данное обстоятельство мог заметить лишь я один с высоты своего колоссального жизненного опыта и полуторавекового знакомства с этими замечательными людьми.
Справа от меня, закинув ногу на ногу, сидел Сергей Сергеевич — моя абсолютная копия, но только фигурой и лицом. Его яркая индивидуальность проявлялась в несколько ином, чем у меня, взгляде на окружающую нас действительность, хотя принципиальных разногласий между нами никогда не возникало.
В то время как я всегда ношу строгий костюм, Сергей Сергеевич разгуливает по дворцу в спортивной одежде. Только так нас и можно отличить, поскольку даже тембр голоса абсолютно совпадает. Все эти годы я люблю его, испытывая при этом самые добрые и нежные отцовские чувства.
Мне удалось привить ему все те качества, которыми обладаю я сам. Он отвечает мне преданной сыновней любовью, несмотря на то, что я открыл ему всю правду. С тех пор прошло вот уже десять лет. Сергей Сергеевич называет меня папой, а я его — сыном, и в этом вопросе мы оба не хотим ничего менять. Теперь я в нём уверен, как в самом себе и своих старых друзьях, которые потратили немало сил и времени на его воспитание.
После того, как Сергей Сергеевич оказался в курсе всех моих дел, я постепенно стал готовить его к тому, чтобы в случае необходимости он смог временно выполнять обязанности руководителя Империи. В последние годы он вошёл во вкус и всё чаще, надев один из моих костюмов, работает вместо меня в кабинете. Это позволило мне полностью сосредоточиться на подготовке к достойной встрече пришельцев. И вот несколько дней назад грандиозное для нашей цивилизации событие свершилось.
— Так что? — спросил меня Ярослав. — Никого из них в плен взять не удалось?
— Какое там! Те из пришельцев, которые успели надеть скафандры, сопротивлялись до последнего. В среднем, на одного из них погибло по тридцать наших. К тому же основной задачей космической пехоты являлось сохранение оборудования звездолёта, а не захват пленных. Хорошо ещё, что удалось быстро проникнуть в рубку управления. Похоже, что инопланетяне собирались взорвать корабль вместе с собой, но немного не успели.
— И много наших погибло? — встретился со мной взглядом Сергей Сергеевич.
— Свыше шести тысяч человек. Практически, каждый пятый участник штурма.
— Что, такой огромный корабль к нам пожаловал? — поинтересовался Всеволод.
— Да, примерно километр в длину. По очертаниям похож на подводную лодку, только цилиндрической формы, и командный пункт расположен почти на носу.
— Ну, давай, похвастай, как тебе удалось организовать столь выдающуюся военную операцию? — нетерпеливо полюбопытствовал Ярослав. — Ты ведь даже с нами никогда об этом не разговаривал.
Откинувшись на спинку кресла, я самодовольно улыбнулся.
— Да уж, засекретил приготовления к встрече по полной программе. За две недели до появления инопланетян создалось впечатление, что вся Солнечная система необитаема, за исключением Земли и Марса. Перестали летать ракеты, исчезли радиопереговоры, все наши базы тщательно замаскировали. Я опасался, что их корабль будет невидимым, хотя и на этот случай у нас недавно появилась необходимая аппаратура. Но нет: они нахально вторглись в нашу систему и окончательно сбросили скорость лишь перед поясом астероидов. Сами понимаете: там приходится двигаться осторожно. Ну и попались. Не зря я истратил астрономические суммы на подготовку операции. Несколько десятков тысяч астероидов мы превратили в своеобразные бомбы. Как только звездолёт оказался вблизи некоторых из них, центральный компьютер их взорвал.
— Ну и что в этом страшного для звездолёта? — удивился Всеволод. — Ты же не собирался его немедленно разрушить, значит, взрывы были не особенно мощными.
— Это смотря что взрывать, — тоном знатока ответил я. — Внутри астероидов содержалось антивещество, заключённое в особую оболочку. И компьютер взрывал их в определённой последовательности для того, чтобы изменить курс звездолёта и направить его в настоящую ловушку.
— Объясни подробнее, — попросил Ярослав. — Как можно взрывами заставить чужой корабль изменить направление полёта, да ещё в нужную сторону?
— Этот эффект учёные открыли уже давно. При аннигиляции достаточно больших порций антивещества происходит искривление пространства, а серия направленных взрывов искривляет его уже довольно значительно. Так что звездолёт, двигаясь как бы своим первоначальным курсом, на самом деле отклоняется в сторону.
— Здорово! — восхитился Всеволод. — А дальше что?
— Наш компьютер привёл корабль пришельцев к одной из основных ловушек — большому астероиду, внутри которого была вмонтирована установка, генерирующая мощнейшее гравитационное поле. Компьютер её включил, и звездолёт буквально прилип к этому астероиду.
— Великолепно! — сказал Сергей Сергеевич. — Одного не пойму — а соседние астероиды? С ними что случилось? Ведь раз поле настолько мощное, то и их должно собрать в кучу, вместе со звездолётом.
— Совершенно верно. Так бы и случилось, если бы гравитационное поле генерировалось достаточно долго. Но, во-первых, такими возможностями мы пока не располагаем: при работе гравитационной установки расходуется колоссальное количество энергии. Во-вторых, это очень опасно с точки зрения нарушения орбит многих астероидов, что может привести к непредсказуемым последствиям, в том числе для Земли и Марса. И, в-третьих, долго удерживать звездолёт не требовалось.
Поэтому через пятнадцать секунд с момента начала её работы гравитационная установка выключилась, и одновременно с этим произошёл прицельный залп по кораблю пришельцев сотнями ракет, спрятанных в ближайших астероидах. При этом несколько ракет были выпущены в упор с того самого астероида, в котором находилась гравитационная установка. Именно данное обстоятельство и позволило справиться с пришельцами. Заметьте, что лишь половина наших ракет попала в цель. Сами по себе ракеты не очень большие. Их ударная часть также состоит из антивещества. Оно просто прожгло корпус звездолёта, и из него во все стороны начал выходить воздух…
— Подожди, Сергей, — перебил Всеволод. — Я только хочу уточнить, почему половина ракет не попала в цель?
— Их сбила с курса техника инопланетян, которая продолжала работать даже после нескольких попаданий в корабль пришельцев. Тем не менее, с каждой новой пробоиной в корпусе звездолёта его защита становилась всё менее эффективной, и в конце атаки уже все ракеты достигали цели. Однако командная рубка, по странной случайности, не пострадала. В конце концов, звездолёт потерял управление, поэтому несколько раз чуть не столкнулся с настоящими астероидами, а один из них проделал-таки в его корпусе приличную дыру.
Ну, а дальше подтянулась космическая пехота, и начался настоящий штурм, который продолжался около двух часов. Тяжело пришлось ребятам. Корабль огромный. Что, где находится — непонятно. Некоторые внутренние переборки уцелели, и их пришлось вскрывать плазменными резаками. Тогда и началась настоящая бойня.
— Чем же сражались наши пехотинцы? — спросил Ярослав.
— Чем-то вроде гранатомётов, однако «гранаты» содержали в себе ядерный заряд сверхмалой мощности. Только он может разрушить защитное поле инопланетянина.
— А, так они тоже бессмертны? — догадался Всеволод.
— Да, примерно, как и я, но против ядерного оружия устоять не могли. Пришельцы же стреляли из своеобразного оружия, в конструкции которого ещё предстоит разобраться. Но мне сообщили, что это весьма эффективная вещь: от многих из наших бойцов только мокрое место осталось. Основные же потери мы понесли при штурме рубки: инопланетян там собралось около сорока, и огонь они вели очень плотный. Наши ребята, жертвуя собой, всё же сумели прорваться, и были вынуждены перебить всех пришельцев.
— Наверное, рубка полностью искорёжена, — задумчиво сказал Сергей Сергеевич.
— Мне доложили, что не очень. Наши пехотинцы старались ничего не повредить.
— И что теперь будет с вражеским звездолётом? — задал очередной вопрос Ярослав.
— Его потихоньку транспортируют к Луне. Там, возле одного из кратеров подходящего размера, у меня есть секретная научно-исследовательская база, расположенная в толще лунной породы. Корабль накроют бронированным колпаком, усилят противометеоритную защиту и всесторонне исследуют, предварительно проведя дезактивацию. Надеюсь, наша Империя обогатится обширной суммой знаний, до которых своим умом пришлось бы доходить не одно столетие, а то и дольше.
— Мне кажется, что такую операцию мог спланировать только гениальный человек, — лукаво посмотрев на меня, сказал Всеволод.
— Никакой я не гений. На меня работают сотни тысяч учёных, а я только систематизирую те открытия, которые они совершают.
— А машину времени больше не изобретали? — поинтересовался Ярослав.
— Я запретил всякие исследования в этой области. Меня вполне устраивает существующая модель. И вообще, уже давно в среду учёных внедрены сотрудники Государственной Службы Расследований. Наука вышла на такой высокий уровень, что требуется соблюдать величайшую осторожность, чтобы некоторые проводимые эксперименты не принесли большой беды. Поэтому часть научных исследований на постоянной основе осуществляют далеко от матушки- Земли.
— Как ты думаешь, папа, вдруг пришельцы сумели отправить своим сообщение, и теперь нас ожидает возмездие с их стороны? — неожиданно спросил Сергей Сергеевич.
— Не знаю, сынок. Земная наука пока не изобрела таких быстрых средств связи, действующих на огромных расстояниях. Атака на звездолёт была внезапной. Но всё же их техника на данный момент значительно превосходит нашу, так что всё может быть, хотя приборы не зафиксировали никаких аномальных излучений со стороны инопланетного корабля. Вот почему мы будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему.
…Примерно через два месяца после этого разговора я оказался на борту «тарелки» Военно-Воздушных Сил, которая доставила меня на околоземную орбиту. Там я пересел на грузопассажирскую ракету, следующую к Луне. Во внутреннем кармане моего пиджака лежали документы на имя Специального Представителя Верховного Правителя Империи и соответствующим образом выправленный паспорт.
Весь мой облик стал неузнаваем. Я специально отпустил усы и бородку клинышком, отрастил волосы и чуть-чуть их подкрасил. Лёгкая химическая завивка надолго обеспечила моей причёске необычный волнистый вид, а дорогие очки с большими линзами окончательно изменили мою внешность.
Несколько секунд мне посчастливилось наблюдать в иллюминатор краешек Земли, после чего ракета закончила разворот, и приятная сила тяжести вдавила меня в кресло. Полёт занял около восьми часов. За это время я успел пообедать, посмотреть художественный фильм и хорошенько выспаться, так как на Луне собирался поработать по полной программе.
Ракета совершила мягкую посадку на территории лунного космопорта. Я хорошо осведомлён о достижениях космонавтики, поэтому ничуть не удивился,
