— Я слышал.
Пауза.
— Не дай ей приблизиться к тебе, Стефан, — произнес Назаров. — И сам не подходи.
— Капитан, ты сейчас о себе подумай, — заметил частный детектив. — Ты готов идти в лес?
— Готов, — отозвался Назаров.
— Может, пойдем вместе? — предложил Стефан, впрочем, без особой надежды в голосе. — Старуха все равно в поселке и…
— Нет, Стефан.
— Хорошо. Тогда иди один. Я буду следить за ней.
— Да, конечно. Только осторожней.
Назаров по-прежнему сидел в машине, глядя перед собой и не делая попыток выйти.
Возможно, об этом догадался Левин, потому что сказал:
— Ты теряешь время, капитан.
Назаров кивнул, как будто его могли видеть, и вышел из машины. Он мог немного проехать, прежде чем пойти пешком, проехать к самому лесу, но они еще вчера решили, что лучше оставить машину здесь. Кто знает, не окажется ли это зацепкой для Старухи? Она могла заметить машину и догадаться, что кто-то последовал в ее владения.
— Я на связи, — сказал капитан и поспешил к лесу.
Он подошел к тропе меньше, чем через десять минут. Остановился, оглядываясь по сторонам, проверил револьвер и вошел в чащу.
Он даже не заметил, когда Старуха исчезла из поля зрения.
Вот Стефан смотрел на нее, как она приближается, и не мог понять из-за низко опущенного капюшона, куда она смотрит. Отчасти его внимание рассеялось из-за разговора по рации. Стефан предложил капитану пойти вместе с ним, хотя понимал, что один из них должен следить за Старухой.
Стало жутковато. Не видеть противника, возможности которого практически неизвестны.
Стефан завел двигатель, готовый в любой момент рвануть вперед. Или, если понадобиться, отъехать назад. Он вытащил пистолет и положил рядом на пассажирское сидение, хотя понимал, что оружие ему не поможет.
Он уже хотел сообщить по рации, что потерял из виду Старуху, хотел узнать мнение капитана, что делать. Но в этот момент Старуха вновь показалась, на этот раз на соседнем участке, и Стефан догадался, что она исчезала потому, что на ее пути возник забор между домами.
Стефан слабо улыбнулся, пытаясь успокоиться. Теперь Старуха была ближе — всего через один дом от машины. Она шла медленно, но в этой медлительности было что-то зловещее, что-то такое, что как будто утверждало: она настолько уверена в себе, что может не спешить, и, если понадобится, она заберет фору, которую предоставила, одним рывком.
— Красотка, твою мать, — прошептал Стефан.
Никто ни откликнулся — ни капитан, ни Левин. Догадались, что Стефан сказал это себе.
Стефан нащупал пистолет, приподнял его. Появилось непреодолимое желание разок-другой пальнуть в Старуху. Просто попробовать и посмотреть, что из этого выйдет.
Стефан доверял словам капитана и давно смирился, что не избавится от Старухи таким банальным способом — пристрелив ее. Будь это возможно, наверняка это сделали бы до него, тот же Назаров или его помощники.
Тем временем пистолет оказался у окошка дверцы, и понадобилось волевое усилие, чтобы отказаться от этого. Стефан положил пистолет на место, хмыкнул, как бы признавая, что это ему не по силам.
Рация затрещала, и голос Левина спросил:
— Стефан?
— Все нормально, — откликнулся детектив. — Я слежу за ней.
Одолев участок перед домом, Старуха снова выпала из поля зрения. Опять обойдет дом?
Стефан оценил расстояние и решил, что не помешает проехать метров на пятнадцать вперед. Он так и сделал. Остановив машину, он сосредоточился на том доме, который обходила Старуха.
Прошло две минуты, три. Пять. Старуха не показывалась. Конечно, даже с такой медлительностью она уже должна была обойти этот дом.
— Вот зараза, — прошептал Стефан.
— Что такое? — отозвался Левин.
— Она зашла за дом, но ее долго нет. Как бы в лес не ушла, а я даже знать не буду.
— Что ты надумал? — спросил Левин.
— Не знаю даже. Надо бы как-то убедиться, что она где-то рядом. Может, она в дом вошла через заднюю дверь?
— Стефан… — заговорил Левин, но запнулся.
— Что, док?
— Капитан, — снова заговорил Левин. — Ты нас слышишь?
— Да, — откликнулся Назаров.
— Мне кажется… Пусть Стефан остается в машине. Не надо рисковать.
— Но она может уйти в лес, — заметил Стефан. — А я буду сидеть здесь, как болван.
С минуту все молчали, лишь шорох заполнял эфир.
Стефан приоткрыл дверцу, поставил одну ногу на асфальт. Хотел сказать, что все-таки выйдет из машины, но передумал. Его станут отговаривать, и это лишь помешает сосредоточенности.
— Стефан? — Левин занервничал.
— Пока без изменений, — пробормотал детектив. — Жду.
— Черт возьми, Стефан, не нравится мне это. Может, уходи? Черт с ней, с этой бестией.
Стефан уже продвинулся от машины метров на пять.
— Еще немного. Не волнуйтесь, Андреевич, тут все не так страшно.
Стефану показалось, что Левин хотел призвать на свою сторону Назарова, но не решился отвлекать капитана.
— Все нормально, — пробормотал Стефан.
Он достиг противоположного тротуара. Оглянулся, убеждаясь, что путь к отступлению не такой уж длинный. Он хотел подойти к забору, чтобы видеть часть заднего двора того дома, за которым скрылась Старуха. Конечно, во двор он не войдет, тем более в дом. Он рассчитывал, что, сближаясь с домом, он выманит Старуху, если та все-таки вошла внутрь.
Стефан остановился и в то же мгновение боковым зрением уловил движение.
Старуха появилась, но не там, где он ждал. Она вышла из-за дома, напротив которого Стефан остановил машину. Каким-то образом она миновала задними дворами два дома, резко сократив расстояние.
Детектив попятился. Руку, в которой был пистолет, он непроизвольно вскинул, но хладнокровие, к счастью, его не оставило. Стефан удержался от выстрела, повернулся и отбежал к машине. Потом оглянулся.
Старуха была у обочины дороги! Словно и не было у нее на пути забора и калитки.
Стефан ввалился в машину через пассажирскую дверцу, неуклюже вдавил акселератор. Прежде чем машина взревела и рванулась, он услышал шипящий голос:
— Иди ко мне. Не убегай.
Шипение показалось таким близким, будто Старуха уже заглядывала в салон.
Стефан тормознул, отъехав к концу квартала. Перед этим он глянул в зеркальце заднего обзора, но Старуху не обнаружил. Она снова исчезла, причем с такой скоростью, что детектив покачал головой.
Лишь остановившись, до него дошло, что из рации доносится встревоженный голос Левина:
— Стефан?! Стефан?!
— Пронесло, док. Пронесло.
— Что происходит?
— Наша старушка — настоящая фокусница. И как ей это удается? Черт, если бы я заглушил тачку, пришлось бы с подружкой знакомиться вплотную.
