Флора Гавриловна, дочь инженерного спеца Делакура, вместе с папашей своим оказалась в соседях с руководящим составом отряда Севера, и немедля заняла мысли, если не сердца оного состава. Скромный Лютиков только вздыхал и читал иногда красавице Фета, а вот комиссар с Чернецким сразу перешли к боевым действиям. Иной раз Гарьке казалось, что борются они за Флору, как за приз - не ради прибытка, а из желания обскакать соперника. Флора Гавриловна, однако, оказалась крепостью неприступной и близко к себе никого не подпускала. Впрочем, и не отталкивала. Едва разочарованный соискатель начинал терять к ней интерес, как красавица приглашала его на чай или позволяла проводить её до папеньки, денно и нощно пропадавшего в порту.
Гарьке с Ромкой Флора ужасно нравилась, хоть надежды у них не было никакой. Да и кому бы она не понравилась? Мало что красавица, так ещё и папаша Делакур, обожавший дочку, наряжал её, будто куклу. Шёлковые локоны, шёлковые ножки, зубы - один к одному, как жемчуг в ожерелье…
- А чего это Лютиков злится? - спросил Ромка шёпотом.
- Вчера Делакур опять в порт засобиралась, - желчно сказала Георгина, - просила Лютикова с нею прогуляться. Так Снейп его услал в окружком за какой-то надобностью, а сам пошёл провожать.
- Куда народ - туда и урод, - проворчал Гарька.
- Делакур, Делакур, - замурлыкал Ромка по-котовьи. - Хороша Глаша…
- Да не наша, - добродушно одёрнул друга Гарька. - У неё сердечных претендентов поболее, чем у тебя волос на голове.
- Оно и немудрено. - Ромка стащил шлем, погладил себя по макушке, покрытой жёсткой медной щетиной. - Медленно растут. Что б такое сделать, чтоб побыстрее взошли?
- Намажь башку навозом, - посоветовал Фильченко. - Вмиг заколосится.
Бойцы загоготали. Ромка надел будёновку и осклабился, ничуть не обиженный. Масса солдат, дезертиров и беженцев принесла в город тиф. Север велел всему отряду уничтожить вошь и первый остригся.
«Не отрежу!» - ерепенился Улизин, однако сдался после того, как в сыпняке свалился Чернецкий, тоже державшийся за свой чуб до последнего. Прошло три месяца - чуб не спешил отрастать. Гарьке подчас становилось неловко перед другом: у него самого волосы отрастали как по волшебству.
Горшечников поймал взгляд Серафима: худой, как щепка, будто обгоревший после болезни, но по- прежнему весёлый, он всё равно был хорош, и даже пахло от него аткинсовским «Шипром». Чего удивляться, что Делакур его и выбрала.
Чернецкий подмигнул Георгине.
- Чего скучная?
Та сжала губы и отвернулась. Не могла простить Флоры Гавриловны.
- Что вы в этой тунеядке находите? Нетрудовой элемент! Сидит на шее у отца, только и знает, что наряжаться.
- Она в концертной бригаде работает, - вступился за Делакур Гарька.
Георгина вовсе свела брови: не то обиделась на друга, не то вспомнила, как в той же концертной бригаде с выражением прочла басню «Стрекоза и Муравей», глядя прямо на Делакур, сидевшую в первом ряду, а та лишь улыбалась беззаботно.
К счастью, отряд вступил в город; вскоре были на месте. Прохожие поглядывали на воинство Шнобцева, тащившееся в арьергарде. Впрочем, особого интереса оборванцы не вызывали. Видали всяких.
- Фильченко, выдай им какую-нибудь одёжку, и по квартирам. У хозяев ничего не брать - это наш район. - Для убедительности Север показал Шнобцеву кулак. Тот понятливо кивнул.
Ромка с Гарькой стояли в двухэтажном доме, владелец которого, врач по деликатным болезням господин Попорыкин, бежал в Константинополь с машинисткой из городской управы и семейными сбережениями в кожаном саквояже. Жене он оставил самое дорогое - дочь на выданье.
По ночам Гарька порой слышал доносящиеся из открытых окон второго этажа рыдания, перемежавшиеся бурными этюдами Шопена и стонами: «О, она погубит его, эта ужасная женщина! Замагнетизирует и бросит! О, мой бедный Жоржик!»
«Не волнуйтесь так, мама, - отвечала нечувствительная дочь. - Если бросит, будет ему поделом».
«О, как ты бессердечна, Пассионария!» - восклицала мать, ударяя по клавишам.
«Буржуи, - ворчал из своей комнаты Хмуров, также квартировавший на первом этаже. - Развели страсти, уснуть не дадут».
Георгина и Олёна Максимова, занимавшие комнату рядом со спальней барышни Попорыкиной, выпрыгивали прямо из окошка в сад и шли в гости к Храпову: тот поселился в летней кухне.
Место было тихое: не шумели красноармейцы, не гуляли матросы, не шныряли подозрительные личности в жёлтых остроносых штиблетах. Вокруг дома бродили пузатые козы, обгладывали ветки акации, ловко вставая на задние ноги. На верёвке сушилось штопаное бельё; дикий виноград, обнявший лозами забор, закрывал дом от взглядов прохожих.
После томительного, пыльного зноя приятно было облиться холодной водой из колодца за летней кухонькой - чем богаты были хозяева, так это водой. Остатки былого благополучного быта давно разлетелись по базарам и толкучкам. Красноармейцы вместо бесполезных денег платили за постой продуктами, да ещё и дрова приносили. Хозяйка, несмотря на всю пользу от постояльцев, смотрела на них с тихим ужасом. Дочка была не так пуглива. Необходимость добывать пропитание для себя и всего ужасающейся матери закалила её сердце, и без того не слишком трепетное.
Вот и сейчас она что-то шила, временами, давая глазам отдых, откладывала работу и глядела в сад. Лицом она смахивала на болонку: круглолицая, кудрявая, с вздёрнутым носом и карими глазами навыкате.
- День добрый, Пассионария Поликарповна, - поздоровался Улизин.
- Здравствуйте, Роман Аркадьевич.
Ромка крякнул и покосился на Гарьку: манера барышни Попорыкиной величать его по имени-отчеству ужасно ему импонировала.
- Не скажете ли вашему товарищу, чтоб стряпал с наветренной стороны? Уж очень пахнет.
- Скажем, - весело пообещал Ромка.
Храпов успел поставить кашу на рыбьих головах для огромного дворового пса, которого нежно полюбил.
- Не хотите кашки? - радушно предложил он подошедшим друзьям.
Те в один голос отказались. Повар из Храпова был никудышный.
К ночи заглянул Фильченко, принёс завёрнутую в шкуру баранью ногу. Олёна велела Храпову выдраить казан и завела кулеш. Запасливый Хмуров предоставил кашевару шматок копчёного сала и луковицу с небольшую тыкву величиной. Пришёл Новил Долгодумов с подругой, тихой комсомолкой Ганной. Ромка нетерпеливо постукивал по голенищу ложкой, вылитой из головки шрапнельного снаряда. Храпов вдыхал аромат кулеша так, что шевелились ветки акации.
Свежий ветер с моря, напоенный солью и горьким ароматом чабреца, сдул жару; Млечный Путь сияющим мостом протянулся по тёмному небу.
- Я бы тут жить остался, - сказал Гарька.
Георгина молча смотрела в сторону соседнего дома, туда, где патефон Делакуров играл модный фокстрот.
* * *
Кусачее, с утра на всех сердитое солнце разбудило Гарьку спозаранку. Он помахал руками, исполняя данный себе зарок - каждое утро делать гимнастику. Выглянул в окно. Ромка, поднимавшийся по- крестьянски, с петухами, успел напоить лошадей - свою и Гарькину - и задать им корму.
- Новенький заходил, который Шнобцев, - сказал он. - Говорит, жалованье дают, во Дворце труда. Пойдём?
- Только комиссара в известность поставим, - согласился Гарька.
Север брился перед зеркалом в пышной золочёной раме. Скосив глаз на Гарьку, он спросил:
- Чего тебе?
- Разрешите отлучиться до Дворца труда? Жалованье дают.
- Иди.
