матери, то к Лизе. Кстати, тетушка ведь собиралась мне позвонить. Забыла, наверное.
– Тогда я завтра около восьми за вами заеду. Годится?
– Вполне. Мне очень жаль, что так получилось…
– Ничего, Маша, это ведь только начало, правда?
Он смотрел на меня такими глазами…
– Надеюсь, – кивнула я.
Он оделся, поцеловал мне руку.
– Созваниваться уже не будем, да? Я просто заеду за вами.
– Хорошо.
– Проводите меня до лифта, – попросил он.
Мы вышли на площадку.
– Я так хотел поцеловать вас…
Я улыбнулась как можно зазывнее.
– Нет, сейчас я не стану… – помотал он головой. – Тогда мне будет еще труднее уйти…
– Ой, а вы уже уходите? – раздался сзади Белкин голос. – Это из-за меня, да?
Я была готова ее убить!
Подошел лифт. Максим опять поцеловал мне руку и, ни слова не сказав, уехал.
– Ой, Маш, ты на меня сердишься? – С невинным видом осведомилась Белка. – Я тебе чего-то порушила?
Я начала считать до десяти, чтобы не выложить ей все, что у меня накипело.
– Ты наелась? – спросила я, справившись со своей злостью.
– Ой, да! Так все вкусно! Я посуду помою, ты не думай!
– Вот и хорошо, хоть какая-то польза от тебя будет, а то только вред!
– Маш, а он кто?
– Тебе-то что за дело?
– Интересно!
– Интересно ей!
– Это он из-за меня ушел?
– А ты как думаешь?
– Ничего, если любит, никуда не денется! Наоборот, препятствия только разжигают страсть!
– Что? – расхохоталась я. – Откуда такие познания? Любовных романов начиталась?
– А разве не правда?
– Слушай, я не хочу тут теоретизировать на эти темы. Говори лучше, что случилось и надолго ли ты сюда пожаловала?
– Пока папа не вернется! Я с ней одной жить не могу! Достала. Все время орет, злится, никуда не пускает, и ко мне только Наташке можно ходить, потому что Наташка, видите ли, из хорошей семьи! А сегодня… сегодня… это вообще… Мы с Валеркой с уроков смылись, решили себе такой подарочек к Рождеству сделать… Она нас на улице застукала и, можешь себе представить, оттаскала Валерку за ухо, мне по роже съездила, прямо на улице, при людях! – Белка всхлипнула. – Такое орала… Нет, я так больше не могу! Представляешь, Маш, она кричала, если я в подоле принесу, она моего ублюдка растить не будет…
– Она это прямо на улице кричала? – ужаснулась я.
– Ага, при людях… При Валерке…
– А у вас с ним…
– Нет, что ты… У нас ничего не было… У меня вообще пока ни с кем…
– Белка, бедная! – Я обняла ее, и она прижалась ко мне, вся дрожа от одного только воспоминания о пережитом унижении. – Ты только не реви, ладно? А когда отец возвращается?
– Обещал после Нового года… Ой, Маш, знала бы ты, как мы ужасно живем… И почему папа от нее не уходит? У него, между прочим, есть другая женщина…
– А ты откуда знаешь?
– Знаю, и все. Она красивая, намного моложе его и очень добрая. А он почему-то не уходит. Я бы так рада была…
– Погоди, но если он уйдет, ты останешься с матерью, а тогда уж она совсем тебе жизни не даст.
– Нет, если б он ушел, он бы и меня взял, та женщина согласится, я знаю.
– Белка, я что-то ничего не пойму…
– Она – моя учительница английского…
– И что, ты с нею на эти темы беседуешь?
– Вообще-то нет, но… Она один раз расплакалась и сказала, как любит папу и все такое…
– А Костя знает, что ты в курсе?
– Нет, пока не знает! Машенька, миленькая, ты не могла бы с ним про это поговорить? Пусть он уйдет к Миле, пусть, а то… У него от маминых скандалов инфаркт может быть и вообще… Нам с ним дома так плохо… так плохо…
И она горько разрыдалась. Я, конечно, знала, что Варвара отнюдь не сахар, но все-таки даже отдаленно не представляла себе, в какой ад превратилась жизнь моего брата и его дочки. Если девочка мечтает о том, чтобы отец ушел от матери к любовнице… Да еще и ее взял с собой. Да, не слабо!
– А скажи, Белка, ты где деньги на дорогу взяла?
– У меня есть. Мне папа всегда дает. Знает, что у нее не допросишься. Я скопила.
– Понятно… А ты знаешь, где сейчас папа?
– Знаю, конечно. У дяди Вени. У него командировка-то кончилась… Но он сказал, что на Рождество побудет у дяди Вени.
– А кто это – дядя Веня?
– Папин друг, он шесть лет назад уехал.
– Ты не думаешь, что стоит позвонить папе?
– Зачем?
– А ты представляешь себе, как он будет волноваться, если позвонит домой?
– Думаешь, она ему не скажет? Ой, да, ты права, она обязательно захочет испортить ему праздники.
– В каком городе этот дядя Веня живет?
– Недалеко от Сан-Франциско.
– Значит, в Калифорнии, а с Калифорнией у нас разница во времени одиннадцать часов. Там сейчас… Там сейчас около полудня… Давай попробуем! Пока льготный тариф, не так дорого получится. Звони!
Она набрала номер. Довольно долго никто не отвечал.
– Вениамин Александрович? Здрасьте, это Белла Шубина! С Рождеством вас! А папа там далеко? Ой,
