Эрик заходил теперь почти ежедневно. Видимо, чувствовал, что теперь, сделав такой роскошный подарок, он вправе рассчитывать на гостеприимство. От прежней сдержанности ее не осталось и следа.
Соня чувствовала себя с Эриком непринужденнее, чем с Чарльзом, и даже легче, чем с Кэтрин, хотя и не могла быть с ним так же откровенна. Она и не пыталась ему рассказать о своих чувствах. Ей достаточно было того, что они часто бывали вместе, понимали друг друга почти с полуслова.
Ей не хотелось ничего другого, потому что большего счастья она и не могла себе вообразить. Напротив, счастье казалось слишком высоким и хрупким, она боялась неосторожным словом что-нибудь разрушить в этой идиллии.
Пир, устроенный Эриком, оказался не последним. Он теперь частенько заходил со своим угощением и с удовольствием хозяйничал у плиты, посвящая новую подругу в секреты приготовления особо вкусного чая и других яств.
Холостяцкая жизнь оказалась для Эрика хорошей школой. Он с удовольствием брался помочь с любой работой по дому. В лесу все еще царила зима, а в жизни Сони была в самом разгаре настоящая весна.
Хотелось лишь, чтобы морозы простояли подольше, поскольку оттепель грозила внести существенные коррективы в едва начавшуюся новую жизнь.
Возле биостанции не было моста: весенние паводки смыли бы его в два счета, а лед, что ни день, становился все более предательским и ненадежным.
– Может, тебе лучше не приходить? – боязливо спрашивала Соня, когда Эрик спускался с крыльца.
Эрик только улыбался в ответ и на следующий день появлялся снова.
Каждый раз она нетерпеливо поджидала его, выглядывая в окно, и завидев, радостно и облегченно вздыхала. Слава богу, не провалился!
Но однажды безрассудный сосед все-таки попал в трещину и, едва войдя в дом, вынужден был устроить просушку одежды и обуви, завернувшись в длинный хозяйкин халатик.
Происшествие закончилось забавно, прошло бесследно для здоровья Эрика и дало повод для многих шуток, но Соня все бы отдала, чтобы оно никогда не повторилось.
Она нашла в кладовке надувную лодку и радостно сообщила об этом Эрику.
– Спасибо, у меня тоже есть, – весело ответил Эрик. – Но пока что я не собираюсь играть в Титаник. Вот сойдет лед, тогда можно будет ею воспользоваться! Не бойся, все в порядке. Просто я буду внимательнее смотреть под ноги!
Но Соня так боялась рискованных переходов, что к условленному часу уже не могла усидеть дома, бежала на берег Пармагосы и с замиранием сердца следила, как Эрик перебирался через коварную горную речку.
Каждый раз она испытывала громадное облегчение, встретив его на берегу, и домой они шли не сразу, а пускались бродить по окрестностям. Соня показывала свои любимые местечки, приводила к запруде, рассказывала про бобров.
Эрик с интересом слушал ее комментарии и нередко даже вставлял дельные замечания. К удивлению Сони, он проявил немалую осведомленность о жизни своих речных соседей. Постепенно Соня рассказала ему, как Чарльз пригласил ее на работу, как она целый год вела наблюдения, готовила с ним совместную статью и, наконец, как он неожиданно решил бросить науку, хотя все складывалось просто замечательно.
Она не могла рассказать остальное, ограничившись только внешней канвой событий. К тому же, ей не хотелось выставлять Чарльза в неприглядном свете.
– Ты не думай, что он просто взял и бросил меня тут одну. Это… У него были свои причины, личные…
Голос перехватило нервным спазмом, и Эрик, казалось, заметил это, поспешив успокоить спутницу.
– Да-да, я понимаю…
Соня с благодарностью посмотрела на него.
Хорошо, что не надо ничего объяснять. Эрик все понимал с полуслова. Даже удивительно. И это не было иллюзией взаимопонимания, как с Чарльзом, нет. Эрик как будто читал ее мысли еще до того, как она их произнесла.
Вскоре Эрик подтвердил свои телепатические способности самым наглядным образом.
Соне очень хотелось побывать у Эрика дома, но идти по льду она боялась. Если бы Эрик предложил это, она сумела бы перебороть страх, но сама не попросила бы об этом никогда. И вот однажды Эрик внезапно сказал, когда Соня дошла с ним до берега Пармагосы:
– Пойдем со мной? Смотри, лед вполне надежный. Держит хорошо.
Он потянул ее за руку и с улыбкой заставил ступить на прозрачную гладь. Соня вспыхнула от неожиданности, но почувствовала, что лед и впрямь твердый. Позабыв обо всем на свете, она осторожно пошла рядом с Эриком, присматриваясь и прислушиваясь к поведению льда.
И чем дальше продвигались они, тем радостнее колотилось ее сердце. Эрик крепко держал ее за локоть, уверенно вел за собой, а Соня, следуя за ним, дрожала всем телом: ее бросало то в холод, то в жар.
Она боялась не только льда. Она боялась и того, что, оказавшись на территории Эрика, потеряет контроль над собой. Ведь неизвестно, что он чувствует! Как бы не сделать очередную, более опасную глупость, не упасть в его глазах…
А если он чувствует то же, что она, и сделает шаг навстречу, как бы не испугаться, не отшатнуться, не потерять любимого из-за мнимой холодности и бесчувственности… Как правильно понять те невидимые знаки, которые кроются за внешней учтивостью и открывают настоящие чувства?
И вот они уже на другом берегу.
– Ну вот, – воскликнул Эрик, отпустив руку Сони. – Ничего страшного! Поднимемся чуть выше, и увидишь мой дом, хочешь?
– Хочу, – улыбнулась Соня.
Эрик помог спутнице вскарабкаться на высокий крутой берег и широким жестом представил свои владения.
– Ну вот, теперь я знаю, где ты живешь! – рассмеялась Соня. – На одном берегу – маленькая бобровая республика, а на другом – заколдованное царство лесного отшельника! Будем наносить друг другу дружеские визиты!
Эрик только усмехнулся и принялся озабоченно рыться в карманах.
– Ты, случайно, не жалеешь, что я нарушила твое одиночество? – лукаво поинтересовалась Соня.
– Нет, не жалею, Соня! – улыбка Эрика почему-то показалась жалкой.
– А как же – «у меня свое собственное солнце, луна и звезды, собственный маленький мир»? Ты ведь любишь старика Торо?
– Да, он, кстати, ушел в лес примерно в моем возрасте. Но это, конечно, не от возраста зависит, а от самых разных обстоятельств, от свойств характера, например, или от ключей…
– Каких ключей? – удивилась Соня.
– Таких ключей, от моего дома! Я, кажется, забыл их у тебя дома возле плиты, там брелок-зажигалка…
– Ах вот оно что! – разочарованно протянула Соня.
– Так что извини… Зато сейчас нам одиночество точно не угрожает! Ты позволишь проводить тебя до биостанции?
Соня была раздосадована, но сочла компенсацию за моральный ущерб более чем достаточной.
– Ну, раз у меня других провожатых нет, сэр, я буду рада и в награду приглашаю вас провести остаток этого вечера вместе! Давайте еще раз проверим крепость льда, я вижу, у вас природная тяга к науке, точнее, к нашей биостанции! А ваша рассеянность под стать профессорской!
– Да уж, – рассмеялся незадачливый отшельник. – Вот до чего доводит жизнь в обществе. Этак я скоро и голову потеряю!
Оба расхохотались и, держась за руки, без лишних слов повернули обратно.
Второй раз идти по льду было уже не страшно.
Пара уставших, но веселых отшельников ввалилась в здание биостанции, не прекращая болтовню, с таким громким смехом, от которого должны были пробудиться все окрестные бобры и медведи.
