И, внезапно, одна из башенок дворца ожила, зашевелилась, стряхивая пепел, расправила крылья и слегка дохнула огнем. Два огромных черных глаза без радужки пристально уставились на мага. Дракон взмахнул крыльями и неожиданно легко и грациозно поднялся в воздух, мягко опустившись на площадь прямо перед обомлевшим Климентом. В первый раз чародей не смог разглядеть его полностью, но сейчас дракон предстал перед ним во всем великолепии. Рептилия была поистине огромной – больше десяти метров покрытых пурпурной чешуей мускулов. Изящная голова на длинной шее, украшенная небольшими рожками, была слегка наклонена в сторону. Хищно блестели белые клыки, слегка выдающиеся вперед на массивной нижней челюсти. Могучие крылья были не пурпурного цвета, как остальное туловище, а имели перламутровый оттенок, переливающийся при движении. Рептилия производила впечатление стремительного и грациозного хищника, несмотря на свои поистине гигантские размеры. Дракон открыл пасть и изверг клубы оранжевого пламени.
Климент панически закричал, вскинув руки:
– Воздух!
Струя пламени, чуть было не испепелившая человека, под воздействием порыва ураганного ветра, изогнулась вопросительным знаком и исчезла, не дотянувшись до мага какого-то метра. Климент даже ощутил дикий жар, коснувшийся его лица.
Дракон остановился и птичьим жестом повернул голову, взглянув на чародея одним глазом. Он открыл пасть и проговорил насмешливо:
– Волшебник, да? Глупец! Я неуязвим для вашей магии!
Климент был поражен. Он никогда не слышал, чтобы драконы разговаривали.
– Удивлен, что я разговариваю? Еще бы! Я – не чета мелким равнинным ящерицам! Я великий и могучий дракон гор! Я, который возмужал в сражениях с ледяными великанами! И вот теперь клинки ваших рыцарей не могут даже поцарапать мою шкуру! – Он махнул передней лапой в сторону своей ужасающей «коллекции». – А ваши маги даже не могут опалить мои крылья! Я всесилен! Вечен! Кто, кто может сравниться со мной во всем мире?
Дракон горделиво выгнул шею, наступая на мага.
Пораженный увиденным, Климент пятился, пока не ткнулся спиной в стену дома, ограждающего площадь.
– Хочешь убежать и спрятаться? – Вкрадчиво спросил дракон. – Давай, это хорошая игра. Я даже дам тебе час форы. Один рыцарь прятался и убегал от меня по городу почти неделю. Не знаю, чем он питался все это время, хотя и догадываюсь, – дракон засмеялся так, что с крыш домов посыпался пепел, – но мне пришлось целую неделю караулить его, летая над городом. Так что он честно заслужил первое место – он показал когтистым пальцем на обнаженный труп худого мужчины, аккуратно пришпиленный полосатым турнирным копьем на самом верху дворцового фасада, прямо под остановившимися часами.
Но Климент и не думал прятаться. Воспользовавшись тем, что дракон повернул голову, любуясь на свою «коллекцию», он прошептал: «Огонь!», протянув руку.
С кончиков пальцев сорвались маленькие белые искорки, сплетающиеся между собой, разрастающиеся в мощный поток грозно ревущего огня. Столб белого пламени ударился в грудь дракона, окутав его коконом пожирающего магического огня. Климент держал руку, шепотом умоляя духа продержать пламя еще немного. Но тот, исполнив условие контракта, с шелестом пронесся мимо, освобожденный, спеша вернутся в свой мир. Огонь сразу спал. Чародей посмотрел на дракона, изо всех сил надеясь увидеть обугленную тушу монстра. Но наткнулся взглядом на все те же насмешливые черные глаза. Дракон захохотал, упиваясь осознанием собственной неуязвимости и могущества:
– Дурак! Огнем меня вздумал жечь! Да я рожден в огне! Вся магия этого мира не в силах повредить мне! Ну, давай человек, что у тебя есть еще? Вода? Земля? Разум? Мне все нипочем!
И Климент выложил на стол свой последний козырь.
– Хаос!
И перед ним выросла фигура темного духа. На этот раз он был намного больше, и возвышался над домами.
Неожиданно хохот дракона оборвался на высокой ноте. Он попятился, с ужасом глядя на духа.
– Нет… Нет! Глупец, кого же ты призвал! Отзови его, я уйду сам, уйду, клянусь тебе!
– Молчи, ящерица! – Громогласно оборвал его дух. – Имей смелость встретить свой конец!
– Нет! – Дракон развернулся и забил крыльями, пытаясь взлететь.
Но черные нити, вытянувшиеся из фигуры духа хаоса, впились в его перламутровые крылья. Они держали дракона лучше любых цепей. Как ни билась крылатая тварь, желая освободиться, все было безуспешно. Порывы ветра, порожденные взмахами гигантских крыльев, сбили Климента с ног и протащили по площади. Он больно ударился о каменное ограждение фонтана. Нити, проникая все глубже под кожу дракона, вгрызаясь в мускулы и кости, причиняли ему невыносимую боль. Оставив попытки взлететь, он катался по площади, разрушая дома. Нитей тем временем становилось все больше. Они оплетали дракона как черная паутина, с хрустом костей приковывая его к земле, лишая движения. Предсмертные пронзительные крики, полные муки, проникали в сознание чародея. Грузно перевалившись за ограждение фонтана, он плюхнулся в сладкое вино, зажав ладонями уши и зажмурив глаза. Казалось, он вечность лежит так, скорчившись, подтянув колени к груди. Но вот последние крики затихли, и Климент осмелился приоткрыть глаза. Перед ним, возвышаясь на каменной балюстраде, стоял дух, принявший форму человека, и пристально смотрел на него.
– Договор исполнен, человечек. – Мрачно проговорил он. – Теперь мой дар прими, как договаривались.
Из-за широкой спины духа вышла… девушка.
Очень красивая. Кроткие оленьи глаза, узкая талия, длинные светлые волосы, точеные черты лица. Она застенчиво улыбнулась чародею.
Дух посмотрел на мага и прошелестел, постепенно уменьшаясь в размерах.
– Береги ее… И до свиданья…
Несколько секунд – и он слился с тенью от дома, став фактически неотличим от нее. Еще секунда – и он полностью пропал, вернувшись в свое измерение.
Климент в прострации посмотрел на девушку. Кряхтя, он выбрался из фонтана, отстраненно отметив, что в нем снова стала течь вода. Несколько секунд он размышлял, чем же это можно объяснить. И вдруг его словно ударило по голове: ведь дракон-то – мертв! Внутри у него все клокотало: он сделал это, он победил дракона! Прощай нищенская жизнь, прощай опасности профессии мага!
Он радостно улыбнулся своим мыслям.
Девушка застенчиво посмотрела на него, ответив на его улыбку. Она произнесла что-то на незнакомом языке.
– Что? – переспросил Климент. – Я не понимаю тебя.
Она еще раз повторила, коснувшись при этом рукой своей груди:
– Лейяна.
– А! Понял! – просиял Климент. Он ткнул кулаком себя в грудь и представился: – Климент!
Девушка сосредоточенно повторила, нахмурив прелестный лобик и ткнув с детской непосредственностью пальцем в мага:
– Апонялклимент!
Освоив трудное слово, она улыбнулась чародею с видом победительницы.
Климент захохотал, выпуская копившееся в нем несколько месяце напряжение. Он смеялся, оставляя в прошлом кошмарного дракона, свой страх, месяцы недоедания и недосыпа, забывая об ужасе перед своим недавним союзником.
Отсмеявшись, он взглянул на Лейяну, вытирая слезы. Она робко улыбалась ему. Ему! Кажется, жизнь начинает налаживаться.
– Пойдем! – он протянул ей свою руку, в которую она без колебаний вложила свою узкую ладошку. – Тебя ожидает много нового.
Несколько лет прошло. Климент был счастлив так, как только может быть счастлив человек. У него было все. После победы над драконом к нему пришла слава, богатство, титул, признание. Он стал героем, вторым лицом в королевстве после короля. Он навсегда забросил опасные занятия магией, погрузившись в
