либо он наложил на вход комплексные чары. В обоих случаях из стихотворения следует, что он ждёт гостей в новогоднюю ночь; да и иначе столь могущественному магу ничего не стоило бы запереть хранилище Камня чарами секрета. Я склоняюсь к первому варианту с поныне живым... ммм... существом, ибо всё-таки не возьмусь определённо утверждать, что это именно человек. Хотя вполне могу представить себе ситуацию, когда, скажем, за обнаружившим Воскрешающий Камень волшебником велась охота, он был смертельно ранен, но успел спрятать Реликвию в это подземелье и изменить заранее наложенные чары таким образом, чтобы на первого вошедшего - убийцу - накинулся монстр, а второй вошедший - допустим, родственник - мог забрать Камень. Но и тот, и другой по какой-то причине обманули ожидания погибшего мага.
- Браво! - поаплодировал супругу восхищенная Джинни. - А в случае первого варианта...
- Спроси что полегче, причин подобной... хм... игры может быть множество, и одна невероятнее другой, - задумчиво ответил Гарри. - В любом случае мы можем либо пойти на поводу у неизвестного субъекта и подождать Нового Года, либо попросить Исполнителя банально снести все заклинания, слои земли, двери и прочие преграды на пути к нужной именно ему Реликвии. Вряд ли для нашего призрака это является непосильной задачей.
- Ну, действия Гермионы очевидны, - ухмыльнулась волшебница, доставая кристалл. - Покажу, что умею кричать не хуже неё, - продолжила она, поднося его ко рту. - Лошадь вызывает Ушастика, повторяю, Лошадь вызывает Ушастика! - громко произнесла Джинни. - Мы обнаружили милую пещерку с Камнем и чудовищем внутри, но она заблокирована до лучших времён... Собственно, если вы регулярно ловите нашу волну, то должны быть в курсе последних событий. Только сейчас и только для вас организуется акция «разнеси метр-другой земли и получи в подарок Воскрешающий Камень». Спешите принять участие, сроки проведения ограниченны наступлением Нового Года!
Поттеры вместе посмеялись над текстом послания и отправились рассказывать друзьям о разговоре с Лисандром. Окрестности входа в подземелье оказались защищенными от аппарирования, а обилие гулявших в Гайд-Парке магглов не давало волшебникам возможности незаметно переместиться. Впрочем, минуты ничего не решали, и их можно было с удовольствием потратить на теории, шутки и просто беседу относительно таинственного создателя подземелья и таящейся в тоннеле угрозы. Зато когда Поттеры достигли-таки дома Уизли, их настигло тёмное облачко. Оно возникло из воздуха прямо перед глазами волшебников и, прежде чем исчезнуть, прогудело голосом Исполнителя:
- Ищите Палочку. Новый Год - приемлемый срок. Я появляюсь, когда найдёте и Камень.
- Ну, если Его Величество пожелает... - сердито буркнула Джинни. - Разумеется, мы будем счастливы в одиночку встретиться с монстром, коли Оно занято неизвестно чем!
Гермиона и Рон разделили мнение волшебницы об Исполнителе, хотя и их скорее удивило бы согласие призрака участвовать в операции по добыче Камня. А вот рассказ о Лисандре произвёл на них куда более неприятное впечатление. Ещё один небезразличный им человек обрёл ворох неприятностей из-за призрака - пусть и не напрямую, но в конечном итоге махинаций последнего. Оставалось надеяться, что после раскрытия тайны подземелья (а если повезёт - встречи с его хозяином...) бывший исследователь придёт- таки в норму. А до тех пор параллельно поискам Старшей Палочки волшебники решили начать курс реабилитации Лисандра, включающий в себя регулярные визиты вместе с Луной, успокаивающие новости и, может быть, даже раскрытие некоторых своих секретов.
- Гарри, как ты считаешь - не могло ли на Камне действительно лежать какое-нибудь проклятие, скажем, наложенное кем-то из предыдущих владельцев, а то и самим создателем?
Так с лёгкой руки Гермионы начался следующий раунд генерации догадок, теорий и гипотез. Первое время волшебники хотели спросить у Исполнителя, а не накладывал ли он (ну чисто из благородных побуждений!) проклятия на Реликвию, но потом посчитали это бессмысленной затеей - если призрак до сих пор не соизволил поделиться такой информацией, он всё равно отвертится от ответа. А вот ни у кого другого, согласно мнению, единогласно принятому в итоге беседы, сил модифицировать Камень не хватило бы. Потихоньку дискуссия перетекла в обсуждение личности хозяина подземелья и, стало быть, Камня, а затем была прервана молодыми людьми, вернувшимися с очередного свидания.
Гермиона тут же увела Тлею наверх, попутно туманно и полуправдиво расписывая итоги разговора, а Поттеры взялись проводить Александра до дома, заодно рассказывая ему истинную историю поисков Воскрешающего Камня. От осознания, что придётся ждать аж до Нового Года (не говоря о порче праздника!), тот несколько помрачнел, но безальтернативно пообещал участвовать в походе за Реликвией. Немного подумав, он добавил предложение отметить праздник в России - на три часа раньше его наступления по Гринвичу, в качестве ответа католическому Рождеству, на которое друзья уже успели пригласить Александра. У волшебников отсутствовал иной выбор, кроме согласия, и юноша звонил в свою дверь, пребывая в справедливой уверенности, что Светлана окажется только рада новости.
Втайне молодой человек надеялся таким образом отрезать себе пути к отступлению, понимая, что постоянно тянуть с рассказом матери правды нельзя. Он постоянно откладывал, уклонялся, темнил... Сколько можно! Поэтому он и принял решение пригласить друзей (обязательно вместе с Тлеей!) на Новый Год... а через мгновение уже корил себя за подобную минутную слабость (а может, наоборот - проявление силы?). В любом случае, теперь у него и впрямь не оставалось выбора. Утвердившись в этой мысли, Александр улыбнулся «вопросу с намёком» открывшей дверь Светланы и... в который раз отложил объяснения «на потом».
Известный, вполне далёкий срок сказался не только на юноше, постоянно оттягивающим серьёзный разговор с матерью, но и на волшебниках, не торопившихся с поисками Палочки. Большую часть времени они общались с детьми, школьными друзьями, более поздними знакомыми, с Александром и Тлеей, следили за душевным здоровьем Лисандра - но только не выясняли, у кого же из живущих под Псковом магов хранится Реликвия. Карты хранились в самом дальнем уголке памяти компьютера, книга с фамилиями родов волшебников пылилась на полке, а совы в сторону континентальной Европы отправлялись друзьями юноши очень редко. До конца ноября Поттеры посетили старинный русский город только два раза, а Уизли - три, и то исключительно благодаря настойчивости Гермионы. Излишне говорить, что особых результатов эти визиты не приносили: первый вообще заключался в прибытии в город на самолёте и создании портключа. За последующие удалось выяснить кое-какую полезную информацию, но вовсе не в том объёме, в каком хотелось бы.
Первого декабря дамы, обеспокоенные таким положением вещей, устроили мужьям головомойку, и процесс потёк несколько быстрее. Теперь к визитам часто привлекали Александра в качестве переводчика, а также Тлею - как девушку, которую юноша с удовольствием водил по местным достопримечательностям. Надо отметить, что после успеха идеи с балетом молодой человек несколько осмелел, и начал приглашать подругу не только смотреть на памятники архитектуры и другие интересные места, но и в театры - пока, правда, только на представления, не связанные с излишними диалогами. Тлея великолепно понимала музыку и танец - так зачем заставлять её вслушиваться в иностранную речь?
А к середине первого зимнего месяца усилия волшебником дали положительный результат. Путём сопоставления множества фактов, слухов и догадок они поняли, у кого хранится Старшая Палочка. Судя по всему, артефактом владела семья Лапкиных, имевшая в Псковской области старинный особняк. Что странно, их род был весьма древним и присутствовал в каталогах, но, согласно информации из фолиантов, проживал в южных регионах России. Из-за подобной неточности Лапкины попали в поле зрения волшебников в последнюю очередь, в начале расследования никто и подумать не мог о проживании кого-то с такой фамилией на западе страны. Но хотя бы метод исключения красноречиво говорил о верности догадок невольных спасителей Земли.
- Перво-наперво нам нужно познакомиться с этими людьми, - наставляла остальных Гермиона накануне запланированного визита к Лапкиным. - Конечно, высока вероятность, что они не отдадут Палочку просто так, я бы даже остереглась упоминать о ней в разговоре. Поэтому вынуждена констатировать, что наиболее безопасным способом обретения Реликвии является её кража, по возможности проведенная максимально быстро и незаметно.
- Дорогая! - поразился Рон. - Я не узнаю тебя! Вломиться в чей-то дом с целью воровства легендарного артефакта... Мне, честно говоря, не по себе становится от такой идеи!
- А ты что предлагаешь - обвинить их в похищении Палочки? Отобрать её силой? Может, рассказать Лапкиным, что Реликвия нужна нам для защиты Земли? - парировала дама.
