Лорда, периодически находил Питера взглядом, но тут же терял к нему интерес. Нотт, слава Мерлину, весьма посредственный окклюмент, а легилимент из него так и вовсе никакой. Только б не попасться под ноги Руквуду… или Белле… или… нет, нельзя об этом думать, иначе хлопнусь в обморок от ужаса, и Он сразу все поймет…
Стремясь оказаться как можно дальше от хозяина, Питер тихонько попятился в угол, но хроническое его невезение не подвело и сегодня. Нога зацепилась за чужую мантию, раздался треск, кто-то, чертыхнувшись, грубо дернул Питера назад, и он очутился нос к носу с Рабастаном Лестранджем. Тот открыл было рот, намереваясь устроить неуклюжему рабу законную взбучку, но вместо этого озадаченно нахмурился, а еще через три секунды изумленно вытаращил глаза. Колени Питера подогнулись. Вот и все…
— Стой ровно, недоумок, — спокойно, почти дружелюбно велел Рабастан и разгладил смятый его же рукой лацкан питеровой мантии. — Осторожней надо быть. Под ноги себе смотреть. Постоянно. Не отрываясь. Понял?
— Ддда… сппасибо…
Но Рабастан уже повернулся спиной, словно случайно загородив Питера от Лорда. И вовремя: украшение зала ‒ семифутовые напольные часы (Милые мои, кто ж вас теперь заводить будет?) ‒ пробили половину двенадцатого. Разговоры мгновенно смолкли, люди замерли, невольно вытянув руки по швам. Видишь, Пит, тут всем страшно, не только тебе…
— Пора, — объявил Темный Лорд. — Не разочаруйте меня.
«Это уж как получится», — неожиданно весело подумал Питер и вместе с подскочившим Ноттом аппарировал на Дрян-аллею. Вот ведь приклеился, гад, неужто и в Хогвартсе не отпустит? Господи, храни меня, грешного…
…Ты ведь знаешь ‒ отслужу…
Подслушивать Форсу, разумеется, в голову не пришло. А зря. Диалог, что состоялся на Башне после его ухода, можно было назвать как угодно, только не разговором влюбленных.
— Откуда он взялся?
— Ногами пришел. Я с перепугу чуть через перила не сиганул.
— У тебя же Карта была.
— Извини, на звезды засмотрелся.
— А я тебе зачем? Не мог сам разобраться?
— Ты ‒ мое алиби. У отца в Аврорате не самая лучшая репутация, и у меня автоматом тоже. Кроме того, гляди, какая ночь!
— Уфффф, Малфой... Все-таки странно, Снейп сказал, что обработал всех пятерых.
— Нам просто не повезло. Это, по ходу, тот самый Форс Фортунас из Пейнсвика, помнишь, Лавгуд рассказывала? Природный окклюмент. Ему Конфундус как бегемоту комар.
— Япппонский бог…
— Вау, королева моя! Ты умеешь ругаться!
— Иди лесом. Вот невезуха! Присмотреть бы за ним, да некому.
— Сюда он точно не вернется.
— Почему?
— Потому что у нас с тобой свидание, а он человек порядочный.
— Вижу, познакомились?
— Не без того… оп-па. Криви сигналит, они возвращаются.
— Меня тоже зовут. До скорого, Малфой.
— Дай-то Мерлин…
С перил обзорной площадки сорвалась неясыть и стрелой ушла к окнам восьмого этажа. Немного погодя прозвучали слова заклинания, полыхнул зеленый свет. Над Астрономической Башней плавно развернулся гигантский призрачный череп.
У входа в гостиную Райвенкло аврор Форс Фортунас шлепнулся в трансфигурированное из рыцарских лат кресло, вытянул ноги и задремал.
У Горбина Питер хотел было пристроиться к Рабастану, но Нотт удержал его, оттащив к витрине.
— Без глупостей, Петтигрю. Держи руки в карманах.
— Чччто?.. Я…
— Та штука, что висит у тебя на шее ‒ не вздумай достать ее в шкафу, иначе всех нас угробишь. Понял?
— А…
— Потерпи до Хогвартса и вали хоть к Основателям. Дернешься раньше ‒ зааважу. Пошел. — И пихнул его к шкафу, так что Питер едва не впечатался в спину Яксли. Вот вам и никакой легилимент… или они с Лестранджем заодно? Бунт? У одного брата убили, другой чудом выкарабкался после проверки… неужто и Беллатрикс с ними? Какая-то она вернулась странная. Была стерва буйная, стала стерва тихая…
— Петтигрю, ты что, прогуляться вышел? — Нотт снова толкнул его в спину. — Шевели ботинками.
Питер молча перешел на трусцу. Заговор или нет ‒ теперь уже без разницы, главное ‒ по неведомой причине Нотт согласен терпеть Круцио за его, Питера, побег. Значит, надо слушаться и ни в коем случае не дать ему повод передумать. И еще держаться рядом, потому что эти трое могут выкинуть фокус похлеще, чем сам Питер…
В шкафу было жутко: из черного, бездонного, колеблющегося под ногой пола вырастали серые, будто дымные, стены и уходили в непроглядный мрак потолка. Ни единой устойчивой детали, все течет, переливается, клубится, так что прохожего человека уже через пять секунд начинает всерьез подташнивать. Питер сглотнул и услышал, как позади судорожно и глубоко задышал Нотт. Так тебе, сволочь!.. Ох, до чего же худо… Он выставил вперед руку, чтобы иметь перед глазами хоть какой-то твердый предмет, но ненавистная конечность принялась менять очертания, словно в кривом зеркале ‒ совсем как фигура шагающего впереди Яксли. Проклятье. Малфеныш говорил, идти минут пятнадцать. Продержаться бы, не опозорясь…
Яксли вдруг пропал в дымных завихрениях ‒ прямой до сего момента коридор круто изгибался вправо. От смены направления Питера окончательно замутило, он присел и встал на четвереньки на обретшем внезапную твердость полу. Хорошо-то как, жестко… жаль, Нотт сейчас пнет под зад… Нотт!!? Мерлин, да ведь мерзавец уже добрые полминуты не пыхтит в спину! Где он? Что происходит? Зачем? Почему здесь? Я не хочу! Мама!..
Как всегда на волне паники, Питер поддался своим крысиным инстинктам ‒ в момент трансформировался и со всех лап рванул назад. Он успел проскочить под ногами Треверса, Малсибера и замыкающего колонну Руквуда, когда в морду ударил первый тугой вихрь ‒ хорошо, поверху, низы лишь едва задело, но для легкой крысы и этого достаточно. Отчаянно цепляясь когтями за гладкий, без единого шва пол, Питер добрался до Нотта и вскарабкался ему на штанину. Оглянувшись, увидел, как в конце коридора вспыхнул прямоугольник ослепительного света и начал одного за другим поглощать летящих к нему людей. Нотт, сволочь, что ж ты делаешь? Негодяй стоял, вытянув перед собой руки, видно было, как из его ладоней бьет ураганный ветер. Почувствовав пассажира, он резко дернул ногой, но Питер не стал дожидаться, пока его стряхнут ‒ через секунду лодыжку предателя обхватили серебряные пальцы. Выругавшись, подлец направил ладони ниже. Питера приподняло, мантия бешено заполоскалась, хлопая, словно парус, Нотта самого потащило вперед. Он снова задергал ногой, но мертвая хватка лордова подарка не оставила ему шансов.
— Так тебе, гад! — радостно заорал Питер и вдруг увидел, как вместе с ним на ветру полощется тонкая цепочка уже почти выскользнувшего из-за пазухи хроноворота. Мерлин, только не это… Левой рукой он попытался поймать артефакт, но было поздно ‒ хрупкая колбочка закрутилась, грянулась о близкий пол и разлетелась тысячей мгновенно снесенных ветром брызг.
— Твою!.. — крик Нотта потонул в многоголосье взвывшего пространства. Коридор исчез. Наступила Вечность. Некий непостижимый для человеческого сознания интервал их обоих несло под и над бездонной пропастью Вселенной, Питер даже успел подумать, насколько нелепо они выглядят: один человек похож на согнутую пополам букву икс, другой держит его за ногу…
Потом Вселенная вдруг двинулась многомерной каруселью, звезды почернели, слились в сплошное абсолютное ничто… Взрыв!
И все погасло.
Когда чертов шкаф вдруг громко скрипнул, заходил ходуном и расчетверился, Снейп почувствовал облегчение.
Именно этого он ждал с тех пор, как с подушки Луны Лавгуд на ковер в его гостиной упала первая нитка. Неделя мучительных размышлений, борьбы с упрямством Поттера и изматывающе бессильного ожидания оказалась намного хуже самого события ‒ теперь, когда
Первым делом он поймал и оттащил подальше от беснующейся мебели Джиневру. Девчонка отчаянно брыкалась, даже сделала попытку пустить в ход зубы. Снейп хотел успокоить ее Петрификусом, но вовремя вспомнил, что в руках его бьется ментальный маг, и зафиксировал ее унаследованным из галифакского уличного детства приемом.
— Пустите!
— Нет.
Она снова безуспешно дернулась и завизжала:
— Отвали, сволочь слизеринская, чмо, предатель, убью нафиг! Гарри!
Пришлось усилить захват.
— Не будь идиоткой, Уизли, ему сейчас и без тебя несладко.
— Герм!!!
— Заткнись, Джин. — Белая, как смерть, Грейнджер запустила в шкаф каскадом диагностирующих чар. — Луна! Снимите щит!
— Это не мы! — Лавгуд бешено вращала палочкой, от застывшей рядом с ней фигуры Чанг исходило явственное фиолетовое свечение. — Он сам!
— Пробуем пробить! — Рональд взмахнул рукой, призывая всех остальных приготовиться. — На счет три! Раз! Два!..
— А я трачу силы на тебя, чертова истеричка, — прошипел в ухо Джиневре Снейп. — Ты успокоишься наконец?
— Да!
— Не верю.
Она всхлипнула.
— Пожалуйста, сэр. Я могу помочь Чо.
— Другой разговор. — Снейп разомкнул руки и выхватил свою палочку. — Действуйте.
Уизли метнулась вперед, грохнулась на колени, почти улегшись грудью на теперь уже видимую оболочку неопознанного щита. Обманула, стервоза? Нет. От сжатых возле рыжей головы кулачков потекло горячее дрожащее марево, фиолетовый свет Чанг загустел и обрел глубину. Знать бы, как они это…
— Еще,
