Надёжно охраняемая, снабжённая современными средствами связи, она даёт мне возможность расслабиться на лоне природы. Иногда туда меня сопровождают друзья или жена, и мы с пользой проводим время, играя в теннис, бадминтон, совершая конные, пешие или, что бывает крайне редко, лыжные прогулки.
Несмотря на свой преклонный возраст, братья сохранили свою физическую силу, что объясняется не только достижениями медицины, но и ежедневными занятиями на тренажёрах и плаванием в дворцовом бассейне. Моя жена, по сравнению с ними, просто девочка: ей всего-то восемьдесят два года, хотя сейчас она выглядит на двадцать с небольшим.
В этом смысле с некоторых пор всё в Империи перевернулось с ног на голову: понравится, например, молодому человеку симпатичная девушка. Подойдёт он к ней с самыми серьёзными намерениями, а она ему: «Отстань, молокосос, я тебя в три раза старше». Он, естественно, обижается, пытается выяснить её истинный возраст, а когда добьётся своего и узнает, сколько ей лет — торжествующе восклицает: «Сама ты малолетка, мне уж сто лет скоро исполнится!» Ничего не поделаешь — научно-технический прогресс. Постепенно люди привыкнут и к этому.
Я потянулся на диване и от нечего делать включил «внутренний телевизор». Несколько часов «путешествовал» по континентам, заодно проверяя, как живут люди в колониях. В который уже раз попытался «дотянуться» до Луны, но безуспешно: за пределы стратосферы Земли мои способности не распространяются, а жаль…
После раннего ужина я прошёл в спальню и поставил электронный будильник на двадцать два часа сорок пять минут. Быстро раздевшись, лёг в постель и постарался заснуть: сегодняшнее приключение обещало быть трудным.
…Ровно в одиннадцать вечера моя «тарелочка» плавно поднялась в небо над Лондоном. Недавно на ней заменили двигатели и всю бортовую аппаратуру. Машина времени прошла техосмотр и была признана годной к дальнейшей эксплуатации. Сегодня она мне вряд ли понадобится, хотя — как знать?
«Тарелкой» управлял я сам. Внимательно глядя на показания приборов, набрал приличную высоту и взял курс на городок с непритязательным названием Грязи — мою малую родину.
— Ну, командир, рассказывай, что ждёт нас на этот раз? — поинтересовался Ярослав.
— Он хочет поменять подгузники у своего двойника, — откликнулся Всеволод. — Другой причины лететь в Россию я не вижу.
— Ты почти угадал, — сказал я. — Сначала похитим малыша, а уж потом, если потребуется, и носик ему вытрем, и подгузники поменяем.
Братья переглянулись. Через некоторое время Ярослав нарушил молчание:
— А для чего тебе понадобилось совершать это похищение?
— Когда ребёнок вырастет, то станет моей абсолютной копией. Я сам буду его воспитывать. Дам полноценное домашнее образование и сделаю из него Человека, а вы мне в этом поможете. Так я буду застрахован от всяких неожиданностей, вроде заговора. Кроме того, я рассчитываю, что он со временем сможет разделить со мной бремя власти в Империи. Мне необходимо подготовить пришельцам достойную встречу, и я хочу сосредоточить свои усилия в основном на этом.
— Понятно… — задумчиво произнёс Всеволод. — И где же ты его поселишь?
— Лучше места, чем собственный дворец, я себе не представляю. Более того, придётся представить дело так, будто он — мой сын.
— Ничего себе! — изумился Ярослав. — Пять тысяч лет у тебя не было детей, и вдруг рождается от восьмидесятилетней женщины!
— Сейчас рожают и в сто лет, правда, редко, — заметил Всеволод.
— Ладно, это вопрос решённый, — не терпящим возражений тоном сказал я. — Давайте лучше подумаем, как нам организовать похищение.
— Это мы запросто. На этом, общаясь с тобой, мы уже собаку съели, — тут же отозвался Ярослав.
— Ты предлагаешь что-нибудь конкретное?
— Естественно. Сейчас лето, стало быть, погода, скорее всего, будет хорошая. Малыша поведут на прогулку, тут мы его и сцапаем.
— А если дождь зарядит? Тогда что, дом штурмовать будем? Перестарался я малость с материальной помощью своим предкам: не дом, а дворец, да ещё с охраной.
— Ну и чем вооружены эти охранники? По закону огнестрельное оружие им не положено. Значит, максимум — электрошокеры. Ты один можешь справиться с ротой охранников, а мы тебя подстрахуем.
— Так тоже не годится. Слишком много шуму получится. Это не наши методы, — возразил Всеволод.
Я замолчал и «проверил» погоду в окрестностях родного города. Ничего особенного: днём — жарко, вечером — гроза.
— Хорошо, на месте разберёмся, — успокоил я братьев, а сам подумал, что малыша поведут на прогулку, скорее всего, утром.
Вскоре мы оказались над объектом. Большой красивый трёхэтажный особняк из жёлтого кирпича расположен почти в центре города и по периметру обнесён высокой стальной оградой. Детская спальня находится в левом крыле здания на втором этаже. Я «присмотрелся» внимательнее. Форточка чуть приоткрыта, оконный шпингалет вставлен в гнездо не до конца. Решение пришло мгновенно.
— Сидите пока на месте, — сказал я друзьям, отстегнул ремни, встал и подошёл к машине времени. «Скоро взойдёт солнце, а это мне ни к чему», — подумал я и решительно выставил таймер на два часа назад. Потом, на всякий случай, тщательно загримировался, надел резиновые перчатки и сел в своё кресло. Подогнав «тарелку» к нужному месту, я аккуратно развернул её с таким расчётом, чтобы грузовой люк (он же запасной выход) оказался как раз напротив окна.
— Операция начинается, — объявил я братьям. — Прошу соблюдать тишину и всячески содействовать осуществлению моего плана.
— Что ты задумал? — заинтересовался Всеволод.
— Похищу ребёнка прямо из спальни… — объяснил я, роясь в шкафчике. Наконец мне удалось найти моток проволоки подходящей жёсткости. Пассатижами я отломил кусок нужной длины и сделал на конце крючок.
— Подстрахуйте меня, — попросил я друзей. Предварительно убавив освещение, я очень медленно, с величайшими предосторожностями открыл грузовой люк. При этом помогло то обстоятельство, что он открывается внутрь. Зазор между корпусом нашего летательного аппарата и окном оказался ничтожно мал — сантиметров тридцать. Я встал на самый край и, просунув проволоку в форточку, с первой попытки зацепил шпингалет. Ярослав, держась левой рукой за корпус «тарелки» в безопасном месте, правой стал придерживать меня за талию. Ещё больше приоткрыв форточку, я опёрся одной рукой о её край, а другой потянул проволоку вверх. Раздался лёгкий щелчок, путь в спальню стал свободен. Стараясь действовать бесшумно, я вытащил проволоку и протянул её назад, где стоял Всеволод. Он взял орудие взлома и вместе с Ярославом помог мне принять вертикальное положение.
Я оценил обстановку. Охранников поблизости не было. Одна из сторожевых собак находилась на значительном расстоянии. Тем не менее, она почуяла, что происходит что-то необычное и подняла морду. В ту же секунду я понял, что эта псина непременно поднимет тревогу, и перестал таиться. Решительно потянув на себя оконные створки, я ступил на подоконник и спрыгнул на пол комнаты. Света, исходящего от «тарелки», оказалось вполне достаточно, чтобы быстро сориентироваться.
Тем временем собака во дворе подняла невообразимый лай, что заставило меня действовать ещё быстрее. В два прыжка я оказался у одной из детских кроваток и взял на руки сладко посапывающего малыша вместе с одеяльцем. Пятилетнюю сестру поцеловать в щёчку или хотя бы погладить по головке времени уже не осталось. Бросившись к окну, я передал ребёнка Ярославу и вскочил на подоконник, а оттуда прыгнул в «тарелку».
Под нами раздавались топот ног и грубая ругань. Друзья понимали меня без слов. Ярослав уже садился в своё кресло, одной рукой пристёгивая ремни, а другой — крепко держа мальчика, который проснулся и стал плакать. Вдвоём со Всеволодом мы закрыли грузовой люк в тот самый момент, когда к окну подбежала испуганная нянечка. Вход в «тарелку» вновь стал невидимым, и я успел заметить недоумённый взгляд молодой женщины.
— Быстрее, Всеволод! Улетаем, — крикнул я, и мы поспешили занять свои места.
— Все готовы?
— Все, — ответил Всеволод, застёгивая последний ремень.
— Тогда поехали.
Я плавно развернул тарелку и повёл её с набором высоты почему-то на север, но, быстро опомнившись, взял курс на Лондон.
— Та женщина в комнате — она нас увидела, — обеспокоено проговорил Всеволод.
— Ничего страшного. Свет шёл нам со спины, а я к тому же надёжно загримирован. Нянечка была спросонья и вряд ли могла заметить какие-нибудь существенные детали.
— Сергей прав, — подтвердил мои слова Ярослав, который только что убаюкал малыша. — Никто нас не заподозрит. Для радаров мы невидимы, тем более что в России современных технических средств ещё практически нет.
— Однако если завтра Сергей объявит о рождении ребёнка, то кое-кто в полиции сможет сопоставить факты, — заметил Всеволод. — Нужно выждать некоторое время.
— Даже не знаю, куда пока поместить мальчика… — задумчиво сказал я. — К себе в спальню не могу: прислуга удивится, а жена ещё ничего не знает.
— Давай ко мне в библиотеку, — предложил Ярослав. — Всё равно кроме тебя и Всеволода туда никто не заходит. Вот и будем нянчить Сергея Семёновича по очереди.
— Согласен, — слегка улыбнувшись, кивнул я. — Только он теперь не Сергей Семёнович, а Сергей Сергеевич.
…Через месяц в английской прессе появилось короткое сообщение о том, что у Верховного Правителя Империи родился сын. Ни даты рождения ребёнка, ни его фотографии газеты не приводили. Одновременно с этим, для подстраховки, я уволил часть дворцовой прислуги, а на их место принял других людей. Моя жена подтвердила, что родила мальчика прямо во дворце, и на этом основании «родителям» выдали свидетельство о рождении.
Я с самого начала строжайше запретил под любым предлогом вывозить ребёнка из дворца. Он находился под круглосуточным наблюдением как минимум двух человек, что исключало всякие неожиданности. Его развитием и воспитанием занимались только я сам, мои друзья и жена. Пока он был ещё маленьким, ему разрешалось играть с другими детьми, которых для этой цели в определённые часы специально привозили во дворец. Время летело незаметно…
Глава 36
…В воскресенье с утра мы вчетвером собрались в библиотеке и оживлённо беседовали, сидя в удобных креслах. Мои друзья расположились напротив и, хотя внешне выглядели лет на двадцать пять, старческие глаза иногда туманились от грустных мыслей о скором неизбежном конце их земной жизни. Однако
