спросить Хо'Деми, где они собираются остановиться на полуденный привал, он заметил зелёную линию примерно в полулиге впереди. Она была не выше коричневой травы, сквозь которую они скакали, и Аксис подумал, что это должно быть другой вид травы, скажем, камыши вокруг болота.
Хо'Деми видел, что Аксис старается высмотреть что-то впереди, и подмигнул Со'Кайе. 'Дырка,' сказал он загадочно.'Мы остановимся в ней на полуденный привал, а затем потрудимся, чтобы попать в следующую для ночного отдыха.'
'Дырка?' спросил Аксис, затем постарался проникнуть в разум Хо'Деми в поисках подсказки. Следующая дырка? Однако вождь Равенсбундов плотно закрыл свой разум тенями, или это был двигающийся пар? Аксис не мог понять причину для его загадочной лёгкой улыбки.
Через час он получил ответ. Когда они подскакали ближе, Аксис увидел, что зелёную линию образовывали верхушки деревьев, которые находились на уровне травы. Воздух над ними слегка колебался.
'Что…' начал он, но Хо'Деми рассмеялся и подозвал Аксиса и Азур к себе взмахом руки. 'Вы не возражаете остановить своих великих коней там, где я укажу, Звёздный Человек, или мне придётся в противном случае потратить остаток дня, спасая вас?'
ХО'Деми повёл их вперёд затем резко поднял руку. Аксис и Азур мгновенно осадили своих коней, а Азур послала неслышную команду собакам. Затем она посмотрела вниз.
Они стояли на краешке гигантской дыры в грунте. Азур задержала дыхание и смотрела вниз. Тут был, прикинула она быстро не менее двух тысяч шагов ширины и свыше тысячи глубины. Протоптанные дорожки прорезали свой путь вниз по крутым склонам, а затем исчезали среди деревьев, которые росли на дне дыры.
'Маленькая незначительная дыра,' сказал Хо'Деми с напускным равнодушием, однако его глаза мерцали, когда он наблюдал реакцию Аксиса и Азур. 'Ты и твоя команда — это первые люди с юга, которые видели секрет Равенсбундов за многие тысячи лет, Звёздный Человек.'
Аксис, как и Азур, молча смотрел. Дырка, если такие посредственным словом можно описать эту замечательную геологическую особенность, содержала пару парящих источников и пышную растительность. Ветра и метели, которые бушевали на плоских равнинах, не могли достичь этого райского места.
'Что это?' спросил он в конце концов.
'Дыра, Звёздный Человек.'
Аксис сумел оторвать взгляд от вида внизу. 'Как?'
'Мы не имеем точной информации об этом, Аксиис, но имеем истории. Они говорят, что десятки тысяч лет назад Альпы простирались ещё дальше на запад, чем сейчас. Но однажды, когда боги были в игривом настроении,' тут Азур обменялась взглядами с Аксисом, 'они устроили землетрясение, и от этого треть Альп погрузилась в землю.'
'Погрузились?'
'Погрузились, Чародейка, оставив эти огромные дырки.'
'Конечно, — он надул щёки, как будто сам не верил тому, что говорил, — некоторые говорят, что это — фантастическая история, но другие говорят, что горячие источники в основании этих дыр, точно отражают источники на Пике Когтя… Конечно, я не знаю многого об этом.'
Азур и Аксис снова переглянулись, но не сделали никаких комментариев.
'Как много таких здесь?' спросил Аксис.
'Должно быть триста. Они простираются через центр Равенсбубнда до западных берегов моря Андеис, но они не распространяются на север.'
'Они должно быть очень красивы.' сказала Азур, и Хо'Деми кивнул.
'По одиночке мы называем их дырами, но в группе они образуют Ожерелье, потому что сверху они должны смотреться как драгоценное ожерелье вокруг шеи из снега. '
'Можем мы проехать вниз?' спросила Азур.
'Непременно, Чародейка, но не сейчас. Это потребует более часа на спуск и ещё больше на подъём. Но мы встанем лагерем в следующей сегодня, и вы сможете увидеть настоящие чудеса отдельного камня Ожерелья.'
Аксис поднял голову. Около дыры Ачарийские солдаты сидели на лошадях, некоторые из них спешились и стояли так близко к обрыву, как только могли подобраться.
'Я думаю, что многие останутся голодными,' сказал Аксис, 'потому что их рты раскрыты так широко, что придётся попросить Равенсбундов обойти их и сунуть каждому в рот кусок хлеба и сыра.'
Хо'Деми рассмеялся, и Аксис отдал приказ спешиться для привала и приёма пищи.
Этой ночью все южные жители имели возможность удовлетворить своё любопытство. Хо'Деми привёл их в дыру вдвое большую той, которую они видели, и они провели последний светлый час, спускаясь вниз по крутым тропинкам в райский уголок внизу.
Горячие источники были велики и поддерживали жизнь птиц и маленьких животных.
'Чувствую, что Скраелинги не побеспокоились спуститься сюда,' сказал Аксис.
'Нет причины по которой они сделали бы это.' ответил Хо'Деми. Если бы мои люди скрывались в дырах, не было бы сомнения, что Скраелинги спустились вниз. Но птицы слишком маленькие, животные тоже, и они живут высоко на деревьях. Это не было бы хорошей охотой для Скраелингов.'
'Твои люди не используют дыры слишком часто?'
Хо'Деми только улыбнулся. Мы — странные люди, Звёздный Человек, и странно, как это может выглядеть, мы искренне предпочитаем лёд на дальнем севере. Однако, мы проводим самые суровые зимы вокруг дыр, восемь или девять месяцев года мы живём среди ледяных торосов.'
'И именно там ты надеешься найти своих людей сейчас.'
'Да, Звёздный Человек. Именно там я надеюсь найти своих людей.'
Шутка Урбэз
Но даже ледяные торосы выглядели покинутыми. Из Ожерелья Хо'Деми повёл их на север, пока через пятнадцать дней, после того как они расстались с Белиалом и Магаризом, они не вступили на северный край континента.
Снег лежал примёрзший к земле, злые ветры несли крошечные льдинки, которые жалили щёки и царапали кожу. Для безопасности Азур оборачивалась в толстые плащи, лёд блестел между тёмных лун, которые переливались на её синем костюме, но она не пострадала от холода. Азур двигалась близко к Аксису, и он обнимал её. Каелум лежал уютно в корзине, свисавшей со спины Венатора, и всё что можно было разглядеть в темноте — это его взъерошенные волосы.
'Это прекрасно,' сказала Азур, и Аксис не мог с ней не согласиться.
Тонкая линия серо-зелёной морской воды, должно быть шириной в пятьдесят шагов, протянулась между берегом и краем ледяного тороса.
Эти огромные неровные куски льда, спаянные вместе и сцепленные с грунтом, иногда вздымающиеся на сотню шагов в воздух, иногда уходящими в глубины моря за секунды.
Лёд был желтоватый местами, зелёный в других, еще серый, и Аксис не мог понять как кто-либо может провести полчаса в торосах, не говоря о том чтобы остаться там одному на день или месяц.
Однако, когда он посмотрел на ряды Равенсбундов, стоявших вдоль берега, он не видел ничего другого, кроме страстного желания на каждом лица. Они не замечали укусов жестокого ветра, опасностей движущегося льда; всё, что они видели — это был дом, который они долго не видели, место вызова, и взаимопомощи, отваги и товарищества.
Он обнял Азур крепче. Не было способа, которым Хо'Деми мог заставить его пересечь этот предательский лёд.
'Нет необходимости в этом,' Хо'Деми сказал мягко в его сторону, и принял большую ракушку в виде конуса от одного из своих людей.
Она была цвета слоновой кости снаружи и оранжево-голубая внутри, а, когда Хо'Деми поднёс её к
