Но прорвавшиеся эмпузы откусывали ремни, удерживающие шлемы на головах гвардейцев, и сбрасывали их своими сильными цепкими лапами. После чего их гигантские рты впивались в макушку воинам и скальпировали их!
Воздух распороли истошные вопли воинов, испытывающих невероятную боль!
Строй распался.
Лейтенант, который сразу понял, что все очень плохо, скомандовал перейти на катцбальгеры.
С этим устрашающим оружием дело на какое-то время наладилось. Уцелевшие гвардейцы смогли отступить к стене инсулы, тем самым обезопасив свой тыл.
Однако тварей по-прежнему было слишком много!
Одни атаковали ползком, стелясь по земле.
Другие – летели на бреющем полете, закладывая резкие виражи.
Третьи – скакали точно блохи.
А четвертые – падали с высоты, будто ядра катапульты!
Мостовая обильно обагрилась кровью...
И тогда, сопровождаемый восемью отборными рубаками с двуручными мечами-клейморами, на площадь перед инсулой вышел Шталь – рыцарь в черном.
Его голова и лицо были полностью скрыты шлемом диковинной формы, похожим на сплюснутую с боков четырехстороннюю пирамиду.
Один из углов этой пирамиды выступал далеко вперед и клювом свешивался вниз. Так что Шталь был похож на некую диковинную птицу самого зловещего вида.
В руках рыцаря Рутгер ожидал бы увидеть некий супермеч – сияющий неземным светом, с длинным пламенеющим лезвием и рукоятью, изукрашенной магическими знаками удачи.
Но вместо этого Шталь извлек из холщового мешка, который тащили оруженосцы, неказистую, закопченную с одного края длинную жестяную трубу.
– Носит с собой дымоход от печурки? – ухмыльнулся Рутгер.
– Сейчас увидим...
Еще двое оруженосцев, невзирая на атаки эмпуз, поднесли Шталю приемистые бочонки, соединенные трубками.
– А эта штука напоминает приспособления виноделов... – заметил Рутгер.
– ...И некоторые алхимические устройства, – продолжил Иманд тревожно.
Подтверждая догадку Иманда об алхимии, Шталь соединил свой жестяной раструб с одной из трубок, торчащих из бочонков, и громогласно воскликнул:
– Я – адепт Пятой Ступени! Мне послушна стихия огня! Я призываю ее! Приди же и послужи мне!
Рутгер с Имандом переглянулись. Несмотря на всю театральную пафосность, сказанное прозвучало достаточно убедительно. И было ясно: что-то такое сейчас произойдет. Иначе Шталь не стал бы произносить монологи в пустоту.
Эмпузы отнеслись к появлению черного рыцаря очень серьезно.
Они вновь собрались в воздушный легион. И бросились прямо на Шталя.
Оскаленные летающие рты должны были преодолеть расстояние, отделяющие их от рыцаря, буквально за пару секунд!
Но диковинный шлем Шталя вдруг разгорелся по краю рубиновым светом – и произошло нечто невероятное! Орда эмпуз словно бы попала в облако паров “жидкого времени”! Но только запущенного не на ускорение, а на замедление!
Как будто опоенные снотворным дурманом, эмпузы едва шевелили крыльями.
Их рты теперь медленно растягивались в хищные гримасы.
А рыцарь Шталь преспокойно прицелился и обрушил на эмпуз фонтан жидкого огня, вырвавшийся из его неказистой трубы.
На несколько секунд визг эмпуз стал совершенно нестерпимым. Не только Фрида, но и Рутгер с Имандом зажали уши, чтобы его не слышать.
Затем их лица опалила волна жара.
– Так просто?! – ахнул Рутгер.
– Впервые вижу такую штуку! – впечатленно воскликнул Иманд.
– Я бы назвала это блюдо “эмпузы по-штальски”, – робко пошутила Фрида.
– А меня лично очень и очень интересует состав той смеси, который находится в сосуде у его оруженосцев, – бесстрастным тоном заметил Шелти.
– А я... я скажу, что это было просто... круто, – восхищенно пролепетал Буджум. – А ты что скажешь, Людвиг? – спросил молниеносный, оборачиваясь к товарищу.
Однако Людвига рядом с ними больше не было.
Пока все любовались подвигами Шталя в деле укрощения летающих кровососов, Людвиг отправился исследовать... верхние этажи инсулы!
Эмпузы не выдержали испытания
