- Да, передайте, что я буду.
Стражник церемонно поклонился - все-таки Несущая, и ушел. Кассандра умоляюще уставилась на подругу:
- Эля, хочешь я составлю тебе компанию, чтобы не страшно было?
- Да, мне уже после темных ничего не страшно. - Отмахнулась Эля, но взглянув на умоляющее личико подруги, вздохнула. - Хорошо-хорошо, раз уж тебе так хочется, пойдем. Правда, поверь, ну ничего интересно ни во дворцах, а уж тем более в Повелителях нет.
- А ты сама-то, - проказливо прищурилась Кассандра, - пойдешь сравнивать Повелителей, какой выгоднее смотрится?
- Вот еще! Насмотрелась и на одного, хватит с меня. Я согласилась, потому что я поговорю с Владыкой, чтобы он устроил встречу с… тем Повелителем.
- Ты думаешь, что сможешь его убедить отпустить Романда? - посерьезнела девушка, а Элиза задумчиво коснулась черного браслета.
- Попробую… у меня есть, что ему предложить в обмен.
- Ты что вернешься к нему?! А если в этот раз он тебя не отпустит или вообще убьет?! - Ахнула подруга.
- Скорее всего так и будет, - по-взрослому, грустно улыбнулась Элли. - Значит, поделом мне… доверять демонам. Но теперь это хотя бы будет мой собственный выбор.
До того ни одна из девушек не бывала в Облачном замке, но Элли погруженной в грустные, непривычно взрослые мысли было не до дворцовых красот. А Кассандра просто не успевала смотреть по сторонам, чудом поспевая за подругой, взвинченной до предела, а потому едва не переходящей на бег.
У парадного входа в назначенный час их встретила служанка, которая молчаливо провела их светлыми анфиладами, оставив у кованых, будто невесомых дверей из белого металла. Двое стражей, также не говоря ни слова просто распахнули створки, впустив гостей внутрь. Сразу за дверью находилась небольшая комнатка: что-то вроде прихожей, два диванчика, ковер с толстым ворсом, секретер со множеством ящичков, небольшой бар, одна из бутылок едва початая стояла на серебряном подносе. Служанка кивком указала на следующую комнату и с поклоном удалилась. Элли подхватила под локоть порядком струхнувшую, несмотря на все уверения и деланную смелость, подругу и уверенно прошла дальше.
Возле камина, читая некий свиток, в полоборота стоял худощавый мужчина. Элли взглянула на точеный профиль Владыки и обмерла. На один сладостный и вместе с тем страшный миг сердце екнуло, зашлось исступленным стуком. Ей показалось, что перед ней стоит Он - Конрад. Только по некому недоразумению выкрасивший волосы в белый цвет и смывший бронзовый загар до молочной белизны.
- Как вы похожи!..
Мужчина усмехнулся на этот изумленный шепот и развернулся к девушкам полностью. Холодные синие глаза глядели на Элли с неприкрытым интересом:
- Неужели?
- Нет. - Алчно, будто исступленный голодом и жаждой путник в пустыне, она рассматривала каждую черточку мужчины, остановившись на манящих синих глазах, чистых и глубоких, будто у младенца. Невероятная гремучая смесь: сочувствие, понимание, обещание утешения и поверх всего… хрусткий, словно песок на зубах жесткий налет цинизма. - И да. Только вы же были… старым?..
Айрэл добродушно усмехнулся и предложил:
- Может быть хотите чего-нибудь выпить? Чаю? Сока? Или… - он усмехнулся уголками губ, - напитки покрепче? Нет?… А вот я, пожалуй, выпью.
Выйдя в соседнюю комнату, Владыка плеснул себе в бокал белого вина и неторопливо возвратился. Обходительно усадив девушек в кресло, он сел напротив:
- Да, бывает, что время, беспощадно даже к казалось бы бессмертным и нестареющим, особенно если его подхлестнуть проклятием. Но, оказывается, из действительно любой ситуации можно найти хотя бы один выход… К счастью, я смог снять проклятие. Вы не рады? А вот я очень рад, - сумбурно, как и вся его мысль, закончил Владыка, - в том числе видеть вас в здравии. Хотя честно вам скажу, Элиза, я не ожидал вас повидать после того, как вы оказались в цепких лапах темного Повелителя. Конрад никогда не отпускает добычу. Как матерый хищник, который когтями придерживая трепыхающуюся добычу, выедает ливер и требуху, растягивая удовольствие пока жертва жива. А после хладнокровно приканчивает. Впрочем, что я вам рассказываю…
Элли сердито засопела, почему-то ее ужасно обидело такое пренебрежение и определение темного Повелителя. Хотя… и в самом деле, казалось бы, в чем обида называть монстра - монстром?
- … у нас ходили слухи, точнее… - Айрэл прищурился, внимательно наблюдая за реакцией девушки, - информаторы донесли, что вы собирались замуж за моего братца?
- Собиралась, - раздраженно подтвердила девушка, ее все больше и больше злил этот бессодержательный разговор. - Но это в прошлом, минутный порыв.
- Вот как… И вас даже не удивляет, что Конрад мой брат? Значит, и вправду многое уже знаете, не так ли?
- Знаю. Например, то, что вы два глупых подростка, которые никак не могут поделить подаренный родителями мяч!
Кассандра с суеверным ужасом, уставилась на девушку, даже приоткрыв рот, будто пытаясь что-то сказать. А вот Повелитель явно искренне 'восхитился':
- Не слишком ли ты осмелела, девочка? Ты понимаешь, с кем вообще разговариваешь?
Мягкий вкрадчивый голос светлого Повелителя довел девушку едва не до тихого приступа бешенства.
- Понимаю. Благо насмотрелась за три месяца, на такого же наглого и самодовольного Повелителя.
- Вот как. - Вопреки ожиданию, Айрэл не разозлился, а наоборот широко ухмыльнулся, еще больше напомнив темного. Взглянув на сжавшуюся в комочек Кассандру, изо всех сил пытающуюся стать незаметной, он приказал. - Выйди.
Девушка торопливо присела в реверансе и выскочила прочь, прикрыв дверь.
- Что же вы так неоднозначно воспринимаете меня в штыки? Уж я-то вас не похищал, не… кхм… Впрочем, понимаю, все вы женщины, как породистые лошади: закусите удила, если что не по нраву и бить копытом - характер показывать.
- Нет, Повелитель. Я уже никому и ничего не хочу показывать и доказывать. Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. И вы и Конрад. Прошу прощения, но я слишком устала и хотела бы…
- Да-да, конечно, - прервал ее Владыка. - Позволите взглянуть на браслет?
Элиза равнодушно пожала плечами и протянула руку. Тонкие, будто женские, пальцы Айрэла пробежали по запястью, замерли в сантиметре над браслетом, будто поглаживая воздух. Глаза владыки вдруг залило золотом. Девушка помимо воли вздрогнула: черная бездна темного повелителя и яростное, расплавленное золото глаз светлого, одновременно так похоже и так… разнится.
Элли, внимательно наблюдая за выплетающими заклинания пальцами Владыки, вдруг поймала себя на мысли, что помимо воли сравнивает двух братьев. Изящные музыкальные пальцы Айрэла и сильные, огрубевшие от постоянных тренировок с оружием Конрада, в ладони которого ее маленькая ладошка казалась детской. Красивая, идеально сложенная фигура светлого и тренированное крепкое тело темного.
- Когда его действие заканчивается?
- Если Конрад не врал… хотя бы в этом, то через неделю-полторы.
- Интересная игрушка. - Задумчиво отметил вслух Айрэл. - Так понимаю полностью блокирует магию?
Элли кивнула:
- И летать не могу, как только крылья расправляю - сразу больно.
Повелитель пренебрежительно фыркнул - полет его мало беспокоил, вот магия - это другое дело! Элли прикусила губку: еще один очень древний, а потому считающий себя чересчур умным! И вырвала руку.
- Если вас больше ничего не интересует…
- Интересует. И больше, чем что-либо еще. От тебя отходит связующая линия, уходящая в темные
