— Вообще–то, мы поступаем по–другому. Тащим людей на дно, а не выталкиваем с него наружу, — съязвила Мурена, – Но его бы я вытащила, она ткнула пальцем в Вогана. Аш смекнула, что серьёзного разговора не будет и отошла. Милена же наоборот приблизилась, не понимая, шутка это или нет. Мурена хрипло захохотала, но смех в мгновенье обернулся в карканье. Её взгляд метнулся к волосам Кристиана.
— Люблю блондинов, — пояснила Мурена. Она взмахнула крыльями и улетела прочь. Милена фыркнула и недоверчиво покосилась на прямые светлые пряди, которые плавно обрамляли лицо Вогана.
— Что ж, давайте устраиваться на ночлег, — в этот раз в голосе Аш прозвучали нотки мольбы. Видно усталость дала о себе знать. Все согласно закивали и стали раскладывать вещи. Милена аккуратно расстелила на земле огромный зелёный свитер, используя его, как простынь и одеяло одновременно. Такие гигантские свитера ей каждое Рождество присылала бабушка – мать Вэнса.
Наивная старушка почему–то предполагала, что её внучка размером с борца сумо. Милена уселась на ткань и мысленно поблагодарила Лору. Ведь это именно она случайно засунула свитер в её рюкзак!
Приняв удобное положение, Милена стала наблюдать, как огненная бабочка Джея летает по кругу. Кристиан проследил за её взглядом и бросил на землю свои вещи. Он резко сжал правый кулак. В этот момент сорвался сильный ветер, принеся с собой тысячи снежинок. Листья деревьев зашелестели, как фантики от конфет, подпевая вихрю. Снежинки медленно слились и приняли очертания животного – снежного барса. Кристиан стиснул кулак сильнее.
Так, что его пальцы побелели, а на запястье выступили вены. У зверя появились усы, клыки, мускулистое тело и даже густой мех, сотканный из снега! Теперь это был настоящий снежный барс. В прямом смысле. Хищник оскалился, а затем зарычал, выпуская из пасти снопы снежинок.
— Убери свой сугроб от моей бабочки, иначе… — Факел не договорил. Зверь подпрыгнул и, дотянувшись когтистой лапой до бабочки, попробовал её сбить. Но она вовремя упорхнула. Воган скорчил недовольную гримасу, а Джей послал ему воздушный поцелуй. Снежный барс снова подпрыгнул, но и эта попытка не увенчалась успехом. Наблюдая за зверем, Милена вдруг осознала, что между ним и Кристианом есть некоторое сходство. Ловкость, грациозность и уверенность, с которой хищник двигался, напомнили ей особую походку парня, а оскал барса – его кривую ухмылку.
Факел стал напротив Вогана и выставил обе руки вперёд. Кристиан разжал кулак. Зверь развеялся и осыпался на землю снежинками. Факел победно улыбнулся, думая, что блондин сдался. Но тут Воган снова согнул пальцы в кулак. В ту же секунду бабочку зажало в кубике льда, который взялся прямо из воздуха. Ещё с минуту бабочка боролась за жизнь, но затем пламя угасло.
Кристиан раскрыл ладонь: кубик льда упал на землю и развалился.
— Ну, я тебя сейчас, белобрысый… — начал Джей. В его глазах вспыхнул огонь, а взгляд стал до неузнаваемости жёстким. Он двинулся к Кристиану с кулаками, но тут вмешалась Аш. Она встала между парнями и приложила указательный палец к губам.
— Слышите? – прошептала она. Милена насторожилась и действительно различила странный звук. Это был рёв. Кристиан попытался уложить косую чёлку, которую всё время ерошил ветер, и спросил:
— Кто это рычит, если здесь вообще нет никого живого, кроме нас? – его вопрос застал всех врасплох, когда рёв повторился. Милена подошла и интуитивно прижалась к Вогану, будто преданная кошка к ногам хозяина.
Когда его рука легла на талию, она невольно успокоилась. Словно при качании часть его хладнокровия передалась ей.
— Интуиция подсказывает мне, что пора нам, ребята, отсюда сваливать, отчеканил Джей. Вечер окончательно опустился на землю, но звёзд на небе не было. Да и луна светила очень тускло, словно перегоревшая лампочка. А поскольку нормального освещения не было, лететь в такой темноте было рискованно.
Аш метнулась к раскиданным вещам и стала торопливо заталкивать их по сумкам. Кристиан и Джей молча последовали её примеру. Милена кинула последний взгляд на вершины гор, чьи вершины были усыпаны крупицами сахара – снегом, и отошла. Рёв повторился. Он был похож на сиплый лай собаки и рычание льва одновременно. Милене вдруг показалось, что она его уже где–то слышала. Определённо слышала… Причём, совсем недавно…
— Бери свой мохнатый зелёный клубок и взлетай! – голос Кристиана вернул Милену в реальность. Она схватила свитер с рюкзаком и вспорхнула. Вязкий зимний воздух мгновенно ударил в нос, будто кулак. Впереди всех летела Аш, следом Кристиан, а за ним – Джей. Последней, конечно же, плелась Милена. Она и в самом деле ползла. Руки и ноги, работавшие весь день, сделались неподъемными.
— Ну что, Факел? Куда нам лететь дальше? В какой стороне долина Сорго? спросила Аш, судорожно вглядываясь в горную цепь. Джей тихо произнёс «Упс!». Кристиан смачно выругался, сообразив, что Факел даже приблизительно не знает, где они сейчас находятся.
— Извини, Аш, я не знаю… Мне, правда, очень стыдно… — виновато прощебетал он. Вильтон нервным движением убрала кудри со лба.
— Когда Факел делает что–то не так, меня это окрыляет! – заключил Воган.
— Но я же извинился, — обижено заметил Джей. Милена настолько поразилась наглости ведьмака, что чуть не врезалась в спину Кристиана. И как Факелу ещё хватало наглости обижаться?!
— Знаешь, Джей, в некоторых случаях простых извинений мало! Вот например, если в здание врываются террористы и требуют один миллиард фунтов стерлингов или резиновую курицу… А у тебя в сумке как раз лежит эта курица, но тебе её жалко отдавать, — страдальчески проговорила Аш. — И потом, когда террористам отдали миллиард и они уходят, отправив на тот свет пару заложников, люди узнают, что чёртова курица всё это время лежала в твоей сумке… И вот тогда… Когда толпа разъярённых людей направляется к тебе с ружьями в руках… Простых извинений действительно маловато! – невесело заключила ведьма. Милена искоса взглянула на Вильтон. Пожалуй, она была единственным человеком в мире, который так беззаботно относился к серьёзным вещам.
— Я всё понял! – просиял Факел, – Теперь, куда бы я ни пошёл, буду брать с собой резиновую курицу! – он сделал серьезное лицо, а затем боязливо покосился на Аш. Но ведьма пропустила его слова мимо ушей. Милена же задумалась о резиновой курице. Почему их так часто продают в зоомагазинах? По её мнению, это была на редкость бесполезная вещь.
— Следуйте за мной, — скомандовала Аш и помчалась вниз. Милена понеслась за ней, разгребая на пути жирные сгустки тумана. Кристиан опустил глаза и присвистнул. Река не просто замёрзла! Между рядами скал теснилась узкая полоса воды, которая полностью заледенела! Река казалась такой маленькой по сравнению с горами, что терялась на их фоне.
— Я, конечно, не помню точной дороги в долину Сорго… Но я просто уверен, что сейчас мы летим в противоположном направлении! – вмешался Факел.
Но ведьма проигнорировала его. Как видно, на сегодня Джей потерял право голоса. Вильтон прибавила скорости и бросилась прямо к замёрзшей реке.
— Аш, остановись! Мне кажется, Джей прав! Горы тянутся гораздо дальше и долина, скорее всего, находится именно там. А ночевать на заледеневшей реке опасно! – отозвался Кристиан. И хоть вой ветра частично заглушил слова, Вильтон кивнула, показывая, что услышала. Но спорить было поздно.
Ноги Аш коснулись льда. Сначала она ступила на реку робко, а затем постучала каблуком по льду, проверяя его на прочность. Когда треска не последовало, приземлились остальные.
— Отлично! Теперь мы окончательно заблудились среди чёртовых гор! Радует одно: наш смазливый блондин впервые в жизни со мной согласился! Я так умилён! – Факел сделал вид, что прослезился, но когда Кристиан толкнул его, «слёзы умиления» мгновенно высохли. – Но если честно, нужно радоваться тому, что у нас есть! То есть – ничему! А если учесть, что сейчас поздний вечер, мы заблудились и рядом бродит чудище… Что ж, пожалуй, повода для счастья нет! Хуже быть просто не может! – Милена уже собралась закрыть Факелу рот, но рука безвольно обвисла. Впереди появился источник рёва. Это был белый медведь. Только сейчас до Милены дошло, где она уже слышала эти звуки – на Совете Теней. Когда приехала шаманка, у которой в колеснице были запряжены два белых медведя.
— Говоришь, хуже быть просто не может? – уточнил Кристиан, спокойно наблюдая, как медведь с рычанием приближается.
— Э–э–э… Возможно, я немножечко поторопился… — потрясение сгладилось, и теперь в голосе Джея
