Поскольку за столом присутствовала одна только прекрасная Фрида, ей ничего не оставалось как зардеться от имени всего женского пола. (“И куда только девалось все его поддельное женоненавистничество?” – подумала она.)
Рутгер ревниво покосился на неожиданно красноречивого после невероятно тяжелого дня Шелти. “И этот туда же? За Фридой волочиться? Нашел, в самом деле, время... А ведь всегда говорил, чтро она не в его вкусе! И правда, все его девушки скорее походили на мою Анабеллу, нежели на Фриду...”
За такими человековедческими мыслями лорд Данзас не сразу заметил, что Иманд встал из-за стола и направился к человеку по имени Рем, которого Рутгер прозвал про себя Злым Охотником, ибо его брутальная внешность к этому взывала.
Стоило Иманду отойти, как к Рутгеру через весь трактир устремился охотник-”шпион”. Подбежал и затараторил.
– Позвольте представиться, сиятельный лорд, меня зовут Максимус. И я должен вам сказать, что перед походом в эти негостеприимные края вы сделали совершенно неверный выбор!
Рутгер напрягся.
Что еще за “неверный выбор”?
Что-то связанное с Гуго Ферткау?
Или этому Максимусу вдруг стало известно про великодушную выходку Анабеллы, которая пустила его к прайм-индуктору своего дорогого папеньки всуперечь требованиям закона? Да вдобавок заняла ему и денег, и прайма на эту экспедицию?
Но, похоже, Максимус имел в виду что-то иное.
– Я хочу сказать, что когда вы искали проводника и остановили свой выбор на господине Иманде, это было ошибкой! И я от всей души желаю вам, чтобы эта ошибка не стала для вас и ваших героев роковой!
– И чем же... чем так плох господин Иманд? – глотнув пивка, поинтересовался Рутгер.
– Он не профессионал. Он – любитель. Ему катастрофически недостает компетентности. Он лишь выдает себя за знатока Праймзоны! Если бы вам было известно, скольких невинных людей этот субчик угробил за один лишь этот год! И это – на простейших аномалиях!
Рутгер кивнул. Дескать, допустим так. Допустим! И тотчас спросил:
– И кого же я должен был взять вместо Иманда?
Максимус не медлил с ответом. И не стал юлить, пускаясь в околичности. Он просиял во все зубы. И заявил:
– Меня.
Иманд был так удивлен, что едва не поперхнулся пивом. И вроде бы всяких нахалов он в жизни повидал. Но чтобы таких...
– Вас? А чем вы можете доказать свой... так сказать... профессионализм?
– Начать с того, что у меня немало рекомендательных писем, – Максимус принялся суетливо хлопать себя по карманам, будто бы что-то выискивая. – Потом, заметьте, я много зарабатываю, – Максимус галантным жестом продавца из лавки готового платья продемонстрировал свои камзол, рубаху и панталоны – все это скрывал плащ, обшитый маскировочной травой. – Конечно же, это было бы невозможно, будь я скверным охотником... И главное... главное – это мое честное слово!
Герои слушали эти рекламные речи, буквально раскрыв от удивления рты. Как и их господин, они давно не сталкивались с таким агрессивным, почти детским поведением.
– Таким образом, ты предлагаешь, – сказал Рутгер, пряча ухмылку, – чтобы я сейчас, вот прямо здесь, отказался от услуг почтенного Иманда, и нанял тебя на весь остаток своего путешествия по Праймзоне?
– Именно так! – просиял Максимус.
– Хм... Тогда у меня только один вопрос, – продолжал Рутгер. – А ты не боишься, что Иманд... ну... просто побьет тебя?
– Я? Боюсь? Иманда? Даже чудь в Праймзоне не боится Иманда! А уж охотники и подавно его не...
Максимус хотел сказать “не боятся”. Но не успел. Потому что в ту самую секунду могучая мужская рука схватила его за ворот рубахи и... подняла в воздух!
Беспомощно повиснув, как двухнедельный щенок в зубах у суки, прихватившей его за шкирку с целью воспитания, Максимус однако смог извернуться и искоса посмотреть на своего обидчика. Которым был, конечно же, некстати возвратившийся Иманд.
– Что ты сказал, брат? Не хочешь ли повторить? – спросил охотник, спокойный как скала.
Но Максимус, как ни странно, гнул свою линию даже в таком аховом положении.
– Сиятельный лорд Данзас только что уволил тебя, Иманд! – выпалил он с раболепнейшим выражением лица глядя на Рутгера. – И нанял меня! Не советую тебе огорчаться по этому поводу. Ты же знаешь, как переменчива жизнь! Сегодня ты на коне, а завтра – копаешься в куче отбросов...
Иманд нахмурил брови и вопросительно посмотрел на Рутгера – правда, что ли? Насчет увольнения?
Рутгер отрицательно покачал головой. Жест повторили и все его пять героев.
Тогда Иманд, не говоря больше ни слова, поволок Максимуса к дверям трактира и, широко распахнув их, вышвырнул субтильную тушку бессовестного ловчилы за порог, в промозглую влажную весеннюю ночь.
