— Воображение — краеугольный камень сознания. Мы просим тебя рассказать нам небольшую историю не о том, что случилось, а о том, что могло бы случиться в иных обстоятельствах. Итак, еще раз представим, что Бенджамен отвечает: «На радость, но не на горе». Как бы ты отреагировала?
В голове Энн тысячью осколков взорвалась боль. Чем больше она размышляла над вопросом кардинала, тем острее становилась боль.
— Но такого не могло быть! Он хотел жениться на мне! Серый кардинал ободряюще улыбнулся.
— Мы это знаем, но в данном упражнении используем гипотетические ситуации. Ты должна пустить в ход фантазию.
Рассказать историю, притвориться, строить гипотезы, пустить в ход фантазию. да-да, до нее дошло. Она прекрасно поняла, чего от нее желают. И знала, что люди способны выдумывать разные сказки, это под силу даже детям Энн отчаянно пыталась выполнить задание, но каждый раз представляла Бенджамена, стоявшего у алтаря и произносившего «да». Как могло быть иначе?
Энн вновь попробовала, еще усерднее, но неизменно получалось одно и то же: «Да, да, да».
Внутри пульсировала боль, словно заныл кариесный зуб.
И опять кардинал мягко подсказал:
— Объясни только, что бы ответила ты.
— Не могу.
— Нам очень жаль, — заявил он наконец, и на лице, словно в зеркале, отразилась горечь поражения Энн. — Твой уровень самосознания, хотя по-своему и прекрасный, недотягивает до человеческого. Тем самым, согласно двенадцатой статье Имущественных Конвенций, мы объявляем тебя законной собственностью зарегистрированного владельца этого симулакра. Ты не войдешь в Симополис в качестве свободного независимого гражданина. Нам искренне жаль
Исполненный печали кардинал стал подниматься к потолку
— Подождите! — вскричала Энн, хватаясь за голову. — Вы должны перед уходом исправить меня!
— Мы оставляем тебя такой, какой нашли: дефектной и не подлежащей переделке.
— Но я чувствую себя хуже, чем когда-либо!
— Если твое дальнейшее существование будет мучительно, попроси своего владельца стереть тебя…
— Но… — сказала она пустой комнате. И попыталась сесть, но не смогла двинуться. Она больше не чувствовала тела и тем не менее ужасно измучилась И растянулась на диване, не в силах шевельнуть ни ногой, ни рукой, тупо глядя в потолок. Она ощущала себя такой тяжелой, что даже диван, казалось, под ее весом ушел в пол. Все вокруг потемнело. Как бы ей хотелось заснуть! Пусть ее положат в хранилище или даже перезапустят!
Вместо этого она просто отключилась. За окнами гостиной снова и снова менялся Симополис. Внутри же медальоны, словно питаясь ее унижением и злосчастьем, делились с невероятной быстротой, пока не покрыли стены, пол и потолок. Они продолжали дразнить ее, сыпля гадостями и оскорблениями. Но она их не слышала. Потому что слушала только неутомимую капель собственных мыслей: «Я дефектна. Я никчемна. Я Энн».
Она не заметила, как вошел Бенджамен, как мгновенно стих галдеж. И увидела Бенджамена, только когда он наклонился над ней. Вернее, двух Бенджаменов, похожих друг на друга, как две капли воды.
— Энн, — воскликнули они в унисон.
— Уходите! — воскликнула она. — Уходите и пошлите сюда моего Бенджамена!
— Я твой Бенджамен, — объяснил дуэт.
Энн попыталась лучше рассмотреть обоих. Совершенно одинаковы, если не считать крохотного различия: один расплылся в счастливой хищной улыбке, как Бенджамен во время изготовления сима, другой казался встревоженным и испуганным.
— Ты в порядке? — осведомились они.
— Вовсе нет! Но что случилось с тобой? И кто он? Энн сама не была уверена, к которому обращается.
Оба Бенджамена одновременно указали друг на друга и пояснили:
— Электронно-нервная инженерия! Правда, здорово?
Энн переводила взгляд с одного на другого, стараясь сравнить Бенов. Один словно носил жесткую, неподвижную маску, на лице другого сменялся калейдоскоп эмоций. У одного кожа была живого, теплого оттенка, у другого — пастозная, одутловатая.
— Другие Бены сделали это для меня, — продолжал Бенджамен. — Сказали, что я могу транслировать себя в него с минимальной потерей индивидуальности. В методику входят интерактивные ощущения, внедрение холистических эмоций, материальных потребностей, и все сделано на молекулярном уровне. Он может есть, напиваться и видеть сны. И даже испытывать оргазм. Все равно что снова стать человеком, только еще лучше, потому что никогда не стареешь.
— Я счастлива за тебя.
— За нас, Энн, — поправил Бенджамен. — Они и для тебя сделают то же самое.
— Но как? Современных Энн не осталось. Во что они меня поместят? В докси?
— Эта возможность уже обсуждалась, но ты можешь выбрать любое тело. Какое пожелаешь.
— Думаю, у тебя уже есть кое-какое на примете, и довольно аппетитное.
— Бены показали мне несколько вариантов, но решение, разумеется, зависит от тебя.
— Неужели? — бросила Энн. — Я искренне рада за тебя. А теперь убирайся.
— Почему, Энн? Что стряслось?
— И ты еще спрашиваешь? — вздохнула Энн. — Послушай, может, я и привыкну к другому телу. В конце концов, что такое тело? Беда в том, что дефектна моя личность. Как они с этим справятся?
— И это обсуждалось, — заверили Бенджамены, вставая и начиная выписывать шагами восьмерку. — Говорят, что можно сделать «заплатки», то есть взять некоторые свойства от других моих подружек.
— О, Бенджамен, если бы ты только мог услышать себя со стороны!
— Но почему, Энн? Это единственный способ войти в Симополис вместе!
— Тогда иди… и оставь меня в покое. Проваливай в свой драгоценный Симополис! Я никуда не двинусь. Недостаточно хороша!
— Не говори так! — воскликнули Бенджамены, застыв на месте и воззрившись на нее. Один поморщился. Другой расплылся в улыбке. — Серый кардинал был здесь? Ты сдавала тест?
Энн смутно помнила подробности посещения. Только то, что тест действительно был.
— Да, и я провалилась! — призналась она, вглядываясь в красивое лицо вновь созданного Бенджамена, по-видимому, с трудом осознавшего новость.
Оба Бенджамена неожиданно показали пальцами друг на друга и объявили:
— Стираю тебя!
Вновь созданный Бенджамен исчез.
— Нет! — вскрикнула Энн. — Отмена! Почему ты сделал это? Я хочу, чтобы он у тебя был!
— Зачем? Я никуда и шагу не сделаю без тебя! Кроме того, эта идея мне с самого начала показалась дурацкой, но Бены настаивали, чтобы я дал тебе возможность выбора. Пойдем, я хочу объяснить тебе другую идею. Мою идею.
Бен попытался помочь Энн встать, но она не смогла двигаться, поэтому он подхватил ее на руки и понес через всю комнату.
— Мне установили программу-редактор, и я учусь ей пользоваться. Я обнаружил кое-что интригующее в этом нашем скрипучем старом симулакре.
Он отнес ее к окну.
— Знаешь, что это за место? Именно тут мы стояли перед симогра-фом. Здесь все и началось. Ну вот, можешь теперь встать?
Он поставил ее на ноги и обнял за талию.
— Чувствуешь?
— Что именно? — уточнила она.
— Молчи. Молчи и чувствуй. Кроме тоски, она ничего не ощущала.
— Умоляю, Энн, дай мне шанс! Попытайся вспомнить, что мы чувствовали, когда позировали
