туман теперь так высоко кружился в воздухе, что достигал туловища каменного дракона.
— Поздравляю, Крис, сейчас победил ты. Теперь у вас с Факелом ничья. В первом состязании победил он, так как первым коснулся земли, а сейчас ты, раздался рядом голос Аш. Милена подпрыгнула от неожиданности. Как Вильтон умудряется так бесшумно ходить? Женщина находилась слева от неё, прислонившись спиной к забору гномов. Рядом с ней стоял Альпин с белкой Флешкой на плече. Заметив две бутылки пива в руках Джея, которые он прихватил из норы, гном прекратил улыбаться и возмутился:
— Нет, ну это совсем наглость! Вы только поглядите на них! Я–то думал, что бедные дети заблудились, а они просто напивались чужим гномьим пивом! пропыхтел он. Но Факел даже не обратил внимания на его слова. Джей начал спорить с Аш, уверяя, что если бы не он, Кристиан бы вообще не выбрался из норы и поэтому следует разделить победу.
— Интересно, если я сейчас засуну сосульку тебе в ухо, то проткну мозг? Или он настолько крошечный, что я его даже не найду?! – осклабился Кристиан, деловито поглядывая на ухо Джея. Секундант Факела вздохнул, уже привыкнув к подобным перепалкам.
— И часто у них это? – осведомился Альпин, подойдя к Милене. Она кивнула и, наклонившись, погладила белку. Зверёк довольно махнул хвостом.
— Мы побывали в каждом закоулке этого лабиринта, но ничего, кроме двух пьяных гномов, не нашли, — ответила она на вопросительный взгляд Аш.
Альпин, услышав про двух гномов, схватился за сердце.
— Интуиция подсказывает мне, что это те самые гномы, которые пропали два дня назад! – Альпин икнул от переполнявшегося его смятения. – Надо их найти! Немедленно! – протараторил он, залезая вместе с белкой в нору.
— Ты так сильно беспокоишься о них, Альп? – скептически спросила Милена.
— Нет, просто я боюсь, как бы эти расхитители не выпили весь запас пива! послышался его бас из дыры. Милена усмехнулась. Но вместо улыбки её пересохшие губы искривились в измученном оскале. Боже, ведь ещё оставались два стихийных испытания – огненное и водяное!
— Хватит спорить! Толпа уже ждёт вас! Приступайте к следующему состязанию! – голос Аш дрогнул. Уже прошло два соревнования, а камстри так и не принесло результатов!
— Ладно, идём, — согласился Кристиан. Он положил руки в карманы штанов и засеменил к хвосту дракона. Милена, Факел и его секундант побежали догонять его. Где–то рядом доносились крики толпы, хохот гномов, клекот птеродактилей и беспокойное ржание сихорсов… Но Милена видела лишь чёрный туман. Она хотела спросить, почему он никак не развеется, но в этот момент всё в округе поглотило сине– зелёное пламя. И хотя оно не причиняло вреда, Милена машинально пискнула. Кажется, она ещё никогда столько не кричала, как сегодня. Струи достигали в высоту нескольких метров и отливали всеми цветами радуги. Краски так часто менялись, что у Милены зарябило в глазах.
Кристиан и Факел достали маленькие мешочки с пеплом и принялись вытрушивать его. В этот момент холм ослепила красная вспышка. Порошок закружился в воздухе и приобрёл форму странного существа, отдалённо похожего на дракона. Только размером существо едва достигало двух метров, а вместо глаз имело щёлки, в которых горит пламя.
— Что это? – опешила Милена. Пепельное существо разинуло пасть, и из него вырвалась целая струя огня.
— Не что, а кто. Это проводники. Они помогут нам в поисках артефакта, ответил Кристиан. Милена взглянула в его сторону и отпрянула. Возле Вогана, взмахивая сотканными из пламени крыльями, замерло такое же существо. Кристиан и Джей вскочили на «проводников» и вспорхнули.
— Если у меня когда–нибудь случится сердечный приступ, то это будет на их совести! – воскликнул секундант Факела. Похоже, он, как и Милена, не ожидал такого… эффектного зрелища. Парни кружили в воздухе ещё около часа, соревнуясь уже не в скорости, а внимательности. В отличие от первого состязания, они сейчас могли медленно прочёсывать Утёс и заглядывать в каждую его пещерку. Хотя именно это соревнование показалось Милене самым бесполезным. Скорее всего, его проводили, как отвлекающий манёвр.
Для зрелища. Для публики. Для колдунов. Милена вздохнула. Как всё в этом мире сложно…
* * * Милена ещё раз взглянула на ихона и покачала головой, отказываясь верить в услышанное. Кристиан настойчиво подтолкнул её к краю холма, но Милена юркнула ему за спину. Воган взвыл и повернулся к ней лицом. Он смерил её взглядом, которым обычно придирчивая домохозяйка окидывает букашку, ползущую по недавно вымытому полу.
— Повторяю ещё раз: я ни за что не сяду на эту зубастую тварь! – отрезала Милена, когда Аш начала уговаривать её забраться на закованного ихона.
День уже близился к концу. Настало время следующего соревнования водяного. Вильтон уже вконец потеряла надежду на то, что они найдут хоть какой–то артефакт, и теперь ходила мрачнее тучи. Милена уже давно заметила, что Аш, как и другие огненные ведьмаки, чересчур эмоциональна.
По её лицу всегда понятно, расстроена она или нет. Если Аш была грустной возле уголков её глаз и краешков рта собирались едва заметные морщинки.
Вот и сейчас, лицо женщины украсили такие тонкие линии.
— Да, я тоже отказываюсь оседлать этого лебедя–переростка! – отозвался Факел в поддержку Милены. Заскучавшая толпа недовольно зашумела.
— А за бочку гномьего пива? – уточнил Альпин. Поскольку он прекрасно знал строения туннеля, то вернулся из него буквально через пару минут.
— За бочку? Прости, Ми, но когда сам гном предлагает тебе бочку земляного пива, грех отказаться! – спохватился Факел. Альпин поморщился. Видно он просто–напросто пошутил и не думал, что Джей согласился.
— Боже, ты видишь, на какие ужасные жертвы я иду ради клятого артефакта?!
– Альпин воздел руки к небу, словно ожидая, что Господь ему ответит.
— Ладно, к чёрту камстри! Зря мы это затеяли! – вскипела Аш. Она отмахнулась от протестов Вогана и хотела развернуться, но Милена ухватила её за запястье.
— Ладно, я сяду на этого ихона! Только обещай, что будешь приходить ко мне на могилу и класть цветочки! Желательно мои любимые – подснежники, сдалась Милена, и Аш впервые за день искренне улыбнулась. Тем временем гномы потянули на себя цепи, которыми были обмотаны шеи ихонов, и приблизили их к холму. Одно из чудищ разорвало намордник и заревело, обнажая ряд гнилых клыков. Неужели она сейчас сядет на этого монстра?
— Учти, Альп, я помню о бочке! – проронил Факел и расслабленной походкой двинулся к обрыву. Похоже, его нисколько не беспокоило то, что ихон, которого он собирался оседлать, порвал намордник. Воган уже ловко взобрался на ихона и, обвив руками его шею, с интересом покосился на Милену. Она долго думала, как бы ей усесться на ихона, и тут её осенило.
Милена взмыла и приземлилась прямо на его туловище. Аш не стала ждать, пока она доберется до его шеи, и выпустила в небо контрольную искру.
Гномы бросили цепи воду и ихоны, почуяв свободу, помчались вперёд. В последнем состязании участники должны оплыть вокруг всего холма. Это был их последний шанс найти это – артефакт.
Милена ахнула, почувствовав, как её печень и сердце поменялись от встряски местами. Ихоны, наконец, ощутили на себе лишний груз и теперь пытались от него избавиться. Чтобы не упасть, Милена схватилась за короткую шерсть чудища и начала медленно ползти к его шее. Она скользила по телу ихона, как масло на сковородке, так как его туловище кое–где заросло слоём слизкой тины. Но тут произошло непредвиденное: монстр нырнул. Милена хотела позвать на помощь, но вода тут же проникла ей рот. Когда ихон выплыл обратно, Милена начала жадно глотать ртом воздух. Она откинула со лба слипшиеся пряди волос, и осмотрелась. Чёрный туман расползся, точно клякса, и не давал увидеть других участников камстри. А может, Кристиан и Факел уже уплыли? Просто забыли о ней?
Её мысли прервал ихон, который вдруг попробовал скинуть девушку. Её рука потянулась к ошейнику чудища, но наткнулась на пустоту. Цепь с намордником размоталась и утонула. Ихон так быстро несся по реке, что Милене захотелось доплыть до берега самой. Вдобавок ко всему, мокрая одежда неприятно леденила кожу. При очередном резком повороте, Милена не выдержала и скатилась вниз – на его огромный передний плавник. «А он и вправду похож на сложенное крыло лебедя!» — пронеслось в голове.
