у Горбина на полдвенадцатого, директор. Не скажете, зачем вам это понадобилось?
Чтобы гарантированно успеть на собственную казнь, мой бедный мальчик. Рад, что Том пошел мне навстречу.
— Ты ведь знаешь, большинство наших студентов не отличается дисциплинированностью ‒ обычно первые сорок минут после отбоя у Аргуса и дежурных преподавателей самые урожайные. Будет печально, если кто-то из нарушителей вместо отработки получит Аваду.
— Да, Поттер любит гулять по ночам… хотя ему вы защиту наверняка обеспечили.
Альбус поставил на столик перед Драко дымящуюся чашку и улыбнулся.
— Беспокоишься за Гарри?
— Вот еще! Поводов понервничать у меня и без Поттера предостаточно. — Он автоматически взял чашку и поднес к губам. — О… что в ней, директор?
— Всего лишь тонизирующее, мой мальчик, тебе понадобятся силы.
Драко сделал неуверенный глоток.
— Лучше б не понадобились…
— К сожалению, далеко не все в жизни складывается так, как мы хотим. — Альбус окунул в чай кусочек шоколада и положил на язык. — Мммм…
Юноша чуть заметно поморщился.
— Лорд приказал достать Кольцо. Если я убью вас раньше, чем Руквуд его найдет, мне не поздоровится.
— Кольцо хранится здесь. — Альбус поднялся, обошел стол и выдвинул один из многочисленных ящиков секретера. — Боюсь, Том будет весьма разочарован, когда его получит.
— Почему?
— В нем нет того, что он рассчитывает найти. Но ты-то об этом не знаешь, не так ли?
Драко повертел кольцо в руке и положил на стол.
— Редкое уродство. Обидно умирать из-за такой безвкусицы, директор. Может, я его у вас просто украду?
Альбус вздохнул.
— Драко, с твоей помощью или без ‒ я все равно умру этой ночью. Хотелось бы извлечь из сего печального события как можно больше пользы.
Будущий палач зыркнул из-под длинной белобрысой челки, но вопросов задавать не стал. Умный мальчик.
— Звучит цинично.
— Поверь, мой дорогой, когда тебе стукнет сто десять, ты тоже будешь рассуждать о смерти с изрядной долей цинизма.
— Если доживу. Вы обещали мне материалы для реабилитации.
— Они в надежных руках и появятся, как только в них возникнет необходимость. Надеюсь, ты мне доверяешь?
— Приходится, директор.
Ах, Слизерин. Ты прав, мой бедный Драко, я тебя не обманываю, тем не менее твои шансы оправдаться весьма призрачны. Слишком много «если»: если Аберфорт выживет, если его станут слушать, если обозленные войной маги не растерзают тебя еще до суда, если Визенгамот на волне победной эйфории найдет в своих рядах толику объективности и здравомыслия… Противовесом же к почти неминуемой гибели идет лишь набор пресловутых гриффиндорских ценностей и данная тобой Клятва. Уж не об этом ли ты сейчас так напряженно размышляешь, покачивая на кончиках пальцев остывшую чашку?
— Драко, пожалуйста…
— Да, мой Ло… ох. — Чашка перевернулась, выплеснув остатки чая на мантию незадачливого шпиона. — Простите, директор.
— Э-эм… ничего страшного, — растерянно отозвался Альбус. Случайное обращение неожиданно больно его задело. — Я бы посоветовал тебе быть осторожнее, но уже с завтрашнего дня совет утратит актуальность. До полуночи есть время, иди отдыхать.
— Не могу, отработка… ох, вот же еще что. Лорд поручил Нотту и Петтигрю доставить к нему профессора Снейпа ‒ в целости и сохранности.
— Интересно… Зачем?
— Я не знаю. — Драко торопливо высушил одежду и поставил чашку на стол. — Директор, его надо предупредить, лучше всего ‒ услать из замка на всю ночь!
Предупредить, безусловно, предупредим, а вот усылать ‒ это лишнее. Хотя…
— Смотрю, о Северусе ты печешься куда больше, чем о Гарри.
Драко сердито скривил рот.
— Тут нет ничего смешного, господин директор. Профессор спас мне жизнь, а я даже поблагодарить его не могу!
— Не в моих силах снять Обет, Драко… — Альбус призвал со стола пергамент и перо. — Северус и впрямь в большой опасности, Том про него не забудет. Поговори с матерью, она наверняка сможет приютить старого друга у вас в мэноре.
— А дальше? Я же вас убью, вряд ли профессор захочет жить со мной в одном доме!
— Это Северус решит сам. — Альбус запечатал свиток. — У тебя ведь сейчас отработка? Отдай ему записку и скажи, что я очень прошу его не упрямиться.
— Хорошо, директор. — Драко взял свиток и поднялся. — Пойду, а то опоздаю, и Поттер до отбоя будет зудеть про любимчиков. Э-э-э… до свидания?
— До встречи, мой мальчик, до встречи.
Оставшись один, Альбус вызвал Патронуса.
— Кингсли, я покидаю школу до полуночи, пришли, пожалуйста, авроров.
Призрачный феникс рассыпался фонтаном жемчужных искр. Прихватив со столика перстень, Альбус на враз потяжелевших ногах поплелся к секретеру, сунул подделку на место и со вздохом взял в руки настоящее Кольцо. Вот и пришло время… Может, еще раз напоследок? Хотя б на минутку… нет, время не ждет. К тому же я совсем скоро их увижу, ведь так? Они обещали…
Уложив артефакт в центре столика, он отправился за мечом Гриффиндора. С каждым шагом росло ощущение, будто он идет по пояс в воде. Нет, в киселе… где к тому же водится на редкость цеплючая водоросль, которая опутывает ноги ходока, не давая двигаться дальше, тянет назад… Эманации хоркрукса, конечно, но к ним приплетается и мой собственный отчаянный страх
Тяжело дыша, Альбус поднял меч и, на секунду зажмурившись (Я скоро буду радом с ними…), с силой обрушил его на Кольцо. Раздался истошный вопль и грохот, достойный хорошего горного обвала. Меч едва не по рукоять вошел в столешницу, останки артефакта слетели на пол и покатились по ковру. Директор на коленях пополз следом, взял в дрожащие ладони расколотый Камень. А если он умер? А если их
Он стиснул Камень в кулаке, чувствуя, как острый край раскола до крови царапает влажную ладонь, и ‒ «пожалуйста… пожалуйста…» ‒ резко крутанул запястьем…
Через двадцать минут в роскошном гринготском кабинете старый гоблин отвязал от лапы Фоукса маленький мешочек, самолично отнес его в одно из хранилищ на нижнем уровне и положил на специальную полку, где ждали своего часа другие вещицы из списка особых распоряжений. Странный человек этот Дамблдор. Ну что, скажите на милость, Гарри Поттер будет делать со старым снитчем? Ни продать, ни выбросить. Однако воля завещателя ‒ закон, а у барристера(3) Гвадхока, слава Хранителям, достаточно забот и без раздумий над человеческими прихотями.
С этой мыслью он запер сейф и вернулся к себе в кабинет.
По природе своей Колин был человеком дотошным и аккуратным, потому на отработку у Снейпа за шесть лет учебы нарвался лишь однажды ‒ когда по привычке сунул за ухо карандаш, и тот свалился в котел. Он хорошо помнил, как зудела после чистки котлов кожа на руках, а свитер пришлось выкинуть. Решив на сей раз быть умнее, Колин нашел в сундуке Гарри мешковатые джинсы и старую, вытянутую в локтях водолазку, запасся парой драконьих перчаток и, чувствуя себя во всеоружии, спустился в подземелья. Без двух семь он постучал в дверь школьной лаборатории.
— Входите, мистер Криви.
Грязных котлов не наблюдалось, зато два лабораторных стола были завалены охапками сухих трав. За третьим сидели друг против друга Снейп и Гермиона, между ними одиноко лежала разделочная доска. Колин закрыл дверь и шагнул вперед, ожидая распоряжений.
— Мистер Криви, вы в бридж играете?
Колин вытаращил глаза.
— Ннет, сэр…
— Жаль. — Доска превратилась в колоду карт, Снейп взял ее и ловко перетасовал. — А во что играете?
— В дурака…
— Печально.
— Мухлюете, Мастер. — Гермиона внимательно наблюдала за мельканием карт. — Червовый король в рукаве.
— Ничего подобного, мисс Грейнджер. — Снейп веером сбросил колоду на стол. — Вот он.
— Добрый вечер всем. — Драко ввалился в лабораторию, обошел Колина и, поддернув мантию, уселся за стол третьим. — Уже начали? Криви, ты чего так вырядился?
До Колина дошло. Отработки, блин…
— Томас торчал в спальне, пока я переодевался, — на ходу сочинил он. — Я еще в кинг умею немножко.
— Уже лучше. Садитесь.
— Не люблю кинг. — Драко вытащил из кармана запечатанный свиток. — Я сейчас от директора, вам записка, сэр. И на словах велено не упрямиться.
— Черт, опять сюрпризы. — Снейп развернул пергамент. — Странно, Альбус хочет, чтобы я спрятался в Малфой-мэноре, навсегда забыл пароль к порталу и при первой возможности избавился от него хирургическим путем. Постскриптумом ‒ «Прости меня, мой мальчик». Что еще за новости?
Гермиона нахмурилась.
— Естественной реакцией было бы дойти до ближайшего камина и спросить у него самого.
Снейп передал ей письмо.
— Пишет, что сейчас уходит.
Драко сдвинулся на стуле и тоже сунул нос в свиток.
— «Увидимся позже…» На похоронах, надо полагать. Мне он сказал, цитирую: «Профессор сам решит свою судьбу».
— Очень интересно. Похоже, Альбус передумал меня травить.
— Кстати об отравах. — Драко встал и принялся расстегивать мантию. — Он подлил мне в чай какое-то зелье. Сказал — тонизирующее, и по
