для наведения порядка. Эти люди покинули поселок и вряд ли бы оставили всего лишь одного бойца. Человек на машине действовал заодно с кем-то из местных жителей.
Причем не так глупо, как действовали до него.
Из этого следовало, что в ближайшее время этого человека надо найти и уничтожить. Во избежание потенциальных неприятностей, которые он смог бы принести.
КЕХА вышла на тропу между лесом и задними дворами. Двинулась в сторону центра. Она шла и, часто останавливаясь, принюхивалась.
В поселке было тихо, очень тихо. КЕХА рассчитывала услышать шум автомобиля, но уже прошла половину поселка, а тишина оставалась прежней. Человек на машине куда-то скрылся и теперь либо бросил машину, либо сидел в ней, ожидая.
КЕХА уже собиралась сворачивать влево, к торговому центру, когда что-то заставило ее задержаться. Она повернулась к лесу. Принюхалась. Нет, она не почуяла ничего, что указывало бы на присутствие в лесу человека, но… что-то было не так. Казалось, на какой-то краткий миг она почувствовала волнение крыс в клетке. Это могло быть их обычное беспокойство, когда им требовалась пища, и, скорее всего, так и было в этот раз. Но…
Но этот человек на машине!
КЕХА колебалась недолго. Крысам нужна пища, но лучше потерять время, чем допустить ошибку. Роковую ошибку. КЕХА не думала, что кто-то из местных жителей раскрыл ее, узнав про клетку и Росомаху. Этого не могло быть. Поляну не так-то легко обнаружить. Но, даже увидев клетку, кто из человеческих особей поймет, что именно надо делать?
Это выше их понимания, несмотря на весь их интеллект!
КЕХА ускорила шаг. Очень скоро она вновь уловила беспокойство крыс. И окончательно убедилась, что их беспокойство было не таким, как обычно.
Тогда КЕХА побежала. Моментами она скользила над землей, не касаясь ее ногами.
— Я на поляне, — сообщил Назаров.
Когда он пробирался сквозь колючие темно-зеленые ветви елей, словно стерегущих вход на поляну, у него возникло ощущение, которое преследовало его в последние дни после того памятного кошмара.
Ощущение ограниченности во времени.
И не только личного времени, вообще всего. Странное, необъяснимое ощущение, казавшееся одновременно истинным и абсурдным.
Это ощущение подталкивало вперед, требовало спешки, но как раз сейчас нужно действовать основательно, обдумывая каждый свой шаг.
Назаров осмотрелся, пистолетом в правой руке провел из стороны в сторону и обратно.
Он увидел странное приземистое сооружение, напоминавшее ящик. На дальней стороне поляны. Еще две секунды понадобилось, чтобы понять: это не ящик, а… клетка.
Что-то шевельнулось внутри. И… послышался слабый писк. В клетке заметались какие-то тени.
У Назарова похолодела спина.
— Здесь клетка, — прошептал он по рации. — И… там что-то есть.
— Что за клетка? — спросил Стефан. — Большая? Металлическая или деревянная?
Назаров не ответил. Он рассмотрел живность в клетке. Это были крысы. Минимум трое особей, крупных, тяжеловесных. Шорох от их движений усилился, потом исчез, снова появился. Между прутьями на секунду показалась острая мордочка, затем другая. Они принюхались и исчезли.
Назаров шагнул к клетке.
— Капитан? — вопросительный голос Стефана.
Назаров понял, что крысы напуганы. Возможно, именно его появлением. Они метались по клетке, словно оказавшись в западне, и к шороху их лап добавился агрессивно-испуганный писк.
В центре поляны Назаров остановился — он заметил два новых объекта. Слева было углубление, и там находилось что-то неправильной конусообразной формы, напоминавшее муравейник. Второе, что он заметил — животное в правой части клетки, и Назаров понял, что клетка разделена на две части.
— Капитан?
Возможно, Назаров не сразу заметил животное потому, что оно не двигалось. Теперь оно встало на лапы и подалось к прутьям. Темный мех, вытянутое тело, блестящие глаза. Кто это был? Какое животное?
— Что происходит? — Стефан кричал.
— В клетке крысы, — сообщил Назаров, не отводя глаз от животного. — И…
— Крысы?
— Да, крысы. Но тут еще… Клетка разделена. И это не все…
Что-то происходило. Животное в клетке, неподвижное в отличие от крыс, как-то влияло на капитана. Его взгляд как будто умолял о чем-то. Назаров пытался рассмотреть «муравейник» в углублении, догадавшись, что «муравейник» имеет какое-то значение — от него тянуло чем-то зловещим, как от следов жуткого преступления.
И в то же время животное в клетке «не отпускало» взгляд Назарова. Он стоял на одном месте и разрывался между тем, чтобы подойти к клетке вплотную, подойти к «муравейнику» или передать по рации увиденное.
Блестящие глаза животного «затягивали» Назарова.
— Капитан, — это был Левин. — Ты уверен, что тебе не грозит опасность?
— Не знаю, — признался Назаров.
— Опиши то, что видишь на поляне, — попросил Стефан.
— Здесь кроме клетки есть еще кое-что. Похоже на крупный муравейник. Только это не муравейник, это что-то другое. Черт…
— Капитан? Ты в порядке?
— Но «муравейник» это не все. Понимаете, в клетке крысы не одни. Там…
— Что представляет собой этот «муравейник»? Он рядом с клеткой?
— Нет, в разных концах, но не это главное. Клетка разделена, и… в другой половине…
Назаров запнулся.
Кажется, его личный лимит времени был исчерпан.
Он почувствовал присутствие поблизости Старухи В Плаще прежде, чем это стало логическим выводом.
Сначала Назаров понял, что пищавшие, метавшиеся по клетке крысы затихли. Затихли мгновенно, как по команде. Потом появилось ощущение, что возле поляны кто-то бродит. Назаров не слышал шагов, голоса или треска переломленной ветки, но чье-то присутствие вдруг стало бесспорным, как появление на этой поляне самого Назарова.
Конечно же, этим «кто-то» могла быть только Старуха.
К этому моменту Назаров уже не сомневался, что поляна — вотчина Старухи. Возможно, не место для ночлега, не логово в его обычном понимании, но место очень важное, где Старуха проводит какое-то время.
И еще Назаров понял, что разобраться в увиденном на поляне сходу невозможно. Слишком странным, необъяснимым все выглядело: и клетка, и крысы, и животное с черным мехом, название которому он не знал, и «муравейник». Нужно было время, чтобы догадаться, что именно надо сделать, как сделать, и будет ли вообще от этого смысл. Для этого Назаров должен уйти отсюда невредимым.
— Капитан? — осторожный, негромкий голос Стефана.
Назаров не откликнулся, и Стефан выдерживал паузу, догадавшись, что может помешать ему.
Животное с черным мехом издало звук, отдаленно напоминавший мяуканье, и тишина нарушилась. Животное бросилось на прутья, словно хотело прорваться к человеку, но прутья всего лишь вздрогнули. Тогда животное бросилось на перегородку, делившую клетку на две половины. Второй раз. И снова.
Клетку тряхнуло, но прутья даже не затрещали.
У Назарова уже не было времени проследить за происходящим в клетке. Он обернулся, всматриваясь в ели, окружавшие его со всех сторон. Ему показалось, что за пределами поляны что-то мелькнуло.
— Капитан? — не выдержал Стефан.
