Несмотря на то, что они с Агнессой вернулись домой всего час назад, она уже успела пригласить Лизу в гости и разобрать сумку с вещами. А сейчас Милена готовила для семьи ланч. Вэнс, как обычно, разбирался с бумагами на работе, несмотря на то, что сегодня была суббота. Лора отправилась за продуктами для рождественского стола и до сих пор не вернулась. А Агнесса снова закрылась у себя в комнате, так что можно сказать, Милена осталась дома одна. Если не считать полумёртвой яичницы. Но судя по смуглому оттенку, ей тоже осталось недолго…
— Я, конечно, не великий кулинар, но что–то подсказывает мне, что яичницу пора выключить. Или ты предпочитаешь есть угольки? — раздался сзади знакомый хрипловатый голос. Милена от неожиданности вскрикнула и, дёрнув ногой, ударилась о кухонную тумбочку. Подпрыгивая от боли, она обернулась. Посреди её кухни стоял огненный ведьмак. В руках у него был чёрный гитарный футляр и скейтборд, а за спиной – рюкзак.
— Факел, что ты тут делаешь? И как ты узнал, где я живу? – опешила Милена, размахивая столовой ложкой, точно чокнутый дирижер. Джей блеснул наглой ухмылкой и, опустив футляр, взлохматил свой высокий ёжик.
— Я случайно проследил за тобой и Агнессой. Просто нам было по пути, и я решил тебя наведать… Ты же не против? – Милена покачала головой, хотя и усомнилась в слове «случайно».
— Нет, конечно, нет! Если хочешь, можешь пожить пока у меня. Но только придётся объясниться с родителями, — она закусила губу, размышляя над тем, как отреагируют Лора и Вэнс. Если с отцом проблем не будет, то с матерью… После случая с Кристианом тема о мальчиках стала для неё весьма болезненной. Почувствовав запах горелого, Милена переключила внимание на плиту. Всю сковородку охватило ярко–алое пламя. Факел подошёл ближе и хмыкнул, глядя, как огонь лижет крышку сковородки.
Осознав, что эта выходка его рук дело, Милена шлёпнула Джея по руке.
— Прекрати сейчас же! – строго потребовала она, хотя сама еле сдерживала хихиканье. Факел щёлкнул пальцами, и пламя мгновенно потухло. К счастью, яичница не пострадала от его своенравного чувства юмора. В этот момент в коридоре послышались шаги, и тишину прорезал голос Лоры:
— Ми, я вернулась! Кстати, я купила тебе новую подушку, как ты просила!
Только я так и не поняла, что случилось с прошлой, которую ты отвезла туда… — Милена уже давно заметила, что её мать опасается произносить название города ведьм – Утёс Дракона.
— Мамочка, а у нас гости, — прощебетала она сладким голосом. Лора что–то неразборчиво пробурчала, но Милена смогла разобрать среди этого бормотания лишь одно слово – Лиза.
— Нет, мамочка, это не Лиза, — Факел положил скейтборд на пол и недоуменно уставился на Милену, не понимая, о ком идёт речь.
— Не Лиза? – уточнила Лора, и в её голосе заиграли панические нотки. Она ворвалась в кухню, по пути снимая с себя сапоги, и ахнула. Женщина оглядела Джея с головы до ног и задержалась взглядом на волосах цвета чёрного шоколада и двух серебряных колечках в ухе.
— Здравствуйте, я лучший друг вашей дочери, — сообщил он немного растерянным от произведённого эффекта голосом. Милена, потрясённая таким заявлением, с трудом удержалась, чтобы не напомнить Факелу, что они знакомы чуть больше двух недель. В этот миг, как назло, раздался дверной звонок. Лора погрозила пальцем, намекая, что это не конец разговора, и скрылась. Спустя минуту, она вернулась с новым гостем – Лизой Сквойн. Не заметив Джея, толстушка помчалась к Милене и крепко стиснула в объятьях. Факел тактично кашлянул, напоминая о своём присутствии.
Толстушка посмотрела в его сторону парня и смущённо отвернулась.
— Если у вас на Утёсе Дракона все такие парни, я хоть сейчас готова стать ведьмой! – прошептала Лиза ей на ухо. Вспомнив о Кристиане, Милена незаметно для самой себя провела ногтем по губам. Лора, наконец, справилась с сапогами и пошлёпала в коридор, чтобы снять остальные вещи.
— Ох, Ми, мне столько нужно тебе рассказать! Ты просто не представляешь, что у нас в школе творится! Джоан клянётся, что на днях кто–то закопал сэра Генри обратно в могилу! Причём сама крыса была предварительно обёрнута в пакет от «Макдональдс»! А Глэн говорит, что уже полторы недели встречается с новеньким! Но лично я в это не верю! Мне кажется, она просто пользуется тем, что Воган пока не ходит в школу! Тем более Кристиан такая сладкая лапочка! Вряд ли ему могла понравиться Хэнкс! А ещё миссис Шейп поставила тебе за новую тему единицу! Кстати, ходят слухи, что она и мистер Пинкинс… — Лиза тараторила так быстро, делясь последними сплетнями, что Милена почти не улавливала их смысл. До неё дошла лишь одна фраза. Учительница по химии поставила кол! Если Лора узнает об этом, то смерть от проклятья Ворона покажется ей просто райским время препровождением!
— Единица? – не своим от злости голосом переспросила Милена.
— Сладкая лапочка? – с такой же вопросительной интонацией повторил Джей.
— Кто – этот белобрысый? Неужели мистер Хладнокровие – сладкая лапочка?
– Лиза хотела ответить Факелу, но тут вошла уже переодетая Лора.
— Вот теперь, Милена, ты мне всё объяснишь, — угрожающе начала она и бросила на Джея красноречивый взгляд. Но тут яичница дала о себе знать. С ужасом осознав, что она забыла её выключить, Милена кинулась к плите. Но опоздала: обгоревшая тушка яичницы уже отправилась в иной мир. Лора метнула на дочь недобрый взгляд и принялась готовить новый ланч. Факел воспользовался этой паузой и приблизился к Милене вплотную:
— Кажется, она меня ненавидит, — процедил он, когда Лора в очередной раз обожгла его строгим взглядом. Милена устало вздохнула и мысленно сравнила мать со сторожевым псом.
— Не льсти себе. С некоторых пор эта женщина ненавидит всех мальчиков, промямлила она огорченно. Кажется, ещё никогда в жизни Милена так сильно не жаждала ланча. Может, когда рот Лоры будет набит едой, она, наконец, прекратит ворчать?
* * * - Ну, и как вы познакомились с мистером Кароллом? – спросил Джей, уже отчаявшись поладить с Лорой. Милена чуть не застонала. Прошло уже два часа, а Вэнс так и не вернулся с работы. Она по–кошачьи потянулась, развалившись на всём диване, и взглянула в окно. Всё небо было затянуто тучами, и только в самом его уголке виднелся блеклый, точно выцветший лучик солнца. Вот и наступило Рождество, а зима встретила его ворчанием ветра и хмурой погодой.
Как выяснилось, её мать собиралась посвятить весь день готовке, ведь гвоздём вечера должен стать рождественский плумпудинг. А поскольку готовился он очень долго, Лора заранее обеспечила себя продуктами:
хлебными крошками, мукой, изюмом, сахаром, яйцами и другими пряностями. Милена обожала это блюдо, и её любимым моментом было, когда пудинг перед подачей обливали ромом, а затем поджигали и пылающим ставили на стол. Да, этот вечер обещал выдаться весёлым – тем более в компании Факела. У неё оставалась лишь одна проблема: она ещё никому не купила подарки, хотя карманных денег накопилось предостаточно.
В этом году приготовление к Рождеству вообще прошло мимо неё. Квартиру Лора сама украсила – правда, она немного переборщила. Со стен глядели забавные плакаты, с потолка свисали плохо приклеенные разноцветные гирлянды, а ёлка пошатывалась от обилия новогодних игрушек. О надувном Санта–Клаусе в гостиной Милена вообще предпочитала не вспоминать.
— Миссис Каролл, вы так и не ответили на мой вопрос. Как вы познакомились с отцом Милены? – тем же натянутым вежливым тоном повторил Джей. Как видно, он отличался не только чрезмерной импульсивностью, но и полным отсутствием терпения. Подкидывая вверх зажигалку, он каждые десять секунд многозначительно кивал Милене в сторону двери.
— Ну, если тебе так уж невтерпёж узнать, как мы познакомились с мужем, я отвечу! Проходя мимо по улице, Вэнс наступил мне на ногу! – отозвалась Лора. В этот момент, словно услышав, что о нём говорят, в дверь позвонил Вэнс. Никого другого они просто не ждали. Женщина радостно подорвалась с места, оставляя Милену, Лизу и Факела наедине.
— Давай погуляем, я тебя умоляю! Ещё полчаса с этой женщиной, и я за себя не отвечаю! – Джей взвыл и умоляюще посмотрел на Милену. Она вопросительно переглянулась с толстушкой и неуверенно кивнула. Оставался только один вопрос – родители. Как отпроситься у них погулять, если Лора и на минуту не оставляет её наедине с парнем? Подумав немного, Милена нашла отличную причину для прогулки. Ей же надо купить подарки!
— Пошли быстрее, я хочу тебе кое–что показать! – воскликнул Факел и, взяв её за руку, стал стаскивать
