и обзаводясь своими собственными семьями, имеют двух и более детей. Девушка тоже помнила свое желание иметь брата, обязательно старшего, и младшую сестричку…
Смирившись с приходом Джорджа, Мэри немного успокоилась; она отложила разговор с отцом на следующий день. Заглянув в комнату Николаса, она застала его дремавшим возле телевизора. Девушка осторожно прикрыла его ноги пледом и тихо вышла. Из кухни уже начали доноситься аппетитные запахи. Джордж был увлечен работой и даже не заметил, как рядом с ним появилась Мэри.
— От ароматов некуда деваться. У меня волчий аппетит, — сказала Мэри; Джордж вздрогнул и обернулся с радостной улыбкой.
— Я и не предполагал, что ты тоже на кухне, — вытирая рукавом пот со лба, сказал он.
— Ты не хочешь выпить хотя бы чашечку кофе? Просто невыносимо хочется есть!
— Не откажусь, если ты приготовишь. Мне сейчас совсем некогда. — Джордж указал рукой на разделочную доску.
— Конечно, приготовлю. Ты думаешь, что я вообще ничего не умею? — сказала обиженно девушка.
Джордж в миксере взбивал яичные белки. Наблюдая, как разрастается пенистая масса, Мэри поинтересовалась:
— Джо, а что Джузеппе посоветовал тебе приготовить сегодня на праздничный ужин?
— Ты увидишь за столом. Вдруг не все получится, — суеверно сказал Джордж.
— Интересно, у тебя есть самое любимое блюдо, которое ты мог бы есть всегда?
— Человек, который любит готовить и придумывать новые блюда, как правило, не удовольствуется одним кушаньем, но я не такой. У меня действительно есть самое-самое любимое. Это — ты.
— Я серьезно, без шуток. Нечего меня обзывать блюдом.
— Но я же повар. Разговариваю с тобой на профессиональном языке, извини. Что касается кухни, то я очень люблю ореховый суп. Пожалуй, его бы я согласился есть каждый день.
— Ореховый суп?! Впервые слышу. То, что там присутствуют орехи, ясно из названия, а еще что?
— Крепкий мясной бульон с помидорами, чеснок и орехи. Все очень просто и очень вкусно.
Мэри налила две чашки, одну пододвинула работающему Джорджу, вторую взяла в руки и направилась к выходу.
— Сама подбила меня выпить кофе, а теперь бросает, — крикнул ей вдогонку Джордж.
Он наслаждался каждым мгновением, проведенным рядом с любимой. Его огорченный вид заставил девушку вернуться. Джордж отложил кухонные дела, отхлебнул глоток и очень серьезно сказал:
— Мэри, когда ты ответишь на мое предложение? Мне же надо еще поговорить с твоим отцом, согласен ли он будет. Это можно сделать прямо сегодня!
— Джо, только не сегодня. Мы поговорим с тобой завтра. Обещаю, что дам тебе ответ. Не торопи события.
— Мэри, ты любишь меня, я знаю. Но что заставляет тебя сомневаться?!
— Мы поговорим обо всем завтра. — Девушка была непреклонна, и Джордж не настаивал. Он влюбленными глазами смотрел на Мэри, словно говорил: «Только я тебе нужен, и никто другой. Смотри же, я весь твой, живу только твоими желаниями и заботами».
Допив кофе, Мэри вышла и направилась к отцу, словно ища защиты от самой себя. Увидев, что тот не спит, она поставила стул рядом с его креслом и молча присела. Николас первым начал разговор:
— Джордж — очень хороший человек, судя по первому моему впечатлению. Он удивительно порядочный и заботливый. Мне кажется, что ты сделала правильный выбор.
— О чем ты говоришь, какой выбор?! — возмущенно возразила дочь.
— Он очень надежный человек, такого друга хотел бы иметь каждый. И он очень любит тебя, — словно не слыша возражения Мэри, продолжал Николас. — Если ты не хочешь говорить о Джордже, то давай просто помолчим.
Мэри очень хотелось говорить о своем возлюбленном, но только не с отцом. Девушка не могла довериться ему. Может быть, после предстоящего разговора она и скажет, но только зачем? Ведь все уже решено!
— Может быть, тебе принести чего-нибудь перекусить?
— Нет, пока ничего не надо. А над чем там колдует Джордж? — поинтересовался Николас.
— Он решил накормить нас праздничным ужином. Я и сама не знаю, что он готовит. Я думаю, нам недолго ждать.
Не успела Мэри произнести эти слова, как на пороге появился Джордж. Осматривая комнату, он спросил:
— Где мы накроем стол? У меня уже все готово.
— Давайте расположимся на веранде, она выходит в сад, и там мы будем чувствовать себя словно в лесу, — предложил Николас. Джордж помог девушке накрыть на стол и, когда все было подготовлено, удалился на кухню, откуда через несколько секунд возвратился с огромным блюдом, распространявшим соблазнительные запахи.
— Неужели… пицца?! — У Николаса заблестели глаза. — Я угадал?!
— Абсолютно верно! Праздничная пицца! С грибами, телятиной, отварной курицей и помидорами! — Джордж торжественно поставил блюдо на стол, затем принес из кухни полный поднос всевозможных закусок.
— Я приготовил фруктовый коктейль специально для вас, Николас! — Картер был растроган.
— А что за яркий слой поверх пиццы? — спросила Мэри.
— Это белки, окрашенные шафраном, — пояснял Джордж.
— Тебе все это можно есть, отец? — встревоженно обратилась девушка к Николасу.
— Сегодня мне можно все. Самое страшное уже позади, и я надеюсь, что теперь все будет хорошо. — Картер поднял бокал с коктейлем и сделал глоток.
— Я тоже на это надеюсь! — сказала Мэри.
Джордж раскладывал по тарелкам куски горячей пиццы. Лицо Николаса светилось от счастья. Мэри вспомнила, как радовался отец, когда бывали праздники и мать готовила что-нибудь особенное. Он всегда изумлялся и радовался так же, как сейчас.
— Боже мой! Какая пицца! Джордж, вы были в Италии? Именно такую готовила моя мать. Но это было так давно!.. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь мне посчастливится еще раз есть любимое блюдо моей матери!
— Очень рад, что доставил вам несколько приятных минут. Я так люблю готовить, а мой друг и коллега — итальянец, он-то мне и подсказал некоторые тонкости рецепта, — не отводя глаз от Мэри, сказал Джордж.
— Это просто невероятно! Джордж, огромное вам спасибо! Передайте мою признательность вашему другу.
— А сейчас я вас удивлю еще одним итальянским кушаньем. — Джордж встал и вновь отправился на кухню. Теперь он нес в руках глубокую салатницу, полную до краев мелко нарезанными фруктами.
— Неужели фруктовый салат? Не верю своим глазам! — Восторг отца передался и Мэри: она как ребенок, затаив дыхание, следила за происходящим.
На Николаса приятно было смотреть. С его лица словно стерлись все невзгоды прожитых лет, все печали и боли. Он был счастлив как ребенок. Джордж разделял общую радость: ведь ему пришлось изо всех сил потрудиться, и он наслаждался тем, что доставил удовольствие этим людям. Николас расспрашивал о тонкостях кухни, вспоминая некоторые рецепты из своего детства. Мечтательно прикрыв глаза, он перечислял блюда, о которых Мэри никогда не слышала. Джордж утвердительно кивал, но взгляд его был прикован к девушке.
Заметив это, Николас поторопился завершить устроенный в его честь праздник. Сославшись на усталость, он попросил Джорджа проводить его до спальни. Когда они вышли, Картер не выдержал и сказал:
— Я верю в тебя, Джо. Ты не способен причинить ей боль. Но у нее мой характер, последнее слово за ней!
— Вы еще не знаете мой характер, Николас! Поживем — увидим. Спасибо за добрые слова. — Он
