'Что?' воскликнула она. 'Как ты можешь…'
'Волчья Звезда был убит своим братом, который занял трон, как его наследник. Но ты законная наследница Волчьей Звезды, Азур, и правление должно принадлежать тебе.'
Внезапно Азур поставила Каелума на пол, и шагнув вперёд взяла гривну. 'Чёрт тебя возьми, Свободное Падение!' рыкнула она. 'Должен ли ты продолжать отказываться от выполнения своих обязанностей? Я не была рождена для трона Когтя, у меня есть другие обязанности, которые никогда не позволят мне править Икарии как их Коготь, и я была зачата после убийства Волчьей Звездой.' Она сделала паузу и набрала побольше воздуха. 'Проклятие! Что ты сделаешь в следующий раз? Предложишь власть Аксису, Звёздному Скитальцу или Ровной Песне? Они все связаны по крови и правам с троном, намного больше, чем я. Сейчас возьми это!'
Свободное Падение почти выхватил её из рук Азур, затем ухмыльнулся стыдливо. 'Я должен был предложить её тебе, Азур. Твему отцу сделали много плохого, даже с учётом того, что он делал много плохого сам. Я должен был предложить трон тебе.'
'В определенном смысле, он прав,' сказал Звёздный Скиталец. 'Древний закон ясно утверждает это.'
'Проклятый древний закон Икарии!' прорычал с облегчившимся сердцем Аксис, взял Азур за руку и улыбнулся Свободному Падению. 'Двоюродный брат, когда я разделял почёт в тот сияющий день позади озера Грааль, я дал тебе больше, чем вернул твоё право на трон. Сейчас, Азур и я дадим тебе ещё больше. Свободное Падение, избранный Коготь Икари, я даю тебе и твоим потомкам в управление Ледяные Шапки Альп, и районы Крепостей, а с ними все восточные районы Тенсендора, от южной и восточной отмели Нордры до южных ответвлений Минестрелии и залива Широкой Стены, исключая области, которые Йсгрифф и Гревилл из Таратайза владеют. Ты можешь владеть этими землями, и правами на десятину налога, таможенные сборы и пошлины, кроме тех, которые я уже пожаловал Йсгриффу и Гревиллу, а, кроме того, вольному городу Арсен. Этот подарок несет в себе удивительную ответственность, Свободное Падение, ты будешь иметь власть над Икарии, Ачаритами и Авар, если они когда-нибудь вернутся, и ты не будешь отвечать ни перед кем, кроме Азур, меня или наших наследников. Ну? Что скажешь?'
Свободное Падение уставился на Азур. 'Но ты же Защитник Востока.'
Она засмеялась. Большое, но пустое звание, Свободное Падение, когда я шляюсь по берегу Ледяных Медведей со своим мужем. А, кроме того,' продолжала она, 'у меня будут обязанности кое-где ещё. В…' она посмотрела на Аксиса. 'в Доме Звёзд.'
Свободное Падение глубоко вздохнул, затем кивнул, полный гордости. Затем уже он опустился на одно колено. Положив гривну перед собой, он протянул руки Аксису, и Аксис сжал их между своих ладоней.
'Звёздный Человек,' сказал Свободное Падение, 'перед этими присутствующими свидетелями, я принимаю с почётом эти земли и людей, права на десятину налога, таможенные сборы и пошлины, которые приходят с ними. Я даю тебе моё обещание и клятву уважения и вассальной верности, и что я и мои наследники будут служить тебе хорошо и верно все дни нашей жизни. '
Затем, удивляя Звёздного Скитальца и Торчащие Перья, Свободное Падение протянул руки Азур и повторил такую же клятву ей.
Когда Азур улыбнулась и поцеловала его, Аксис нагнулся, быстро поднял гривну, и надел её на шею Свободному Падению раньше, чем он сумел уклониться.
'Итак, ты украшенный и обязанный, выбранный Коготь,' сказал он и помог Свободному Падению подняться на ноги.
'Ну,' сказал Аксис, 'неужели никто не предложит Азур, Каелуму и мне что-нибудь поесть и выпить? Мы скакали далеко и быстро, чтобы попасть к вам, и я, как и остальные, устал.'
Звёздный Скиталец взял его за руку. 'Тогда пойдём, Аксис. Сейчас, когда ты здесь, мы можем освятить пик Когтя.'
'Когда?'
'Завтра ночью.'
Они собрались на самой верхушке горы в середине ночи. Азур поёживалась, наполовину от холодного ветра, дующего на этой высоте, наполовину от вида с вершины.
Даже при звёздном свете горы были видны с трёх сторон, хотя на севере она могла видеть и чувствовать серые волны океана, разбивающегося о берег. Она никогда не бывала на вершине во время её пребывания в пике Когтя; это было предназначено только для Когтя и старших Чудотворцев. Это было, ка объяснил ей по пути вверх Звёздный Скиталец, одно из самых священных мест пика Когтя.
'С вершины можно дотронуться до любого пика в окружности,' сказал он, и она теперь знала почему.
Пик был огромным, и его вершина была достаточно широка, чтобы вместить несколько дюжин Икарии, которые собрались здесь. В её центре открывалась центральная шахта комплекса, и когда Азур шагнула к её ограждению, она могла видеть внутренности горы. Все ходы и коридоры открывались в центральную шахту; отсюда вошли многие грифоны, и именно их вмешательство, оскверняющие прикосновения и убийства сегодняшняя церемония должна была удалить.
Звёздный Скиталец вёл церемонию. Он нетерпеливо, но сдержанно, жестом попросил Азур отойти от шахты, и она вошла в ряды наблюдателей.
В эту ночь Азур и все остальные здесь были одеты в свободные белые льняные одежды, которые спускались мягкими толстыми складками к ногам. Азур остановила свой взгляд на Аксисе, который стоял на некотором расстоянии от круга. Она видела его прежде в боевой одежде или придворной одежде, и она думала, что он никогда не выглядел таким могущественным, таким крутым властителем, как он выглядел в этом одеянии. У ног каждого лежал неразожжённый факел.
'Пик Когтя был осквернён,' начал Звёздный Скиталец, мягким голосом, очень наполненным и музыкальным. 'Загрязнён злыми телами и делами. Сегодня мы собрались освятить и установить назначение этой горы, любимой Икарии. И, по желанию Когтя Вороного Гребня СанСоар, который погиб здесь, мы будем освящать её в память Чародейки Утренняя Звезда СанСоар, нашей матери и вдовы Когтя Мчащегося Облака, которая любила наш народ и эту гору больше, чем все остальные.'
Звёздный Скиталец оббежал глазами собравшихся Икарии. 'Думайте о ней!' приказал он.
Он хранил молчание несколько минут, позволяя присутствующим извлечь из памяти их собственные воспоминания о Утренней Звезде.
'Она была убита,' сказал он, 'далеко отсюда. Она была в восторге от открытий на юге, и больше всего от древних книг, найденных в Спейадоре. Многие из этих текстов Икарии считали утерянными, и Утренняя Звезда верила, что у неё найдётся время и роскошь — изучать их. Но так не получилось.'
Он пошёл медленно по кругу, шахта светилась золотым сиянием и освещала его лицо, 'Мы уже проводили Утреннюю Звезду, как и тех, кто погиб здесь, соответствующими церемониями. В эту ночь мы очищаем пик Когтя и освежаем его дух. Для древних поколений гора была летней резиденцией для развлечений, затем она стала безопасной гаванью и… целью.'
Проходя, он касался руками лиц Икарии, заглядывая каждому в глаза, как будто он хотел коснуться каждой души. Когда он миновал Азур, пробежав легко пальцами по её лицу, она почувствовала, что его глаза обожгли её, она вздохнула и вздрогнула. В повседневной жизни было слишком легко забыть, каким могущественным был Звёздный Скиталец.
'Пришло время возродить пик Когтя.' продолжал Звёздный Скиталец. 'Время для нас обдумать какую службу может сослужить эта гора для нас… и как мы сможем послужить ей. Свободное Падение СанСоар, будешь говорить?'
Свободное Падение с гривной на груди, вышел на шаг из круга. Звёзды, подумала Азур, как он прекрасен. Он выглядит как бог со своими бледно-золотыми волосами и фиолетовыми глазами, и этими белоснежными крыльями за спиной.
'Пик Когтя ждёт новой жизни… и нового имени. Звёздный Скиталец рекомендует, чтобы комплекс был использован как место созерцания и учёбы, место, куда Икарии могут приходить проверить и обсудить тайны. Я согласен. Это будет подходящий памятник Утренней Звезде и её любви к распутыванию тайн. Гора станет местом библиотек и залов, музыки и магии, удивительных открытий и наук. И она должна иметь новое имя, так как Коготь будет править из дворца на пике Минаретов. И это новое имя будет…'
