— Шасси поднято. — Казалось, что говорит робот. В такие минуты Кери действительно ощущала себя машиной.
— всё шлюзы загерметизированы.
— Так, готовность. Десять секунд. Девять, восемь.
С этого момента начиналась работа.
— Семь, шесть…
— Два, один… Поехали!
— Переключаю пеленг показательного радиуса…
— Два-четыре, профиль виден, — ответили с корабля.
— всё ясно. Курс взят…
Челнок летел свободно, словно падал.
— Включи, пожалуйста, ускоритель, — посоветовал Биш.
— Включаю, — Кери взялась за рукоятку. — Эй, всё берегите головы: немного потрясет.
Наконец тряска осталась позади; челнок выровнялся, шум поутих.
Рей уставился на бюст Кеси. Молодая женщина притягивала его. Кеси хмуро изучала лейтенанта.
— Эй, лейтенант, — наконец не выдержала она. Лейтенант, сколько вы вылетов сделали?
— Тридцать восемь, — ответил Горн и, опасаясь, что его неправильно поймут и уличат во лжи, уточнил: — Тренировочных.
— А боевых?
— Два. — И снова уточнил: — Считая с этим.
— О, черт! — выдохнула Кеси,
— Идиотизм, — прошипел кто-то.
— Кранты всем…
— Да бросьте… чего там…
— Ну и ну!
— У меня что-то плохое предчувствие, — пробормотал Урих.
— У тебя всегда плохое предчувствие, — огрызнулся Фро. — Если с тобой что-то случится, я, вернувшись, позвоню твоей маме.
Чтобы отвлечь десантников от подобных разговоров, Горн снова заговорил:
— Хорошо, давайте проверим мониторы. Так, вижу всех; всё выглядит неплохо. Рей! Поправь свою камеру! Что-то я тебя не вижу. Через две минуты садимся. Готовьтесь!
— Сейчас!
— Эй, кто-нибудь, разбудите Гиса!
Вместе с Гисом проснулся и механизм выпуска атмосферных крыльев.
Челнок стал похож на огромного металлического скорпиона.
Скорпион полз по облакам, ожидая встречи с противником. Внизу намечались контуры станции.
Станция.
Во всяком случае, определенная её часть — лежала в объятиях уродливых железных рук остатков корабля инопланетян. От неё веяло ужасом!
— Спускаемся! — Даже голос Кери показался немного чужим.
— Это и есть атмосферный процессор? — Рили повернулась к Керу. На его лице расцвела улыбка. Представитель Компании был почти весел.
— Да-да, — гордо сообщил он. — Удивительное сооружение; полностью автоматизировано. Это производит наша Компания.
Глядя на лицо Кера, Рили явственно ощутила, что хочет врезать ему по морде.
Корпуса процессора замелькали совсем рядом — полет подходил к концу.
— Так, Кери, сажаешь транспортер у главного корпуса колонии и сразу возвращаешься назад на корабль. — Чтобы не молчать, Горн констатировал. — Никакой видимой жизни нет.
— Всех сожрали, — прошептал себе под нос Асон.
— Подожди, Керн, — снова заговорил лейтенант, — сделай сначала круг над комплексом.
Этого времени, по расчетам Горна, было вполне достаточно, но вид пустующей станции только усилил тревогу. На этом облете удалось заметить небольшие следы жизни: в одном из зданий комплекса все-таки горел свет.
— По-моему, ничего не повреждено, — сообщила Кери. — У них по-прежнему есть электричество…
— Все, Кери. Садишься на посадочной площадке и сразу же улетаешь; а мы остаемся.
— Приготовиться! Челнок пошел вниз.
— Посадка произведена, — доложила Кери, когда челнок замер.
— Даю десять секунд, — на повышенных нотах скомандовал лейтенант Горн. — А теперь, ребята, будем действовать аккуратно и четко. Прочесываем территорию!
Было сумрачно. Шел дождь. Атмосферный процессор поработал на славу, дышалось почти так же легко, как и внутри корабля.
Они высадились слаженно и быстро: привычная работа.
Рили казалось, что на улице она безоружная и беззащитная…
— Первая группа, двигайтесь вперед! — скомандовал Горн.
Они побежали, разбрызгивая грязь.
— Шевелитесь! — подгонял Эрн. — Асон!
— Я!
— Открой замок. Расшифруй код.
— Вторая группа, — крикнул Горн, — располагайтесь по флангам.
— Вторая группа, выполняйте приказ!
Дверь поддалась довольно быстро — колонисты явно не опасались взломщиков. Открывшийся коридор был погружен во тьму.
Гис вошел первым. Дуло автоматической винтовки обвело помещение. Решетчатый пол блестел. За ним последовала вся группа.
Следующий коридор был освещен, но масса боковых дверей и громада аппаратуры делали его более опасным.
Враг мог выскочить с любой стороны.
У Рили, взгляд которой был прикован к мониторам, перехватило дыхание. В коридоре пахло опасностью!
Десантники шли медленно, приникая к стене у каждой двери или поворота. Коридор, да и вся станция хранили молчание.
На мониторе мелькнуло бледное, окаменевшеё лицо Гиса. Он был готов к бою. Асон от напряжения еле сдерживался, чтобы не начать стрелять.
Напряжение росло. Уже не только Асон думал о том, что чудовища задались целью вымотать нервы и напасть.
Рили заметила, что страх сдавливает ее.
— О, черт! — простонал Урих. Он споткнулся.
Время шло. Монстр не нападал. Коридор привел их к закрытой двери одной из секций и свернул к лифту.
— Вторая группа, зайти в здание! — скомандовал Горн. — Гис, поднимайтесь на второй этаж!
Повторяя всё маневры первой группы, группа Эрна вошла в здание. Кеси шла впереди, её разбирал азарт.
«Чужой нападет на них, — кусала губы Рили, — нужно было запретить Горну посылать их.»
её взгляд прыгал с монитора на монитор. Теперь пропустить начало конца было проще — монстр мог напасть на любую из групп. Коридор верхнего этажа, где находилась группа Гиса, был похож на первый как две капли воды: та же развороченная аппаратура, та же капающая сверху вода, те же мокрые решетки на полу, те же колючие клочья проводки…
