— Старуха вернулась, — выдохнул Назаров.
И попятился к окраине поляны, понимая, что любое направление может оказаться ошибочным. Он не видел Старуху, но она наверняка его заметила. И, конечно, очень постарается не выпустить его отсюда.
— Уходи, капитан, — прошептал Левин.
Назаров покачал головой, как будто доктор мог его видеть. Он отступал, оглядываясь, пытаясь получить хоть какую-то фору, прежде чем Старуха атакует.
— Знайте, — заговорил Назаров. — Этой поляной наверняка проходил Иван. И он тоже видел клетку и… «муравейник». Не забудьте, в клетке крысы и какое-то животное. Оно…
Боковым зрением Назаров уловил что-то слева, ближе к клетке. Не колеблясь, Назаров бросился в противоположную сторону. Он мог спастись лишь бегством и не рассчитывал, что сможет подстрелить Старуху.
В нескольких шагах от елей он снова что-то увидел — на этот раз впереди, по ходу движения. Теперь Назаров не выдержал — выстрелил. И рванулся в сторону, по края поляны. Через два-три прыжка он ушел вправо, продравшись между елей.
Меж двух ближайших деревьев он заметил Старуху. Она двигалась наперерез. Приостановившись, Назаров снова выстрелил. Теперь он видел Старуху отчетливо и, несмотря на протесты разума, попытался ее подстрелить, выпустив всю обойму. Назаров стрелял быстро, стараясь зацепить, как можно больше пространства — не только точно в Старуху, но и мимо нее.
Когда пистолет выплюнул последний патрон, и Назаров уже готовился поменять обойму, он почувствовал убийственную вонь. Казалось, в него выпустили направленную струю.
Назаров пытался сопротивляться реакции собственного тела, но его вырвало, он согнулся и замешкался. Назаров приподнял голову, оглядываясь, но Старуху не заметил. Вонь острой спицей проникла в самый мозг. На глаза навернулись слезы, целый поток, и капитан уже не мог видеть.
Потом что-то горячее пробило ему спину и уткнулось в самое сердце.
8
— Капитан? Капитан?
Стефан все-таки несколько раз вызвал Назарова, хотя понимал, что это бесполезно. Если бы Назаров мог, он отозвался бы сам.
Частный детектив покосился на Левина. Тот стоял у стены, угрюмо уставившись в пол. Доктор побледнел, у него тряслись руки. Несильно, но все-таки тряслись.
Илья стоял в дверном проеме, переводя взгляд со Стефана на доктора и обратно. Он выглядел оглушенным.
Молчание затягивалось, становилось гнетущим.
Но Стефан все чего-то ждал. Легкий шум в эфире, казалось, хранил недосказанное и при определенной вере и настойчивости мог выдать это. И еще Стефан пытался разложить сумбур, охвативший его после реплик Назарова.
Муравейник? Клетка? Крысы и какое-то животное? Что за животное? И что это дает? Как это можно использовать против Старухи? И можно ли вообще рассчитывать, что это как-то можно использовать?
Столько вопросов! Вопросов, казавшихся сейчас насмешкой над ними.
Назаров сказал вроде не мало, но в реальности этого было недостаточно.
— Капитан? Ты слышишь меня? — снова попробовал Стефан.
Левин прошептал:
— Бесполезно.
Стефан посмотрел на него, хотел возразить, заметив, что уверенности в смерти Назарова у них нет, но промолчал. Сейчас нельзя спорить. И тешить себя тщетной надеждой тоже нельзя. Нужно действовать. Но как?
— Будь у него хотя бы еще одна минута, — прошептал Стефан. — Хотя бы минута.
Взгляд Левина как бы спросил: что бы это изменило?
— Мы бы узнали, что там за животное с крысами, — сказал Стефан. — Капитан бы описал его, и я догадался бы, кто еще в клетке.
Помолчав, он добавил:
— Капитан и про Ивана сказал. Подтвердил мою мысль, что Иван что-то видел.
Илья пошевелился и неуверенно вставил:
— Есть, конечно, шанс, что капитан еще жив, просто находится без сознания или… Или, как Иван… Но я…
Илья замолчал, и Стефан спросил:
— Что?
— Но я не очень в это верю, — Илья встретился с детективом взглядом. — Если он действительно столкнулся со Старухой, она не оставит его в живых. Это тогда с Иваном… Тогда еще никто о ней не знал.
Стефан нахмурился, задумавшись, пытаясь понять, почему упоминание Ивана вызывает у него странные ощущения — как будто где-то показывается просвет.
В этот момент его отвлек треск в рации.
— Капитан? — Стефан даже почувствовал радость при мысли, что вот-вот услышит Назарова.
Вместо голоса капитана эфир наполнило шипение. И слова:
— Я… приду… за… вами.
— Что это было? — прошептал Илья.
Прошла минута, прежде чем кто-то заговорил.
Стефан покосился на Даменкова, неуверенный, что сам слышал какие-то слова в эфире. Самое странное, что в них был еще и смысл. И это не могло померещиться.
Я приду за вами?
— Это наша подружка, — сказал Стефан.
Он попытался улыбнуться, желая разрядить напряжение, но тщетно. Слова по рации подействовали так, что казалось, Старуха сама на секунду очутилась в этой комнате, уже протягивая свои костлявые руки.
Стефан отложил рацию, и Даменков с опаской посмотрел на нее.
— Проверю, как мои, — пробормотал он и вышел из комнаты.
Стефан посмотрел на Левина.
— И что нам теперь делать, Андреевич? — спросил он. — У вас есть предложения?
Левин глянул на частного детектива.
— Капитан погиб, — пробормотал он.
— Да, — Стефан кивнул. — И теперь мы должны решить, как быть в этих новых условиях.
— Как быть? — переспросил Левин. — Была надежда, что, отыскав логово Старухи, мы что-то придумаем, но… Капитан погиб, а мы так ничего не узнали.
Левин напоминал человека, готового вот-вот сорваться на крик, он даже привстал в кресле, и Стефан догадался, что спокойствие покидает доктора.
— Подождите, Андреевич. Я сам на грани, так что поддержите хотя бы вы меня.
Это подействовало — Левин снова устроился в кресле, прикрыл глаза, пытаясь контролировать свои эмоции.
— Мы все еще живы, — заметил Стефан. — И лично я не собираюсь сидеть и ждать, когда за мной придет эта гадина.
Левин достал платок, высморкался, покосился на детектива.
— Извини, Стефан, но… Что мы можем сделать, кроме, как снова пойти в лес и повторить судьбу капитана? Что?
