-- Вполне возможно, -- согласился я, -- но я не могу и вас избавить от подозрения. Вдруг вы сейчас дурачите меня, рассказывая байки о сфинксах.
-- Разумеется, я осознаю шаткость моего нынешнего положения, -- Великов откинулся в кресле и уставился в потолок. -- Но, надеюсь, что мои слова заставят вас задуматься...
-- При всем желании я не смогу разузнать намерения вашего тайного противника...
-- Но вы можете отыскать самого противника! -- заметил Великов. -- Увы, время не ждет...
С этими словами мой собеседник поднялся с кресла и откланялся.
Сегодня Адель Кулагина вновь пришла к Ольге вся в слезах.
-- Это не шутка, это правда, -- всхлипывала она. -- Типанский погибнет! Неужели нет никакой возможности его спасти?
Она перевела умоляющий взор на меня.
-- Не знаю, -- честно ответила я, -- за ним следует черная тень... Но я не могу знать намерений и сущности этой тени...
-- Возможно ли чтобы эта тень забрала другую душу? -- вдруг спросила Адель.
-- Безумство! -- ахнула Ольга. -- Вы желаете отдать свою жизнь, чтобы спасти ничтожество.
-- О! Почему вы не в силах понять насколько прекрасны душевные качества этого человека? -- взмолилась Адель. -- Злодейству Стахова нет оправдания...
-- Возможно, он желал спасти вас, -- предположила я.
Адель перевела на меня удивленный взор.
-- Разве мне грозила опасность?
-- Возможно, -- ответила я, -- но теперь жизнь Типанского во власти карт, которые в руках Стахова.
-- Да, да, -- обрадовалась Ольга, -- он предложит вам пожертвовать собой ради Типанского! Ох, вы спасете ему жизнь, став супругой Стахова...
Романтическое предположение искренне испугало Адель.
-- Нет...
-- А зачем вам Типанский? Ведь с ним вы страшитесь перейти грань нежной дружбы, -- Ольга поморщилась. -- Он же предпочел вашу несносную кузину, которая, узнав о его беде, сразу же сбежала. Зачем вам таков негодник. Радует, что твои опекуны никогда не позволят вам стать его женой. Даже если бы он добивался вашей любви!
-- Вы меня запутали! -- перебила Адель. -- Какая опасность мне могла грозить, если Стахов хочет воспользоваться сложившимися обстоятельствами?
Она так умоляюще смотрела в мои глаза, что мне стало совестно.
-- Поговорите со Стаховым, -- предложила я.
-- Верно, -- согласилась Ольга, -- это самый разумный случай узнать о его намерениях.
Сестра указал на письменный столик в углу комнаты:
-- Пора назначить встречу вашему пылкому поклоннику!
Адель нехотя написала письмо. Поскольку барышня боялась приглашать Стахова с визитом в дом своих опекунов, встреча должна была состояться на балу.
Когда Адель ушла, Ольга спросила меня:
-- Почему ты решила, что Стахов своим гаданием спас Адель?
-- Не могу объяснить, -- ответила я, сама удивляясь такому предположению, -- Стахов говорил мне, что собирается обменять жизнь Типанского на благосклонность Адель, но теперь я сомневаюсь в его словах...
-- Аликс, дорогая, ты меня пугаешь, -- покачала головой сестра. -- Какие у тебя предположения об опасности, которая грозила Кулагиной?
-- Карты, -- задумалась я, -- мне трудно понять их знаки... и эта тень, что теперь преследует Типанского... Адель когда-нибудь гадала на картах или играла?
-- Нет, она считает карты дьявольскими знаками, -- рассмеялась Ольга.
-- Не знаю... но меня опять охватило странное предчувствие злого рока... если бы скорая смерть грозила Адель, видение ее гибели промелькнуло бы перед моим взором. Но я не видела ничего пугающего...
-- Прости, Аликс, чувствую, что мои расспросы вызвали у тебя сильное волнение... Кроме Стахова ответа нам никто не даст.
Ольга спешно сменила тему разговора.
Наконец-то, настал вечер, в который меня ждала встреча с графом Н*, обещающая два танца с ним. Ольга, конечно, заметила мое волнение, но не сумела понять его причины. Мысли сестры были заняты предстоящим разговором Адели и Дениса Стахова.
Меня же больше всего волновало возможное отсутствие графа на балу. Однако мое беспокойство оказалось напрасным. Граф прибыл на бал, хотя очень поздно. Стоило немалых усилий унять свои чувства, оставляя в бальной книжечке два свободных танца.
Когда граф вошел в зал, я с огромным трудом старалась не смотреть в его сторону. Обменявшись приветствиями с некоторыми важными господами, граф подошел ко мне. Казалось, что умру, пока дождусь его.
-- Надеюсь, вы не забыли о моей скромной просьбе? -- шепнул он мне.
Хотелось воскликнуть: 'Не забыла! Я постоянно думала об этом!'. Однако вспомнились наставления сестры, и я с приветливой учтивостью произнесла:
-- Я готова сдержать свое обещание и отдать вам два танца, выбор которых оставила за собой.
-- Премного благодарен за любезность, -- улыбнулся граф.
Граф Н* по типажу похож на Тимоти Далтона.
-- Хотелось бы заметить, что наш первый танец следующий, -- произнесла я, чувствуя, как краснею.
О! Как ужасен этикет! В ресторации Кисловодска все гораздо проще, даже 'водяное общество' из Петербурга забывает о вычурных манерах. Кавалер легко может пригласить на танец незнакомую даму, и никто не сочтет его грубияном.
Заиграли звуки вальса, и мы закружились...
После танца отправились в гостиную за мороженым...
Никогда не забуду взгляд графа. Мы снова оказались в пустой комнате одни... и тогда он поцеловал меня... Затем вдруг смутился и, извиняясь, попросил, чтобы я не рассказывала своей родне о его внезапном порыве.
-- Надеюсь, завтра вы посетите салон Софи Карамзиной? -- поинтересовался он.
-- Возможно, -- сдержанно ответила я, -- но мне бы хотелось, чтобы вы нанесли нам визит завтра в обед... Простите за вольность...
Понимая, что мое предложение прозвучало слишком необдуманно, я спешно добавила.
-- Полагаю, мои родственники будут очень рады видеть вас своим гостем.
-- Я был бы счастлив нанести вам визит. Ваши родственники весьма уважаемые в свете люди...
'Уважаемые в свете люди'... Я вздрогнула. Ах да, опять светский снобизм! Будь мои родственники 'неуважемыми в свете', граф не стал бы даже говорить со мною...
В это мгновение граф коснулся поцелуем моей руки и напомнил о следующем танце, что прогнало все мрачные мысли.
В зале мы встретились с Ростоцким, который окинул графа удивленным взглядом, будто не ожидал увидеть его на этом балу.
-- Простите, -- наконец, произнес Ростоцкий, -- граф, будьте любезны уделить мне пару минут...
