ожидания, а когда ты один, в поле, то это уже действительно становится шестым или каким-то там по счёту чувством. Без такого чутья в «девятке» не выжить. Верно и обратное — тот, кто выжил в «Сентябре», это чутьё однозначно имеет…
Меня, Гончара и Фому, разместившихся на головном танке, немилосердно трясло и подбрасывало на ухабах совершенно разбитой дороги. Если бы не экзоскелеты, то уже бы задницы постирали до самых ушей, а так ещё ничего, терпимо…
Эх, не люблю я «коробочки». Не вообще, а конкретно здесь — в «Сентябре». Уж слишком от них много шума и переполоха. Гонять на броне здесь — значит орать на всю округу: «Мы здесь! Сюда! Ловите нас!» Впрочем, не я один такой умный, наверное, раз уж никто почти на технике не рискует вглубь «девятки» заезжать. Карательные рейды не в счёт — там как раз вся тактика построена на том, что «позади нас всё горит». Разведка (а здесь её нужно вести всегда и повсюду) так не делается — на своих двоих здесь можно уйти гораздо дальше и с меньшим риском…
Кручу головой по сторонам, насколько позволяет жёсткое крепление воротника «экзы». Что-то уж больно хорошо мы идём… Не бывает так. Закон подлости просто не позволяет. За сутки всего лишь десяток атак? Не, это ни в какие ворота не лезет — никогда ещё такого не видел… Эти новые электродвижки, что ли, всему виной? Ни дыма, ни особого шума… Ларчик просто открывается? Может быть, может быть…
Поднялись на пригорок, скользнул взглядом по расстилающейся впереди дороге и…
…от души пнул башню танка. Если бы не гигроскопичный «поддоспешник», наверняка бы сейчас весь покрылся холодным потом.
Бронированная машина остановилась, и я спрыгнул на землю. Прошёл метра три вперёд, замер, нацелив дуло автомата на перекрывшие дорогу кусты «можевелы».
Серебристо-стальные колючие ветви матово поблёскивали на солнце. Словно два исполинских столба позади кустов высились две здоровенные «ёлки», больше похожие на несколько спаянных вместе вышек высоковольтных передач.
Ко мне подошли Гончар с Фомой, встали по бокам.
— Видали? — не отводя глаз с растущих впереди жутких пародий на растения, произнёс я.
— Угу, такое пропустишь, как же.
— Странно это всё…
— И не говори…
Тут действительно мало что можно сказать.
Первое, что приходит на ум — «охренеть», второе — «твою мать», третье — «делаем ноги».
— Что-то не так, Рос? — прогудел подошедший пару минут спустя Николай.
— Всё не так, товарищ капитан, — медленно произнёс я. — Вы только вперёд посмотрите…
— А что такое? Заросли железного иглолистника, два куста хвоща исполинского… Вы же вроде бы всё это уже не раз видели — что удивительного в этих растениях?
— А то, что я никогда ещё не видал их ДОХЛЫМИ, — отрезал я. — И видите, как эти заросли идут? Словно кто-то провёл ими какую-то черту, ровную до жути черту. И мне это не нравится, чертовски не нравится…
— Обойдём? — предложил Николай.
— Хренушки, — если бы не опущенное забрало, то Гончар наверняка бы сплюнул. — Слева — река, справа… Дрянь, короче. И ещё неизвестно, что хуже — новая пакость или старая мерзость.
— То есть?..
— То есть лезем в «коробочки» и напролом, — отрезал я. — Без вариантов.
Нет ничего хорошего в такой затее — пока мы будем продавливаться сквозь эти стальные кущи, подстрелить нас будет легче лёгкого. Монстры монстрами, но есть немало тварей, для которых даже прочнейшая броня — это всего лишь картон и не более.
Весь танковый десант скрывается внутри БМП. Я, Гончар, Фома и ещё трое «бродяг» с одной из БМПТ лезем в десантный отсек вездехода. Занятная штука, нужно признать, этот сочленённый транспортёр — весь полезный груз у него в прицепе, а в головном модуле только движок и кабина. Ну и как приятный бонус — небольшой десантный отсек, как раз человек на шесть. Даже не столько отсек, сколько просто места для посадки. Но всё лучше, чем пытаться впихнуть свою экзированную тушку внутрь БМП.
Взбираемся по скобам на вездеход; размещаемся, подняв люки по-походному. Впереди настороженно водит спаренными пулемётными стволами из стороны в сторону снятая с бэтээра башня.
Головной танк разворачивает башню стволом назад и осторожно въезжает в заросли «можевелы». Пройдём или нет — неизвестно. Живой иглолистник по своим свойствам ничуть не уступает, а даже, пожалуй, превосходит колючую проволоку. Естественное противопехотное заграждение, ничуть не хуже «егозы». Да и на технике густую полосу «можевелы» почти не преодолеть…
Поправка: живую полосу. С мёртвыми зарослями ни мне, ни кому-либо из экспедиции ещё дел иметь не приходилось. Обычно её уничтожали или кислотными распылителями, или вакуумными зарядами. То есть в прах и пепел, проще говоря.
А вот сейчас мы посмотрим, как оно, что…
Т-90 с лязгом врубается в заросли чудовищного кустарника, оставляя за собой широкую просеку. Следом за ним выдвигается машина поддержки танков, настороженно ощетинившись орудиями и ракетами. Третьими идём мы.
С высоты в три с лишним метра всё смотрится иначе, чем с земли.
Кажется, что будто мы попали в какое-то серебристо-стальное море, расстилающееся на сотни метров вокруг. Лязг гусениц перемежается со скрежетом сминаемой бронированными машинами «можевелы». Где там уже конец всем этим зарослям? Зараза, ещё долго…
Ловлю себя на мысли, что сильнее, чем нужно, сдавливаю рукоять и цевьё автомата. Ладно, не беда — он у меня ещё и не на такое рассчитан. Хотя был бы обычный пехотный — раздавил бы и покорёжил к чёртовой матери. Пока ты в «экзе» — дури у тебя хоть отбавляй…
Рядом напряжённо стоит Фома. Привычных шуток и зубоскальства нет и в помине — в пару к одной «грозе» в левую руку «бродяги» добавился второй укороченный автомат. Никогда не понимал его привычки всегда бить с двух стволов — хоть из пистолетов, хоть из автоматов… Выпендрёжник хренов, попробуй всё это проделать без брони.
Что-то вполголоса бормочет себе под нос Гончар. Может, молится, а может — ругается. Бог ему судья. Приклад нестандартного РПК упёрт в поднятый люк, гранатомёт под стволом заряжен и готов к стрельбе. Ещё один пижон на мою голову…
Нервы, нервы, нервы…
Да что это со мной? Нет же причин для беспокойства… Или есть? Не знаю… Не знаю? Не знаю. Чёрт, чёрт, чёрт!..
Соберись, Рос, соберись…
Колонна уже полностью втянулась в заросли, а теперь главное — проскочить… Главное — проскочить… Главное — проскочить…
Поймал себя на том, что повторяю эти слова себе под нос. Давненько я так не мандражировал, однако… С чего бы это?
Краем глаза засекаю какое-то движение справа. Смазанная тень, бросок, грохот ручного пулемёта Гончара.
Очередь перерубает напополам какую-то двуногую тварь с огромной пастью и двумя пучками щупалец вместо рук. Во все стороны брызжет белая кровь чудовища.
— Контааакт!
Змеиное молоко, как чувствовал!..
Стальной лес вокруг нас оживает.
Впереди и позади начинают плеваться свинцом пулемётные башни вездеходов, из амбразур БМП хлещут очереди засевшего внутри десанта. В руках бьёт огнём «калаш», рядом грохочут автоматы и пулемёты остальных «бродяг».
Колонна резко ускоряет ход в попытке вырваться из западни. Наша машина оказывается буквально облеплена шевелящейся массой каких-то неизвестных тварей. Рывком достаю висящий за спиной тяжёлый дробовик (всё-таки пригодился, блин) — огонь! Ураган крупной картечи буквально счищает тварей с
