случилось.
Уже наступила ночь, когда свечение все же иссякло, и Росомаха, свернувшись калачиком в дальнем углу клетки, затихла, обессиленная, казавшаяся мертвой. Крысы по-прежнему лежали, развалившись, с раздувшимися животами, напоминая пресытившихся свиноматок. Изредка одна из них лениво и тяжело приподнимала голову, чтобы глянуть на КЕХА.
КЕХА попятилась от клетки, чувствуя Силу, о которой давно забыла. Эта Сила уже граничила с той, к которой КЕХА и стремилась, пленив Росомаху. Граничила!
Теперь КЕХА с легкостью уничтожит тех, кто хоть в призрачном потенциале мог угрожать ей. И она двинулась к поселку. Спустя какое-то время КЕХА вышла на том же месте, где и вошла в лес. Она принюхалась и почувствовала, что обоняние заметно обострилось. Теперь, стоя у одного дома, КЕХА могла «прощупать» еще один, а то и два. Это облегчало ее задачу, убеждало, что КЕХА отыщет нужного человека еще до рассвета.
Она двинулась к центральной улице и очень скоро обнаружила машину — серый «Фольксваген» — на которой днем скрылся от нее незнакомец. Скорее всего, он бросил машину, чтобы его след затерялся. Вряд ли он скрывался в одном из ближайших домов.
Но КЕХА подстраховалась — медленно прошла вдоль домов сначала по одной стороне улицы, потом перешла на другую. Ни в один из этих домов незнакомец не входил.
Тогда КЕХА вернулась к машине и ненадолго замерла, настраиваясь на запах, исходивший из машины. Человек, конечно, не знал, что КЕХА может взять его след, точно собака. И еще даст собаке фору.
Нащупав «нить», по которой запах «уходил» прочь, КЕХА двинулась по этой линии. Если бы улыбка имела смысл в ее мире, подобно человеческому, КЕХА обязательно улыбалась бы.
После нескольких поворотов, КЕХА вышла к неприметному одноэтажному дому, где остановилась. Здесь было множество запахов, они подавляли, наслаивались друг на друга, и КЕХА поняла, что ей придеться потрудиться и потратить время.
Запах незнакомца «оставался» здесь в виде беспорядочно пересекающихся тропинок. Так люди видят следы на выпавшем снегу. КЕХА предстояло выяснить, находится ли незнакомец в этом доме или же он давно ушел отсюда. То, что он провел здесь какое-то время, не вызывало сомнений.
КЕХА не сразу вошла во двор этого дома. Она проникла на соседний участок и только оттуда перебралась в нужный двор. С торца дома окон не было, а КЕХА не хотела давать незнакомцу даже малейший шанс: он уже продемонстрировал свою прыткость.
КЕХА прошла к крыльцу. Замерла. Принюхалась. КЕХА учуяла запах той беременной женщины, несколько дней назад улизнувшей от нее. Запах женщины и ее ребенка. И это было кстати. Что-то в этой женщине и особенно в ее ребенке было такого, что непременно добьет Росомаху, стоит превратить их в жертвы для крыс. Неудивительно, что незнакомец как-то связан с ними. Все они были связаны с единственным воином этого пристанища, которого КЕХА уничтожила пару часов назад. Благодаря ему и спаслись женщина с ребенком в прошлый раз.
КЕХА поднялась на крыльцо, прижалась к двери и принюхалась.
Ее ожидало разочарование.
Если женщина с ребенком, а также незнакомец, были здесь, сейчас они ушли, причем давно — еще до сумерек. Именно в этом доме они провели прошлую ночь, здесь они спали, ели, разговаривали. Здесь был и мужчина женщины, и воин пристанища, и еще один пожилой мужчина со своей женщиной. Наверное, хозяева дома. В это время КЕХА была на соседней улице, но сюда не добралась. Пожалуй, к лучшему, ведь это позволило воину прийти к поляне, что стало, в конечном итоге, для Росомахи убийственным ударом, после которого невозможно выкарабкаться.
КЕХА принюхивалась, чувствуя, как напрягается женщина в доме. Ее напряжение передалось и мужчине. КЕХА «изучила» запах мужчины тщательней. Этот запах ей ни о чем не говорил, от него не исходило даже намека на опасность, и КЕХА решила оставить хозяев в живых. Они не были ей нужны, а КЕХА не уверена, что в этот дом уже не вернется прыткий незнакомец или женщина с ребенком.
КЕХА отыскала след незнакомца и двинулась по запаху. Его след пересекался с семьей беременной женщины. Потом семья уселась в какую-то машину, и КЕХА минуту колебалась, какое направление выбрать. Благодаря тому, что семья состояла из трех человек, их «ленточка» угадывалась даже после машины, и КЕХА могла их отыскать.
Поразмыслив, КЕХА выбрала незнакомца. Как и машина с семьей беременной женщины, незнакомец также направился в сторону озера. Потом он сел в машину и проехал в переулок, выходящий к самому озеру, где остановился и выбрался из машины.
Здесь незнакомец стоял какое-то время, потом двинулся к озеру.
КЕХА пошла по запаху, но через два десятка шагов остановилась. Она уловила новую «ленточку» незнакомца и поняла, что он вернулся к машине. Объяснилось, почему КЕХА решила, что незнакомец стоял у машины «какое-то время». Он просто вернулся назад, и вторая «ленточка» наслоилась на первую у дверцы водителя.
Несколько долгих минут КЕХА принюхивалась. Слабый след семьи уходил к озеру. Возможно, они находились там какое-то время и потом ушли другой дорогой. Незнакомец же вернулся к машине. Был вариант, что семья не возвратилась и находится у озера сейчас.
КЕХА могла их отыскать, но не стала этого делать. Незнакомец важнее, да и ночь лишь перевалила за середину. Если семья затаилась где-то на озере, вряд ли они уйдут отсюда до рассвета.
Была еще одна причина, чтобы повернуть назад.
Незнакомец — на машине и, если он перемещался на ней по поселку длительное время, КЕХА рисковала его потерять. Она бы его давно потеряла, если бы не пропиталась Силой Росомахи прежде, чем вернулась в поселок. Чертова человеческая техника усложняла поиски, и еще вчера КЕХА не смогла бы следить за человеком, уехавшим на машине. Ей оставалось бы надеяться на удачу или обследовать все дома подряд.
КЕХА двинулась по «ленточке» назад и вернулась на центральную улицу. Запах постепенно слабел, но КЕХА еще долго сможет его улавливать. Она повернула налево, в южном направлении. «Ленточка» была ровной и «висела» строго вдоль улицы.
КЕХА медленно шла вперед. Она была уверена, что найдет человека в машине. Вскоре она оказалась на самой окраине поселка, но «ленточка» по-прежнему уходила вперед.
Спустя пару сотен шагов КЕХА поняла, что человек на машине покинул поселок. Запах, слабея, уводил все дальше от поселка. КЕХА остановилась посреди дороги, глядя вперед, усиленно принюхиваясь. Скорее всего, незнакомец на машине не был местным. Сговорившись с кем-то, он попытался следить за КЕХА, но, в конце концов, понял, что лучше всего — покинуть поселок, пока не поздно.
КЕХА постояла, вслушиваясь в ночь. Потом повернулась и пошла назад, к центру поселка. Там она нашла тот проулок, из которого вышла к центральной улице, и двинулась к озеру.
Выйдя к озеру, она решила не спешить, хотя на востоке посерело небо, и близился рассвет. КЕХА потеряла «ленточку» семьи и теперь ей нужно было постараться. Запах слабел, и мощь самой КЕХА стала не такой яркой. КЕХА израсходовала много энергии, охотясь за человеком на машине. Сила, полученная на поляне, не была продолжительной настолько, как хотелось КЕХА и какую она получит, когда добьется своей цели.
КЕХА приблизилась к берегу и медленно пошла вдоль воды.
Илья вскинул голову и тут же услышал шепот Ольги:
— Все хорошо, не волнуйся — я не сплю.
Илья кивнул, провел ладонью по лицу, тихо вздохнул.
В машине душно, но Илья опасался опустить стекла хотя бы немного. Он все больше утверждался в мысли, что Старуха находит свои жертвы с помощью обоняния. Если же учесть, что она стремилась добраться до его семьи, предосторожность не была лишена смысла.
Илья повернулся к жене — она находилась на заднем сидении с ребенком. Даниле не пришлось давать снотворное — он спал все ночь, не просыпаясь с того самого момента, когда перед сумерками задремал на руках матери на берегу озера.
— Оля, может, поспи? Я все равно больше не засну.
