Наконец, Милена услышала, как сзади захрустел снег от шагов.
— Никогда не замечал, что твои волосы похожи на красное золото при свете дня, — раздался сзади голос Кристиана. Милена развернулась и смущённо застыла, когда Воган подошёл к ней вплотную. Парень поймал прядь, выбившуюся из каре и медленно заправил её за ухо. «Что за игру Крис со мной ведёт? Сначала он меня целует как мужчина, не видевший женщину больше двадцати лет, а затем избегает! А сейчас опять ластится!» — мысленно возопила Милена и отпрянула. Увидев, что Аш уже освободилась, она помчалась к ней, но даже спиной ощущала на себе взгляд Кристиана.
— Почему ты думаешь, что участники камстри смогут сегодня найти хоть один артефакт? – Милена облегчено вздохнула, задав терзавший её вопрос.
— Потому что артефакты зовут… Поверь мне, стоит только начать их искать и они сами откликнутся. Так всегда делает тот, кто хочет, чтобы его нашли, Аш захлопала ресницами, на которые упало сразу несколько снежинок.
Милена удивлённо задрала голову, подставляя лицо белесым хлопьям.
Погода сильно изменилась. Небо надело на себя тёмные тучи, а снег посыпал сильнее.
— А они зовут… — задумчиво проговорила Аш, разглядывая свою ладонь, на которой лежали тонкие кружева инея.
* * * Аш попросила участников камстри и секундантов подойти к краю холма.
Увидев, что в реке их поджидают четыре ихона, Милена нервно сглотнула.
Одно из чудищ ударило плавником по воде и окатило брызгами Кристиана.
Он тихо выругался и отпрянул. Но было уже поздно.
— Что, белобрысый, в туалет неудачно сходил или памперсы протекают? подал голос Факел. Милена взглянула на мокрое пятно на джинсах Вогана, которое расползлось в интересном месте, и с трудом сдержала улыбку.
— Хватит паясничать, спичка! Лучше тащи свою плюшевую задницу сюда, и я сам превращу тебя в мокрое место! — огрызнулся Кристиан и отбросил с лица мокрую прядь. При кличке «спичка» Джей выставил руку вперёд, приготовившись колдовать, но Аш поспешно встала между ними.
— Первое состязание такое: гонки в воздухе. Факел и его секундант будут лететь на сирене, а Кристиан и Милена на птеродактилях, — заявила Вильтон.
Милена от возмущения потеряла дар речи. Почему огненные ведьмаки будут кататься на сиренах, а она с Воганом на этих остроклювых чудиках?
— Кто из вас быстрее намотает вокруг холма десять кругов, сразу приступает к следующему состязанию. Я вам о нём рассказала. И помните: то, что вы ищете, может находиться где угодно. Так что советую вам хорошо смотреть вниз при полёте, — продолжила Аш, игнорируя на себе пристальный взгляд Милены. – Каролл, прекрати на меня таращиться так, словно я велела тебе отныне разгуливать голышом! Я просто хочу, чтобы всё было по–честному. Я ведь знаю, что у тебя есть особые связи! – пояснила Вильтон. Услышав рядом взмах крыльев, Милена покосилась на край холма. На него приземлились две сирены – Мурена и незнакомка. Они держали в руках верёвки, которыми была привязана пара птеродактилей. Верёвки обматывали узкие клювы ящеров и венчались большим узлом, за который удобно хвататься рукой. Мурена подмигнула Милене. Кажется, теперь девушка поняла, что Аш имела в виду под словом «связи». Сирена явно симпатизировала и готова жульничать, чтобы помочь ей выиграть. Милена улыбнулась в ответ, чувствуя, что обзавелась сильным союзником.
— Залезайте, чего вы ждёте?! И помните: кто быстрее, тот и победил! напутствовала Аш, подталкивая Милену к птеродактилю. Он попытался вырваться, но верёвка оказалась прочной и выдержала натиск. Сирены, тем временем, уже подхватили в когти огненных ведьмаков и взмыли в небо.
Кристиан ободряюще хлопнул Милену по плечу и помог ей забраться на птеродактиля. Обхватив одной рукой его короткую шею, а другой – узел верёвки, она поджала ноги и взвизгнула. Ящер взлетел. Кристиан тоже вскрикнул – только от удовольствия. Оседлав птеродактиля, он сжал коленями его бока. Мурена, нёсшая в когтях Факела, поравнялась с визжащей Миленой.
— Не бойся, я буду жульничать и медленно лететь! – пропела она, игнорируя ворчание Джея. Аш выпустила в воздух новую искру, показывая, что гонка началась. Милена так плотно прижалась к телу птеродактиля, что тот чуть не прогнулся. Мало того, что ящер был вдвое меньше её, так ещё с его клюва слетела верёвка! А всё из–за буйного ветра, который нещадно бил в лицо!
Птеродактиль летел прямо за своим сородичем – ящером Вогана, который, судя по внушительным размерам, являлся в их стае вожаком.
— МА–А–А–АМА! – завопила Милена, когда её птеродактиль перевернулся и широко расправил крылья, прибавляя скорость. Его беззвучный полёт, прерываемый лишь взмахами крыльев, заставлял Милену пищать от страха и удовольствия одновременно. «Кажется, моя кожа онемела от холода!» подумала она и погладила щёку, о чём сразу пожалела. Ящер хищно заклекотал и помчался головой вниз. Милена еле успела вцепиться пальцами в его шею. Стая птеродактилей, которая всё это время спокойно парила в небе, вдруг решила присоединиться к ним и теперь неслась за Кристианом.
Точнее, за своим вожаком – крупным ящером с откушенным хвостом.
Милена с тоской опустила глаза. Наверное, они сейчас наматывали вокруг холма уже шестой круг, а ничего даже близко похожего на артефакт ещё не увидели! Так может, вся эта затея с камстри вообще напрасна?
Печальные размышления Милены прервал ихон, который внезапно вынырнул из реки. Открыв пасть, он попытался поймать её птеродактиля. Но ящер ловко увернулся. Однако ихон не успокоился и стал догонять их, громко клацая челюстями. Уловив встревоженные вопли толпы, Милена поняла, что чудище уже близко. Птеродактиль тоже это почуял и помчался быстрее, наклоняясь, то влево, то вправо. Милена опустила голову, боясь обернуться, и зажмурилась. Холод… Ветер… Скорость… Милена резко распахнула глаза, когда ощутила, что её ног коснулось что–то мягкое. Вода.
Это была река сирен. Птеродактиль так низко пронёсся над рекой, что коснулся животом воды. А затем снова вспорхнул, выписывая в воздухе крутые виражи. Милена уже облетела всех участников камстри, но испуганный ящер не хотел тормозить. Внезапно налетел мощный порыв ветра и сбил птеродактиля. Он стал стремительно проваливаться вниз прямо в пасть ихона. Милена отпустила его шею и сама начала падать.
Отчаянный крик о помощи на мгновенье заглушил даже свист ветра.
Несмотря на старания, она никак не могла взлететь: вихрь уничтожал каждую попытку.
Освободившийся птеродактиль радостно защебетал и уклонился от клыков ихона. Тогда чудище с интересом повернуло морду к Милене. Девушка уже собралась в последний раз закричать, как её дёрнули за локоть. Это был Кристиан. Он что–то сказал и улыбнулся, но его слова унёс ветер. Воган прекратил держаться за своего птеродактиля и обхватил Милену двумя руками. Понимая, что ящер не выдержит двойной вес, она уже собралась отстраниться, но тут её подхватила Мурена. Она посмотрела вниз. С такой высоты был виден не только холм, но и весь город ведьм. Кажется, они уже пролетали десятый круг.
* * * - Ну, что – заметили что–нибудь? – обратилась Милена к Кристиану и Факелу. Парни синхронно покачали головами, продолжая внимательно вглядываться вниз. Милена последовала их примеру. Они пролетели уже десять кругов над холмом, тщательно изучая каждую его деталь. Только сейчас она заметила, что от реки сирен снова исходит таинственный чёрный туман. И он не просто стелется над водой, а поднялся на насколько метров, заслоняя землю призрачными пальцами.
— Что происходит? Почему туман клубится так высоко? – удивилась Милена.
Она слизала языком снежинку, приземлившуюся прямо на губы. Снег не шёл, а буквально валил сугробами.
— Настало время второго испытания. Следуй за мной, — скомандовал Кристиан. Милена вяло кивнула, наблюдая, как туман поглощает фигуры закованных ихонов. Она подняла глаза. Небо так сильно потемнело, что казалось, сейчас не утро, а поздний вечер. Приближалась буря.
Сирены стали спускаться. Кристиан стащил с клюва птеродактиля верёвку и кинул её вниз, отпуская ящера. Сирены аккуратно поставили Милену, Факела и его секунданта на край холма, а затем приземлились сами. У Вогана же возникли проблемы с посадкой, так как его ящер просто полетел дальше, игнорируя приказы парня. Джей издал мягкий смешок, а его друг уже во весь голос хохотал. Но оба сразу умолкли, когда недовольный Кристиан опустился рядом. Как только его ноги коснулись земли, сирены взлетели и
