Два года назад там не было ничего, кроме засыпанной гравием автостоянки. Горожане обратились в городской совет с просьбой о приобретении всего необходимого для пикников, но совет отказал им.
Через месяц неизвестный меценат внес в фонды требуемую сумму, и место было оборудовано.
Внизу, под холмом раскинулось новое поле для гольфа. Трем из четырех старейших граждан Пинетта иногда выплачивались значительные суммы. А в конгрегациональной церкви возник фонд для малоимущих. И все это великолепие финансировалось из анонимного источника.
Еще через несколько лет одна женщина найдет в почтовом ящике чек на имя ее сына, от некоей «Организации Школ Северного Мэна». В прилагающемся письме будет говориться о стипендиях для детей рабочих лесоповала, погибших при исполнении служебных обязанностей, в особенности тем из них, кто увлекается компьютерами.
От этой мысли я улыбнулся. Может быть, не «организация» а «ассоциация»? Так лучше звучит.
От машин послышался сдавленный крик, а вслед за ним–короткий гудок клаксона, нажатого чьей?то рукой или ногой. Я улыбнулся снова.
Не самое плохое место. Я был приговорен не покидать Пинетт — это было гарантией моей анонимности, и, что очень важно, финансово обеспеченной анонимности. Это помогало во многих случаях, в том числе — справляться с призраками из прошлого. Но сейчас у меня появился неожиданный корреспондент; об этом стоило подумать — и побыстрее.
Я завел машину и покатил домой.
На следующий день я получил ответ.
Кому: Sopwith12
От кого: Anon666
Вот наше предложение. 50 тысяч долларов наличными — и мы исчезаем. Если ответа не будет, доказательства, которые у нас есть, станут достоянием общественности. У тебя есть 24 часа на размышление.
Я посмотрел на экран, думая о сложности компьютерных систем и о тех людях, которые подключены ко всему миру. Те, кто запер меня в этом городке, кое?что мне пообещали; главный из них гарантировал, что я никогда больше не буду привлечен ни по какой статье.
Но кто?то что?то узнал. Каким образом?
Я повернулся к клавиатуре и отправил ответ.
Кому: Anon666
От кого: Sopwith12
Прежде чем кто?нибудь за что?нибудь заплатит, я хочу иметь представление о доказательствах.
Потом я выключил компьютер и прошелся по дому, подбирая по дороге все пистолеты, ружья и винтовки — все экспонаты моей маленькой коллекции. На заднем дворе, где я оборудовал маленькое стрельбище, я упражнялся весь вечер до тех пор, пока не начало звенеть в ушах, а на указательном пальце правой руки не появилась мозоль.
Потом я подогрел и сьел пару рыбных сэндвичей, после чего сел у камина чистить оружие. Обычно запах ружейного масла и сам процесс успокаивали меня, приводя мир вокруг меня в фокус, — но не теперь. Не сегодня.
На следующий день я опять рубил дрова, повесил новую кормушку для птиц и поменял дворники на грузовичке. Но все время нет–нет, да поглядывал на окна кабинета на втором этаже — словно ожидал увидеть там старого знакомого, почтальона.
После того, как я вымыл руки в четвертый раз, я поднялся наверх и включил компьютер. Обычно долгие путешествия по Интернету были мне заслуженной наградой за день тяжелой работы. Мой корреспондент все испортил.
Почтальон был на месте. Я на секунду подумал: почему программисты «Майкрофта» не сделали его женщиной? Так, просто ради интереса. И нажал кнопку мышки.
В почтовом ящике лежало два письма. В первом, судя по иконкам, было четыре графических файла, сопровождаемых общепонятными инструкциями по поводу их просмотра, которым я и последовал.
На экране появились фотографии мальчиков и девочек, которые вытворяли такое… Фотограф, если его кто?нибудь когда?нибудь найдет, получит за эти снимки от 10 до 15 лет в одиночной камере. Я закрыл файлы, уничтожил их, после чего пошел и вымыл руки снова. Потом перешел ко второму письму, письму от старого знакомого.
Кому: Sopwith12
От кого: Anon666
Теперь, когда ты видел доказательства, вот наши предложения. Пятьдесят тысяч долларов — или мы ставим в известность соответствующие органы о том, что ты — коллекционер и торговец детской порнографией. Для ответа у тебя есть 24 часа.
Я ухмыльнулся и тут же отстучал ответ:
Кому: Anon666
От кого: Sopwith12
Прости, придурок. За мной немало грешков, но с детишками я никогда не баловался. Обратись куда?нибудь еще, а лучше обосрись на месте.
Насвистывая, я спустился вниз. Идиот на том конце провода наверняка продолжит поиск; следующим получит такое же послание какой?нибудь
Я решил позвонить Мириам.
Почтмейстерша была со мной в постели. Голова ее лежала на моем плече, в комнате было тепло. Пахло мускусом.
— Мы уже немного знаем друг друга, правда же?
— Ну да, — ответил я, глядя в темный потолок; глаза мои помимо воли закрывались.
— И все, что я знаю о тебе — что ты отошел от дел, что в юности сделал несколько удачных вложений денег и живешь на дивиденды с этих вложений.
— У тебя хорошая память.
Она повернулась набок.
— Я хотела бы знать чуть больше.
— Что?! — сказал я с наигранным гневом. — И уничтожить все тайны, всю романтику наших отношений?!
Она помолчала секунду, потом сказала:
— Я начинаю чувствовать себя одной из тех перепуганных женщин, про которых снимают телефильмы. Знаешь, одинокая женщина влюбляется в таинственного незнакомца, а после четвертого рекламного блока ее находят разрезанной на кусочки на заброшенном кладбище в Нью–Джерси…
— Ты боишься?
— Ну, — сказала она, щипая меня за плечо, — пока нет. Но все равно, я хотела бы знать о тебе больше.
Я вздохнул. Такого рода разговоры, как правило, плохо кончаются.
— Ладно. Только сегодня и никогда больше. Задай три вопроса — получишь три ответа. Ясно?
— Куда уж ясней.
— И чтобы ты оценила мою честность, твой первый вопрос за вопрос не считается. Поехали.
Я почувствовал, как ее тело вздрогнуло, после чего она сказала:
— Откуда ты приехал?
— Вальпараисо, штат Индиана.
Это было правдой.
