— Стефан, ты ее сейчас видишь?
Детектив хмыкнул.
— Признаться, нет. Снова куда-то слиняла, стерва.
Молчание. Левин собирался что-то сказать, и Стефан догадался, что именно.
— Да, ваша взяла, Андреевич. Похоже, я не в силах уследить за ней. Надо сваливать отсюда, пока она добрая.
7
Назаров продвигался вперед, прислушиваясь к легкому треску в эфире.
— Капитан, — сообщил ему Стефан четверть часа назад. — Я не справился с задачей и теперь не смогу сказать тебе, когда Старуха возвратится в лес. Мне очень жаль, черт возьми.
Назаров успокоил детектива.
— Неизвестно, что меня ждет впереди, — сказал он. — И кто знает, будет ли иметь значение, где в данный момент находится Старуха? Ты это… Лучше возвращайся в дом Андреевича и лови мое каждое слово — я уже скоро буду у оврага.
Подумав, Назаров добавил:
— И еще — оставь машину подальше от дома. Раз уж Старуха видела тебя на ней.
— Конечно, капитан.
Назаров продолжил путь, углубляясь в лес, и его состояние становилось все более гнетущим. Вспомнился недавний кошмар. За ним — бегство из дома Ильи. Неприятные ощущения усилило то, что теперь Назаров не знал, находится ли Старуха в поселке или уже нет.
Чтобы побороть собственный страх, Назаров попытался анализировать то, что уже известно о Старухе. Но мысли разбегались. Перед глазами снова и снова всплывал момент, когда Старуха расправляется с помощниками капитана. Это напомнило Назарову о той вони, заполнившей дом, и он поморщился, даже почувствовал рвотный рефлекс.
Впереди показался овраг, и Назаров сообщил по рации:
— Я почти на месте — подошел к оврагу.
Стефан подтвердил, что все понял.
Назаров помедлил, прислушиваясь к лесной тишине, поколебался, переходить ли на другую сторону, и двинулся по своей стороне.
Спустя минут пять Назаров понял, что вышел не так уж и близко от того места, где с Иваном произошло несчастье. К сожалению, Назаров не был егерем, и ему не удалось с ходу найти нужный квадрат. Сказалось и то, что он входил в лес с другой точки.
Назаров ускорил шаг. Спустя несколько минут капитан остановился — ему показалось, что он вообще выбрал не то направление.
— Твою мать, — вырвалось у него.
— Что такое, капитан? — тут же отозвался Стефан.
— Ничего серьезного, просто… Черт, что-то место какое-то незнакомое. Как будто не туда пришел.
Стефан помолчал, прежде чем послышался его голос:
— Капитан, все будет нормально. Я верю. Не спеши, время еще есть. Осмотрись хорошенько, может, вспомнишь что надо.
Прошло еще несколько минут, но капитан по-прежнему стоял на месте.
— Я теряю время, — пробормотал он.
Стефан не отозвался. Что он мог сказать? Он находился далеко и не мог помочь действием.
Наконец, Назаров рискнул — двинулся туда, куда и шел. Стоять на одном месте — означало увеличивать шанс, что Старуха обнаружит его раньше, чем он обнаружит ее логово и хоть что-то передаст по рации.
Понадобилось полсотни шагов, и Назаров облегченно вздохнул. Теперь он был в знакомом месте.
— Кажется, я уже близко, — тихо сообщил он по рации.
— Отлично, капитан, — подбодрил Стефан. — Так держать.
Назаров помедлил, спустился в овраг, одолел склон и поднялся на противоположную сторону. Там он на минуту остановился, прислушиваясь, определяя направление. По его прикидкам начнет темнеть не раньше, чем через два с половиной часа. Более чем достаточно, чтобы что-то узнать и уйти. Или хотя бы что-то сообщить, оставшись здесь навсегда.
Назаров пошел дальше. Несмотря на жгучее стремление ускорить шаг, капитан наоборот замедлил продвижение. Его ждала неизвестность, и он постарался идти насколько возможно бесшумно. И ему это удавалось. На всякий случай Назаров на секунду-другую останавливался через каждые десять шагов. К сожалению, необходимость сообщать о своем продвижении мешала. Потрескивание в эфире казалось слишком громким.
Спустя еще несколько минут дорогу перегородили плотно растущие ели. За ними виднелся просвет — там было свободное пространство. Назаров остановился, решая, обойти ли поляну по периметру или двинуться напрямую.
Тихий-тихий, едва уловимый писк вынудил его затаить дыхание. Назаров выждал минуту, но писк не повторился. Правда, ему показалось, что он все-таки слышит какой-то шорох.
Что же было там, на этой поляне? Или где-нибудь между елей?
Назаров понял, что теперь надо говорить обо всем, что он увидит или услышит. Он вытянул пистолет, поднес рацию к самым губам.
— Я что-то слышал, — сообщил он.
— Голоса? — спросил Стефан.
— Нет, скорее это похоже на какое-то животное. Что-то вроде писка.
— Ты там, где нашли Ивана?
— Не совсем, но это очень близко. Ближе к оврагу. Метров тридцать-пятьдесят к юго-востоку от этого места. Здесь густой ельник, и внутри — поляна.
Назаров прислушался и снова уловил непонятный шорох.
— Сейчас я войду на поляну между двух елей. Овраг в пяти шагах от меня по левую руку.
Капитан шагнул вперед.
КЕХА ушла за дом, остановилась и потянула носом воздух.
Машина, на которой скрылся человек, какое-то время стояла в квартале отсюда, потом медленно поехала прочь.
КЕХА поняла, что это не случайность, как только заметила этого человека. Это не был один из тех родственников местных жителей, кто приезжал сюда, чтобы доставить продуктов, выполнить некую услугу или просто навестить родню, по неизвестной причине не вылезавшую из своего дома.
Этот человек специально поджидал ее здесь. В этом не было сомнений хотя бы потому, что он знал о КЕХА! Заметив ее, он пытался за ней следить. И он, будучи вооружен, так ни разу и не выстрелил в нее.
КЕХА не знала его в лицо, но понимала, что и он ни разу не видел ее. Прежде они не встречались, иначе КЕХА запомнила бы его запах. Из этого можно было сделать только один вывод: ему кто-то рассказал о КЕХА, и они действовали сообща. Не просто искали ее, чтобы попытаться уничтожить с помощью своих шумных игрушек, у них был иной умысел. Возможно, более осмысленный, нежели бестолковая пальба, и потому более неприятный для КЕХА.
В доме недалеко от нее заплакал ребенок. Наверное, почувствовал опасность. Ему было лет восемь- девять, многовато, не то, что хотела КЕХА, но и он бы сошел, если бы она сейчас не задумалась о человеке в машине, в последний момент ускользнувшем от нее. В этот момент было не до пищи для крыс.
КЕХА догадывалась, что человек не из той группы человеческих особей, что прибыла в поселок извне
