или даже, как луна. – Тут Щекотун открыл еще один глаз и добавил: - А в голове, простите, друзья, поднялся такой шум, будто там сошлись два батальона стрекоз и еще столько же шмелей. – После чего и четвертый глаз оказался открытым, а сам страшилка попробовал улыбнуться Саше в ответ. Еще через какое-то время ему удалось подняться на ноги, но стоял он неуверенно и очень не ровно, пошатываясь, тяжело вздыхая, глядя на спутников большими добрыми виноватыми глазами. Струзания, сочувствуя ему, воскликнула:
- Ах, наш друг ранен. Ему нужен отдых!
- Некогда отдыхать, Струзания. – Ответил Щекотун. – Хотя, признаюсь, глоток напитка из голубых эдельвейсов не помешал бы мне.
- Он нам всем бы не помешал. – Проворчал Шмур-16, почесывая подпаленный бок. – Вот ведь как получается, приключения только начались, а у нас уже двое раненных и один убитый.
- Мячик имеешь в виду? – Спросил Щекотун.
- А кого же еще… - Отозвался Шмур.
- Ну, а кто раненные? – Задав этот вопрос, страшилка грозно нахмурил брови, состроил ужасную гримасу и, выпрямившись, встряхнул на себе весь арсенал и продолжил: - Пожалуй, не я!
Его поведение вызвало улыбки друзей. Однако, видя, как он мужественно переносит страдания, все приободрились и пошли дальше вглубь замка – Саша впереди, за ним Щекотун, опираясь на палицу. По всему было видно, что каждый шаг дается ему не просто, но он терпит. Замыкали шествие графиня и барон. Очень скоро где-то впереди под мрачными сводами раздалось жуткое звериное рычание, сотрясающее стены. Отважные путешественники остановились, приготовившись принять бой. Саша достал меч, Струзания – саблю, Шмур – дубинку, а Щекотун сразу и мечи и палицу и несколько копий и выставил перед собой три щита, которые с успехом могли защитить весь отряд. Рев раздавался все ближе и ближе. Казалось, что на встречу им движется могучий поток камней, остановить который просто невозможно. И вот, наконец, впереди блеснули два огненных факела – глаза Метаморфа, пылающие злобой и ненавистью.
Глава 30. УЖАСНЫЙ МЕТАМОРФ
Чудовище приближалось, размахивая дубиной. Его массивная туша занимала весь проход, поэтому то и дело он задевал стены, потолок, при каждом шаге производя шум и грохот.
- Он нас раздавит, - обречено прошептал Шмур.
- Без паники! – Воскликнул страшилка и, размахнувшись, запустил в приближающегося врага несколько копий. Одно пролетело мимо надвигающегося монстра, другое Метаморф смог отбить своей дубиной, но зато третье копье вонзилось точно между глаз свирепого носорога. На минуту Метаморф остановился и даже перестал рычать. Рана была для него пустяком, не серьезней укола булавкой, зато пустяком неприятным и неожиданным. Поэтому, легко сломав застрявшее в бугристой коже копье, Метаморф погрозил кулаком и пообещал:
- Вот я сейчас вас проучу… - И, размахнувшись дубиной, грохнул ей по стене замка. Посыпались искры, поднялась туча пыли, с потолка посыпались мелкие камешки. В испуге шмель и стрекоза поднялись в воздух. Метаморф захохотал, а Щекотун, точно рассчитав момент, метнул копье прямо в его открытую пасть. Противник взвыл от боли, но затем в бешенстве разжевал копье и выплюнул его, словно спичку. В свою очередь он сделал еще один шаг вперед и запустил свою дубину в противника.
- Берегись! – Одновременно вскричали Шмур и Струзания, вжимаясь в стены.
- Берегись! – Скомандовал Саша, отскочив в сторону. И только Щекотун не успел двинуться с места, сжимая в руках выставленные вперед щиты. Он принял на себя удар чудовищной силы. Дубина Метаморфа, просвистев, как городошная бита, опрокинула его, сбила с ног и, протаранила до противоположной стены. Храбрец Щекотун не шевелился. Довольный Метаморф злобно расхохотался:
- Ну, что скажешь теперь, Саша? Бывают Метаморфы или не бывают? А, может, ты еще сомневаешься? Тогда наберись терпения. Сейчас я тебя схвачу и мы познакомимся поближе. Ха-ха-ха!
Грозное чудовище двинулось на отважного мальчика, не обращая никакого внимания на поверженного страшилку и на, до смерти перепуганных, Струзанию и Шмура-16. Сознавая собственное бессилие, они оставались немыми свидетелями происходящего. Метаморф, продолжая реветь, приближался к Саше и потирал руки, предвкушая удовольствие от того, как он сейчас разделается с дерзким мальчишкой. Но мальчик вовсе не собирался сдаваться на милость победителя. Наоборот, он, не теряя присутствия духа, смотрел, как на него надвигается Метаморф и, когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, крикнул:
- Догони меня, глупый носорог. Тогда и познакомимся!
Саша в минуту опасности действовал хладнокровно. У него в голове уже созрел план, как проучить чудовище, посланное Черной Молью. Ему лишь хотелось убедиться, что его друзья сейчас находятся в относительной безопасности. Метаморф не обращал на них никакого внимания и шел прямо на Сашу. Еще несколько мгновений и он схватит мальчика. Метаморф рычит, пытается сграбастать противника, но в последний момент его руки ловят воздух. Саша ловко уклонился от страшных объятий и отступил назад. Метаморф сделал еще один бросок и снова мальчик успел отскочить в сторону. А когда монстр бросился на него в третий раз, Саша не просто увернулся, но и, сделав ответный выпад, пощекотал мечом ноздрю рассерженного чудовища. Взбешенный Метаморф рявкнул так, что, стоявший перед ним Саша, почувствовал порыв шквального ветра, вырвавшийся из пасти, надвигающегося на него врага. Метаморф был ослеплен собственной яростью. Желание поскорее расправиться с дерзким противником заставило его позабыть всякую осторожность. И, когда Саша, что было мочи, побежал от него в сторону заколдованной лестницы, Метаморф ринулся следом. Он уже почти настиг мальчика на площадке у двери, но в последний момент Саша ловко увернулся и стремительно прыгнул вперед, рассчитывая ухватиться за серебряную нить. Его план сработал. Метаморф совершенно забыл о коварной ловушке и со всего ходу, едва ступив на лестницу, провалился в пропасть, но в самый последний момент смог зацепиться за твердый край каменной площадки. Он разразился громовым рычанием, уже в который раз обещая разорвать мальчика на части. Неизвестно, какой бы оборот приняла эта неравная битва, если бы монстр успел выбраться из западни. Но когда он был готов уцепиться за край уступа и второй рукой, на помощь Саше пришли его товарищи. Стрекоза, бросив всякие аристократические привычки, пребольно укусила палец чудовища, по другому пальцу Шмур стукнул увесистым обломком булыжника. Не ожидавший этого, Метаморф, взвыл и разжал пальцы. И еще долго был слышен на поверхности ужасный вой, сопровождавший падение чудовища. Затем был глухой удар и, наконец, все стихло. Мальчик радостно бросился благодарить друзей, столь вовремя пришедших ему на выручку:
- Спасибо вам большое, без вас я бы пропал!
Барон тоже был не в силах скрыть свою радость. В восторге от чудесного избавления от жестокого Метаморфа и гордый своей ролью в этом деле, он испытывал прилив красноречия:
- Ты, именно ты, Саша, самый настоящий и самый доблестный герой. Я не в состоянии передать своего восхищения твоим мужеством и отвагой. Это без тебя я бы пропал…
- Мы бы пропали, - поправила его Струзания.
- Да, конечно-конечно, мы бы пропали. Твоя воинская хитрость была великолепна. Враг получил по заслугам и мы победили!
- Мы победили, а пропал Метаморф! – Раздался довольный возглас Щекотуна. Растеряв добрую половину своего арсенала, и, с трудом держась на ногах, он тоже появился на площадке.
- Рано говорить о победе. – С недетской серьезностью остановил друзей Саша. Ему тоже хотелось радоваться, но он прекрасно понимал, что битва только началась. – Мы должны идти вперед, а сколько впереди нас ждет опасностей, мы не знаем…
Глава 31. ЗАСАДА
