Людвиг изумленно покачал головой – дескать, век живи, век учись!
– Но вернемся к жидкостям, напоминающим воду, – продолжал Иманд. – Второй такой жидкостью является зеленая ртуть. Это, между прочим, достаточно ценная субстанция, за которую ученые вроде нашего общего приятеля Грегориуса платят звонкой монетой. Но, хотя она достаточно дорога, а с деньгами у вашего бравого отряда явно не очень, брать ее я вам не рекомендую. Чтобы носить эту ртуть, надобен специальный сосуд, который не позволит ей отравить вас. А этот сосуд, в свою очередь стоит как десять литров этой самой растреклятой ртути... В общем, я лично себе такой еще не приобрел. И, надеюсь, никогда не докачусь до этого опасного промысла. Так что держитесь от этих зеленоватых лужиц в стороне... И наконец “жидкое время”.
Буджум хмыкнул – название показалось ему сугубо юмористическим.
– Не только Буджум, – Иманд указал на героя жестом, каким учителя указывают классу на расшалившегося двоечника, – но и многие так называемые ученые считают, что название это является шуточным, метафорическим. Между тем, это действительно время. И оно, чудь мне в ухо, действительно жидкое!
– Что конкретно это означает – “жидкое”? – сердито насупился Шелти.
– Это значит, что сию субстанцию можно переливать из чашки в стакан, – с кроткой улыбкой отвечал Иманд.
– Тогда что значит “время”? – Шелти даже покраснел – так ему хотелось поскорее узнать ответ.
– “Время” значит “время”. Дни, часы и минуты. Поясню на примере, – Иманд оживился. – Был у меня один знакомый охотник по кличке Лапа. Однажды угодил он в лужу “жидкого времени”. Она немедля собралась вокруг него таким вот пузырем. Другие охотники из его отряда своими делами занимались, на него внимания не обратили – уж больно артефактов много было. Спохватились только через час. Тогда другой мой приятель, по прозвищу Землемер, этот пузырь своим мечом вспорол и Лапу оттуда выволок. Выволок – и обнаружил, что Лапа за тот час, что в пузыре провел, поседел весь. Хотя до того седым ни разу не был! Это потому что внутри пузыря у Лапы время текло быстрее!
– Так не бывает! – возмущенно воскликнул Шелти.
– Не стану спорить, – примиряюще сказал Иманд. – И более того, от всей души желаю на своей шкуре “жидкое время” не испытывать! На всякий же случай скажу вам, что мы, охотники, уже давно установили: одна минута в нашем мире равна неделе внутри пузыря “жидкого времени”.
– Ничего себе! – присвистнул Шелти.
– Вот именно! – согласился Иманд. – Итак, если вопросов про аномалии у вас больше нет, перейдем к самой важной части: вашему маршруту. Вы проникнете внутрь укрепленного лагеря через земляной вал. В том месте, где нами, охотниками, вырыты ступени и проломлен частокол. Видите, характерное место, где трех бревен не хватает?
Все посмотрели туда, куда указывал охотник. Рутгер кивнул.
– Через ворота идти ни в коем случае нельзя, – продолжил Иманд. – Ни через те, которые вы видите перед собой. Ни через восточные или западные.
– Но почему? Почему нельзя? – удивилась Фрида.
– Просто нельзя. Есть в Праймзоне такие места, которые убивают не сразу. Но – так же надежно, как убивает яд. Проходит неделя, другая – и человека находят мертвым в собственной постели... Итак, вы внутри. Справа от себя увидите множество скелетов в проржавленных доспехах. – это знаменитая рота пикинеров. Они прикрывали Вторую Доктскую Археологическую Экспедицию. Никто не знает толком, что там случилось, но погибли все!
– Все?! – не поверил Шелти.
– Абсолютно все!.. Так вот, дорогие мои друзья. Вы скелетов не пугайтесь. Облик у них страховидный, но это совершенно обычные человеческие скелеты, которые целиком и полностью безвредны! Но хотя человеческие останки сами по себе не опасны, идти туда, где они лежат, я вам не советую. Место считается плохим. Не таким плохим, как ворота Аллефора, но все-таки... Итак, направо вы не идете. Но и налево тоже нельзя. Потому что слева от вас будет уникальная безымянная аномалия, которую легко опознать по угольно-черным шипам, торчащим из земли. Если приблизиться к любому из этих шипов на три метра, начинается “красный смех”. Поэтому к шипам не приближайтесь, а идите строго прямо восемьдесят шагов. Упретесь в деревянную вышку.
– Это, небось, одна из тех вышек, на которых староимперский гарнизон отрабатывал штурм мятежных замков? – не упустил случая блеснуть своей осведомленностью Рутгер.
– Так принято считать, – сказал Иманд. – Но на самом деле эта вышка использовалась для других тренировок! Специально отобранные гвардейцы, обутые в пружинные сапоги, прыгали вниз с этой вышки вниз при помощи воздушных куполов!
– Воздушных куполов? – зачарованным эхом повторила Фрида.
– Да... Эти купола похожи на пирамиды. Там такие реечные каркасы, обтянутые навощенной парусиной... С подобным куполом над головой можно прыгать с любой высоты – и ты никогда не разобьешься!
Герои и Рутгер посмотрели на Иманда недоверчиво. Что за пирамиды? Что за рейки с парусиной?
– Но вам должно быть все равно, для чего была предназначена эта вышка, – продолжал Иманд. – Просто ориентир удобный. Дальше начинается самое сложное... Вот вы стоите лицом на юг. Справа от вас – бывшие конюшни. Слева – казармы. Казармы сохранились лучше, потому что они сложены их кирпича. От деревянных же конюшен осталось только одно сравнительно целое помещение. Остальные превратились в заросшие страховидными красными грибами груды трухи, из которых торчат отдельные балки. Вам туда не надо, но если не повезет – придется там пройти...
– Это еще почему? – спросил Рутгер.
– Потому что вам надо попасть в арсенал, который будет прямо перед вами, за маршировочным плацем. Но бывает, что весь плац покрыт лужами зеленой ртути. Тогда на него ни в коем случае нельзя соваться. И придется обходить. Так вот: через казармы переться – последнее дело. Лучше уж пройти через руины конюшен. И хотя вид у тех грибных зарослей, которыми они покрыты, совершенно отвратительный, зато на
