- Точнее, не убывало, - сердито заявил жене волшебник. - Исполнитель - ещё та дрянь!
Время подходило к вечеру. Тлея по-прежнему предпочитала молчать, с головой погружённая в свою трагедию. Александр не отходил от девушки, отказавшись даже от предложения Гарри продолжить рассказ о тайных страницах своего прошлого. Настроения слушать сколь угодно интересные истории у юноши не было. Всё, чего он сейчас желал - увидеть подругу вновь жизнерадостной и весёлой. Однако до момента возвращения прежней Тлеи совершенно точно оставались недели - если не месяцы, и это постоянно давило на молодого человека. Мысль о своей вине в случившейся трагедии после беседы с подругой начала покидать его, однако на смену ей пришло осознание своего полного бессилия. Он не мог помочь девушке, не мог хоть немного облегчить терзающую её боль. И это чувство оказалось немногим лучше недавнего самобичевания. Александр сидел рядом с Тлеей подобно абсолютно бесполезному манекену, способному лишь выслушивать её всхлипы.
Нет, он пытался отвлечь магорианку, причём не один. Рон, чувствующий себя виноватым за недавние резкие высказывания, также старался как-то развеселить девушку или хотя бы на секунду вырвать из власти печали. Однако их усилия не дали никакого результата - Тлея продолжала сидеть на диване, закрыв лицо ладонями или уставившись в потолок, и ничто не могло вторгнуться в её мрачные мысли. В итоге Рон сдался и ушёл помогать жене в уборке Пещеры, а юноша продолжил ощущать себе мешком песка, зачем-то брошенным на кресло.
Ужин в таких условиях наступил чуть ли не через вечность. За ним девушка хоть немного оживилась, и заметившие это друзья предпочли даже близко не подходить к тяжёлым для неё темам. Они старались беседовать о Земле, зная, что Тлея обожает слушать о далёкой планете. Теперь уже от магорианки глупо было скрывать существование мира волшебников, и она узнала много нового. Дамы тщательно следили за мужчинами, в корне пресекая возможные разговоры обо всём неприятном в магическом сообществе, потому к концу ужина девушка действительно воспряла духом. Казалось, она погрузилась в иллюзорный прекрасный мир, так нужный ей сейчас - но рана слишком сильно болела, напоминая о себе, чтобы отпустить магорианку в фантазии. Она снова погрустнела, а вместе с ней стал мрачным и Александр.
Спать обитатели Пещеры легли рано. Тлее выделили отдельную комнату, из которой в пять пар рук выкинули всё лишнее. В результате один из углов гостиной оказался заваленным барахлом, а кладовка - забитой доверху, зато небольшая комнатка стала довольно уютной. Волшебницы пообещали наложить на девушку самые сильные чары для крепкого спокойного сна, на какие только были способны. Для всех шестерых день оказался куда тяжелее вчерашнего, поэтому принесенные из Представительства будильники и не подумали включать. Юноша буквально рухнул на кровать, однако долго не мог заснуть. Его мысли словно устроили дискотеку, подобно кадрам фильма чередуясь друг с другом и сплетаясь в сложные узоры. Стоило молодому человеку задремать, как из ближайшей стены появлялся стонущий Холи, либо комнату накрывала зловещая тень - и Александр вскакивал от очередного кошмара, продолжающего реальность. Однако после трёх часов борьбы усталость всё-таки взяла верх, и он провалился в долгожданный сон.
Юноша стоял посреди бурой равнины, простирающейся до самого горизонта. Почва была твёрдой и необычайно ровной, словно вокруг раскинулась каменная пустыня с кое-где возвышающимися сопками высотой максимум в метр. Никаких признаков живых существ заметно не было; растительность, и та совершенно оставила этот мёртвый мир. Даже воздух словно бы отсутствовал, а льющийся сверху ровный белый свет никак нельзя было принять за солнечный.
Небеса сходились с землёй непривычно близко, и выглядели однородной серебристой массой. Каждая их точка излучала это странное сияние, позволявшее разглядеть окрестности. О наличии тени в таких условиях, конечно же, не могло идти и речи. А между тем было, каким объектам откидывать её. Ввысь устремлялись необычные колонны, выстроенные строго в одну линию. Расстояние между парой соседних столбов составляло около семисот метров, что в этом мире равнялось половине дистанции до горизонта. К счастью, одна из колонн находилась рядом с Александром, и он мог во всех подробностях рассмотреть её.
Столб оказался созданным из полупрозрачного вещества серого цвета. По центру его шёл угольно- чёрный тонкий шпиль, а оболочка наматывалась на эту основу как спираль, сужаясь у вершины. Молодой человек попробовал дотронуться до колонны, но его рука беспрепятственно проникла внутрь. Казалось, он является лишь призраком, неспособным нарушить спокойствие странного мира. Юноше оставалось лишь осматривать окрестности.
Между соседними столбами строго по центру на высоте нескольких метров висели шары, такие же угольно-чёрные, как и сердцевины колон. А ещё выше вершины столбов поддерживали белую сплошную дугу, простирающуюся до самого неба и от одного края горизонта до другого, как радуга. Александр чувствовал себя так, словно он находился внутри механизма непонятного назначения, готового в любой момент прийти в движение - но пока ожидающего приказа неведомого хозяина. В то же время окружающее его пространство заставляло ощущать себя астронавтом на неведомой планете, вот только почему вместо точек звёзд на чёрном бархате космоса видна эта серебристая простыня?
- Александр, - вдруг раскатился по окрестностям голос, заставивший юношу вздрогнуть.
- Кто ты? - автоматически пробормотал он, одновременно думая - неужто ему опять демонстрируется картина из жизни Калигона? Молодой человек помнил, что ложился спать в Пещере, помнил, что красный кристалл, как и всегда, остался на тумбочке... Стало быть, это - сон, но откуда могло взяться подобное видение?
- Просто Голос, - тем временем отвечал незнакомец. - Голос разума, пожалуй. И я обращаюсь именно к тебе, а не к твоему далёкому предку.
- Ты... знаешь, о чём я подумал? - удивился юноша, оглядываясь в поисках говорящего.
- Конечно. Я знаю, всё, что знаешь ты, и даже сейчас ощущаю все твои размышления.
- Погоди-ка, - юноша не нашёл никаких признаков обладателя голоса, зато вспомнил моменты из прошлого. - Это ты... а, ладно, если ты всё знаешь - ответь на мои мысли!
- Ммм... - похоже, незнакомец задумался - но скорее над формой ответа. - Нет, по поводу случая в Представительстве тебе лучше поговорить со своими новыми друзьями, - усмехнулся он. - Но это не важно, а вот диалог в замке в какой-то мере был со мной, да.
- Что тебе надо? - Александр проговаривал вопросы для самого себя, а не для Голоса.
- Заставить тебя задуматься, - презрительно ответил тот. - Ты не понимаешь очевидного.
- Да ну? - прорычал юноша, оскорблённый тоном незнакомца. - И, кстати, где я?
- Ты спишь, конечно же, - подтвердились догадки молодого человека. - А место это... можешь просто считать подходящей ареной для нашего разговора. Не придавай ему значения. Пойми - я лишь хочу достучаться до... хм... «господствующего сознания».
- Хватит! - перебил Александр. - Я уже привык, что со мной происходит всякая чертовщина, потому не удивлён тебе - но, уж извини, не собираюсь верить неизвестно кому!
- Сколько угодно, - тон незнакомца стал ещё более презрительным. - Да, я вижу, ты вспомнил все обстоятельства нашей первой беседы, тебя одолевают сомнения... Ты знаешь, что я сейчас буду говорить... Я попрошу тебя взять, наконец, то, что принадлежит тебе по праву - чёрный кристалл! То, владеть чем предначертано тебе судьбой! Конечно, «если Гермиона сочла его слишком могущественным, как я могу...». Верные мысли. Верные для неё, для Рона, для Гарри, для Джинни - но не для тебя! Ты помнишь... ну, например, законы перехода палочек от хозяина к хозяину? Для подзабывших уроки Тедди напоминаю: достаточно победить предыдущего владельца, и волшебная палочка признает тебя своим господином. Улавливаешь? Да, вижу, что улавливаешь... Ты победил Божество, ты одолел его в честном бою. Стало быть, ты - хозяин чёрного кристалла! Он будет подчиняться твоей воле, он будет служить тебе - тебе одному, и никому другому!
- И что? - Александр всё-таки вставил вопрос в поток ответов на незаданные вопросы. - Зачем он мне? Бессмертие, власть... Знаешь, я не настолько самонадеян, чтобы желать этого.
- Правда? - саркастически изумился Голос. - А как насчёт исполнения обещаний? «Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе...» - чьи слова? Твои, кажется. Ну же, пораскинь мозгами - ты понимаешь, какую силу получишь, став Божеством? А... догадываешься... Именно, ты сможешь помочь ей! Ты вернёшь ей Холи! Её родителей! Своего отца - всех, кто незаслуженно, несвоевременно или просто глупо покинул этот мир! Теперь тебе ясно, какую возможность даёт тебе судьба? Если тебе не нужны власть и бессмертие - не бери их, кто ж заставляет? А вот хотя бы исполнить своё обещание ты обязан! Или ты врал Тлее?
