когда через десять минут симпатичная стюардесса предложила пассажирам пройти на выход. Подхватив небольшой чемоданчик, я вместе с группой командированных через пристыкованный к ракете переходной рукав проследовал к шлюзовой камере лунной базы. Таким образом, надевать скафандр не понадобилось. Надёжная противометеоритная защита страховала рукав от коварных посланцев космоса.
Единственное, что потребовалось, так это сменить обувь. Всем пассажирам выдали специальные ботинки с мощными магнитами, чтобы можно было потихоньку передвигаться, а не прыгать, как кузнечики, или постоянно хвататься за страховочные поручни. При этом не рекомендовалось отрывать от пола одновременно обе ноги: всё-таки сила тяжести здесь в шесть раз меньше, чем на Земле.
Пройдя через шлюзовую камеру, мы оказались в следующей, построенной для большей надёжности. Потом, спустившись по лестнице, вошли в небольшой зал, где за столом сидел дежурный. Дождавшись своей очереди, я протянул ему документы. Он их внимательно изучил, сличив с внешностью новоприбывшего, проверил при помощи специального устройства на подлинность и только после этого вернул мне документы и объяснил, куда следовать дальше:
— Пройдите к лифту номер три, господин Петров и спуститесь на двенадцатый уровень. Там вы найдёте директора базы.
— Спасибо.
Я прошлёпал к лифту, над которым горела цифра три, и нажал кнопку вызова. Ждать пришлось довольно долго. Наконец, лифт прибыл, и я вошёл внутрь. Взглянув на панель управления, я удивился, но всё же нажал на кнопку, помеченную числом двенадцать. Нумерация уровней базы в этом лифте выглядела несколько неожиданно, так как все числа были кратны трём. Всего имелось двенадцать кнопок с числами от трёх до тридцати шести.
Тем временем лифт остановился, и, сделав шаг вперёд, я оказался в маленьком помещении. Под потолком горело число двенадцать. Я всё понял: этот лифт останавливался только на каждом третьем уровне. Очевидно, другие два лифта действовали по тому же принципу.
Я пожал плечами и прошёл через единственный узкий проход, при ближайшем рассмотрении которого выяснилось, что это автоматическая шлюзовая камера. Только теперь я смог оценить всю простоту и надёжность системы безопасности базы. Если вдруг наверху случится внештатная ситуация, то воздух не сможет выйти одновременно со всех её уровней, а только с каждого третьего, и лишь там, где откажет автоматика, что маловероятно.
Теперь я оказался в большом вестибюле, от которого отходили три коридора. Над одним из них горела надпись: «Дирекция». Едва очутившись в нём, я в изумлении остановился, обнаружив, что и здесь установлена шлюзовая камера. «Молодцы проектировщики! — подумал я. — Это же высочайшая степень защиты, лучше не придумаешь».
Минуты три я шёл по коридору, продолжая привыкать к своей новой обуви и читая таблички над дверьми, ведущими во внутренние помещения базы. Наконец, с левой стороны прочитал надпись: «Директор». За всё это время мне на глаза попались лишь два человека, да и те не обратили на меня внимания, занятые разговором, из которого я едва понял половину слов: остальные были сплошь узкоспециализированными научными терминами.
Решительно повернув ручку, я открыл дверь и вошёл в приёмную, где вместо миленькой секретарши за столом сидел массивный мужчина и сурово смотрел на меня.
— Мне бы к директору на пару слов, — несколько униженно попросил я, вовремя вспомнив, что Сергей Семёнович остался в Лондоне. — Вот мои документы.
Секретарь подозрительно посмотрел на них, но, когда увидел, что я являюсь Специальным Представителем Верховного Правителя, тут же сменил гнев на милость.
— Присаживайтесь, господин Петров, — любезно сказал он. — Шеф сейчас занят, но вскоре вас непременно примет.
Я неловко сел на один из стульев, спинка которого надёжно крепилась к панели, идущей вдоль стены, и спросил:
— Видимо, ваша суровость напускная, а на самом деле вы добрейший человек?
— Совершенно верно. Вы очень проницательны, — ответил секретарь. — База огромная, работы у директора много, а тут ходят отдельные личности со своими бредовыми идеями, вот и приходится их отпугивать.
Я вспомнил недавно встреченных мною в коридоре «отдельных личностей» и улыбнулся.
— Да, учёные довольно странный народ и мыслят своеобразно, но определённая польза от них всё-таки есть.
— Конечно, есть, — согласился секретарь. — Когда они сидят в своих лабораториях и работают, а вот когда толпами начинают домогаться внимания шефа, тогда от них один вред.
— Это вы правильно заметили, — рассмеялся я, вспомнив, как много веков назад строго-настрого запретил пускать во дворец «учёных», утверждающих, что ими изобретён «вечный двигатель».
Тут дверь кабинета приоткрылась, и из неё вышел седовласый мужчина с блаженной улыбкой на лице.
— Спасибо, милейший, — кивнул он секретарю и покинул приёмную.
— И этот туда же, — вздохнул секретарь. — Проходите, шеф осведомлён о вашем приезде и уделит вам столько времени, сколько потребуется.
— Надеюсь, что мы решим все вопросы быстро, — сказал я и, постучав, открыл дверь кабинета. Переступил порог и обомлел. Директором оказалась женщина. Только теперь мне стал ясен скрытый смысл, который секретарь постоянно вкладывал в свои слова.
— Какая жалость, что я женат, — невольно сорвалось с моих губ.
— Не могли бы вы перейти сразу к делу?
Она стояла у стола. В её очаровательных светло-карих глазах читалась усталость, граничащая с раздражением от навязчивого внимания к ней со стороны сильного пола. Длинные волосы пепельного цвета обрамляли прелестное лицо. Шикарной фигуре могла позавидовать даже кинозвезда. Женщина выглядела лет на тридцать, и я мог бы поклясться, что это её настоящий возраст. Взяв себя в руки, я представился:
— Моя фамилия Петров. Меня прислал со специальным заданием господин Верховный Правитель.
— Присаживайтесь, господин Петров. В чём суть вашего задания?
— Сергей Семёнович хочет, чтобы я осмотрел корабль пришельцев до того, как им займутся учёные.
— Хорошо. Помощники вам нужны?
— Справлюсь сам, дайте только примерную схему звездолёта.
— Пожалуйста, — она полезла в ящик стола и протянула мне плотный лист бумаги. — Это копия, но вы обязаны мне её вернуть. Кстати, как долго продлится ваш осмотр?
— Не могу сказать точно, но сделаю всё от меня зависящее, чтобы закончить быстрее.
— Желаю удачи. Мой секретарь объяснит, где вы можете поселиться. Всем необходимым оборудованием вас обеспечат.
— Спасибо, до свидания.
— До свидания, господин Петров.
…Через два часа в лёгком скафандре я ступил на дно лунного кратера. Мощные прожекторы освещали огромную махину корабля пришельцев. В кратер закачали воздух, но скафандр необходим для того, чтобы случайно не заразиться какой-нибудь неизвестной земной науке болезнью. Подойдя к звездолёту ближе, я нашёл лестницу, приставленную к одной из дыр в его корпусе, и поднялся наверх. Щёлкнув переключателем, направил поток света из фонаря, расположенного на шлеме скафандра, внутрь чёрной дыры. Я почувствовал необъяснимый страх, но быстро преодолел секундную слабость и пролез в отверстие почти правильной круглой формы.
Толщина неизвестного сплава, из которого состояла внешняя оболочка корабля, превышала полтора метра. Спрыгнув на пол, я огляделся. В помещении царил хаос, и для чего оно служило инопланетянам, понять было сложно. Я не стал здесь задерживаться и через настежь раскрытую дверь прошёл в коридор. Затем сориентировался по схеме и принялся планомерно изучать нижнюю палубу звездолёта. Всего палуб было пять. В некоторых местах они соединялись лестницами, вход на которые преграждали толстые металлические двери, раньше закрывавшиеся герметично. Кое-где на стенах коридоров имелись указатели и надписи на чужом языке.
Многие проходы также разделялись на отдельные отсеки, но лишь небольшая часть дверей была изуродована плазменными резаками. В этих местах на стенах имелись многочисленные вмятины — следы произошедшего сражения. Степень разрушений везде была разной. Сейчас корабль мёртв, и все двери открываются легко. Бегло осмотрев очередное помещение, я ставил на схеме крестик и двигался дальше. Запаса воздушной смеси в скафандре хватало на двенадцать часов. К концу этого срока я возвращался к шлюзовой камере и проходил обеззараживание. Потом ел, отсыпался, и всё начиналось сначала. Так прошла неделя, когда, наконец, я добрался до центральной палубы и, ни на что особо не надеясь, заглянул в следующий отсек.
«Вот он, голубчик!» — мысленно сказал я себе, узнав «саркофаг», с помощью которого был наделён бессмертием. Он стоял в углу, целый и невредимый, как и вся комната, в которой я находился. Сделав особую пометку на схеме звездолёта, я решил задержаться здесь подольше.
С трудом приоткрыв крышку «саркофага», я убедился, что он пуст, но это меня не смутило. Неподалёку я заметил несколько ёмкостей кубической формы, с огромными ручками для их переноски. Здесь же, аккуратно свёрнутые, лежали шланги из непонятного материала. Я отвинтил крышечку на одной из ёмкостей и направил свет внутрь — золотом блеснула знакомая жидкость. Я бережно завинтил крышечку обратно и пошёл осматривать довольно большое помещение, пробираясь среди многочисленных ящиков, странного вида предметов, и открывая встроенные «шкафчики», каждый из которых по своим размерам легко мог сойти за небольшую кладовку. После чего сделал вывод, что здесь собраны разнообразные медицинские приборы и приспособления.
Довольный, я вернулся на базу и вскоре предстал перед директором.
— Мне потребуется грузовая ракета. В одном из отсеков звездолёта находится аппаратура, которую господин Верховный Правитель приказал доставить в Англию.
— Да, я получила соответствующие указания. Но как быть с дезинфекцией?
— Всё, что я нашёл в этом помещении, будет обеззаражено в научно-исследовательском центре на севере Англии. Вы лишь герметично упакуйте мои находки, всем остальным займутся учёные на Земле.
Я вернул директору схему звездолёта и сказал:
— Моя находка очень ценная, и я лично прослежу, чтобы её транспортировали как можно бережнее.
— Хорошо, господин Специальный Представитель. Я выделю вам людей и всё необходимое.
— Нужен также робот-грузчик. Некоторые из найденных предметов очень тяжёлые.
— Я распоряжусь.
— Спасибо за помощь и до свидания. Извините, что повторяюсь, но я действительно жалею, что женат. Вы — само совершенство.
Женщина впервые улыбнулась.
— До свидания, господин Петров. Было приятно с вами познакомиться.
