отстав от них на полшага, положив саблю на плечо, словно копье. Он попробовал было нести ее на поясе, но клинок волочился по земле, и вождь уже разок-другой споткнулся и чуть было не растянулся на тропке. Вот бы заржали тогда все эти… Хозяин не должен допустить, чтобы слуги смеялись над ним!
Утро перешло в день, день рос, а вместе с ним росли и трудности пути. Легкая прогулка сменилась жестокой схваткой с зарослями крапивы. Шедшие впереди громко жаловались. Рыж орал на них, они на минуту замолкали, затем стали огрызаться. Вот зверье зашлепало по болоту, не слишком глубокому, но противному, вязкому, засасывающему. В воздух поднялись тучи мошек и комаров. Ругань Рыжа теперь перекрывал дружный хор проклятий и угроз в его адрес. Наконец идущие впереди вышли на твердую почву. Задние заторопились к ним.
Усталые бродяги остановились на сухой солнечной лужайке. Все попадали на траву, мрачные и строптивые. Рыж даже не пытался распоряжаться или покрикивать. Вместо этого он усталым, но доброжелательным голосом изрек:
— Да, здорово мы все выдохлись. Надо отдохнуть. Слив, может, твой нос нас не туда завел?
Никто даже не улыбнулся его шутке. Сливонос обиженно забубнил:
— Я уже третий раз через это болото переполз.
Припасов с собой у них не было, промышлять не осталось сил. Кривохвостиха и Полкотлеты где бухнулись в траву, там и захрапели, Сливонос, Юппа, Голозад и Флинки сидели группой и тихо беседовали. Рогг и Флогго дремали полулежа.
Рыжа клонило ко сну, но он крепился и старался выглядеть бодрым и свежим. Заметив, что Голозад косо посмотрел на него и что-то зашептал Юппе, лис прикрикнул:
— Кончайте трепаться, языки отрежу.
Флинки ухмыльнулся и отсалютовал «любимому вождю»:
— Да они ничего плохого не говорят и не замышляют, ваше могущество. Не будет ли нам дозволено позабавиться песенкой?
Рыж равнодушно пожал плечами:
— Пойте, пока языки не отвалятся. Все лучше, чем шептаться да сплетничать.
Все четверо ухмыльнулись. Спокойным, вкрадчивым голосом Флинки запел колыбельную:
Он повторил песню еще более нежным и вкрадчивым голосом, а троица соседей мягко подвывала, изображая музыкальное сопровождение.
Рыж под эти обволакивающие звуки обмяк, заклевал носом, разжал лапу, казалось сросшуюся с рукоятью сабли. Мысли его улетели к собственным сезонам детства, он уже и не слышал песенки Флинки. А слова песенки вдруг изменились.
Выполнить коварный план помешали лишь смешливость и глупость Сливоноса.
— Да-га-га-га! Го-го-го! Проснется покойником! Здо-го-го-рово!
Неистовый Рыж встрепенулся. В трех шагах от него — приближающийся Голозад с занесенным копьем. Рыж вскочил и взмахнул саблей:
— В чем дело?
Голозад, не останавливаясь, обежал лиса по дуге и влез в кусты, шуруя копьем направо и налево.
— Кусты шевелились, шеф! Там эти… белка и выдра… Ну, Сардун и Брандана!
— Он хотел сказать, Брагун и Саро, шеф, — перевел Флинки. — Верно он говорит, я тоже видел, как кусты шевелятся.
Рыж решил извлечь свою выгоду:
— Тогда не надо рисковать. Снимаемся и уходим дальше!
Новый атаман нещадно гнал свою шайку вперед. Время от времени приказывал Роггу и Флогго стрелять в землю под самые пятки идущих последними. Каждый выстрел сопровождался взрывом ругани, но шаг становился шире, и прыткости прибавлялось. К тому же все понимали, что получают по заслугам. Заговор не удался, и если бы на месте Рыжа был Беррад или Скрод, то труп Голозада — а то и Флинки — уже доедали бы муравьи да мухи. Так что легко отделались.
Двигались так быстро, что к вечеру Сливонос уже воскликнул:
— Во-он там, за теми деревьями, тропа.
И вот они уже стоят на тропе, ведущей с севера на юг.
Флинки, привалившись к стволу вяза, бодренько махнул атаману, выходившему из чащи последним:
— Вот она, шеф. Теперь прогуляться вдоль — и цель достигнута.
14
Воспевая новый день, над полями взмыли жаворонки. Мягким, густым басом бухнули колокола Рэдволла. Молодые и старые обитатели аббатства с самого утра покинули постели в ожидании праздника.
Поднялась и сестра Сетива. Приведя себя в порядок, она постучала своей терновой палкой в дверь, за которой отдыхали два пришельца:
— Подъе-о-ом, лежебоки! Сейчас за хвосты вытащу из кроватей!
Брагун высунул сонную физиономию из-под одеяла:
— Ф-фу-у, надо вставать. Лучше с ордой нечисти воевать, чем с этой старой землеройкой.
Саро вытянула лапу, схватила прикроватную табуретку и загрохотала ею по полу:
— Мы уже встали, сестра, постели застилаем! Уже выходим!
— Ладно врать-то! — отчетливо донеслось из-за двери. — Быстро собирайтесь, я вас жду. — И палка сестры Сетивы сердито затукала, удаляясь, по полу коридора.
Белка и выдра уселись на кроватях. Саро зевнула и бухнулась обратно на подушку.
— Валяюсь до конца сезона, — заявила белка. — Удобная, оказывается, штука, настоящая кровать. Я уж и забыла совсем.
Брагун выпрыгнул из постели, направился к умывальному тазу, ополоснулся и принялся растирать
