установили свои палаточные городки по соседству. Он не приветствовал эти перемены, несмотря на появление обтянутых в спортивные костюмы женских фигур на поляне. Место становилось оживленным.
На другой день из-под Стены возвратилась команда под большим впечатлением от виденного. Первая разведка внесла поправки в их планы. Некоторые участки маршрута оказались, по общему мнению, слишком опасными из-за простреливающих их камней и осколков льда. Они наметили варианты обходов и собирались через два дня обратно для повторной разведки. Слушая разрастающиеся споры, он отметил молчаливо, что команде непросто будет прийти к согласию в отсутствие Солдата, неоспоримого лидера. Еще не совсем восстановившись после своих приключений, он решил все же воспользоваться двухдневным окном для знакомства со Стеной.
Стена стоит своим чуть-чуть изогнутым дугой боком ко входу в цирк. Поднимающемуся по тропе сначала открывается лишь заурядного вида острый гребень. Только с перевальной точки, до которой они с Монетой долго добирались в тот день, можно догадаться, что что-то скрывается за поворотом с левой стороны. Для того чтобы рассмотреть Стену во всем великолепии, нужно пересечь почти весь цирк, держась вправо, и добраться до скальных выходов на противоположной стороне. Еще на пути к самой выгодной точке наблюдения он был уверен, что не готов для открывающегося перед ним приключения. Медленно выползающая из-за поворота громада мешала сосредоточиться на пересечение прорезанного опасными трещинами ледника. Он достиг стоянки на возвышении боковой морены, поставил на землю рюкзак и затих в изумлении, вспоминая с улыбкой прочерченный на пыльной дорожке госпиталя рисунок Солдата. Растерянные глаза и мозг то приближали, то удаляли Стену. Она то уменьшалась до привычных размеров, то увеличивалась неизмеримо. Поскуливание Монеты, все еще застегнутой в рюкзаке, вернуло его к действительности. Он освободил собаку, растянул палатку, приготовил чай, расположился удобно среди камней и почти не отрывал своих вооруженных биноклем глаз от Стены до тех пор, пока в цирк не опустилась темнота.
Солнце почти не попадает на неприветливые просторы Стены. Лед, скалы и небольшая снежная шапка на самой макушке кажутся одинакового, серо-грязного цвета. Даже в прогретый полуденным горным солнцем день от покрытых корой натечного льда или мокрых от талой воды обширных массивов скал веет вечным холодом и сыростью. К концу дня он стал ориентироваться на этой совсем не однородной поверхности. Самая гладкая часть Стены расположена в ее середине, где проходит неявный, будто промытый гигантским водяным потоком широкий вертикальный желоб. Основание желоба днем и ночью простреливается неизвестно откуда берущимися, порой огромных размеров камнями и глыбами льда. Слева и справа его обрамляет множество неявных контрфорсов, очевидных кандидатов в новые маршруты.
По завершении первого дня наблюдения мысль о восхождении по Стене по-прежнему не возбуждала его. Он с удивлением и уважением вспоминал об энтузиазме ребят из команды. Стена принадлежит к редкому сорту приманок, привлекающих людей особой породы. В сгущающейся темноте к стоянке подошли еще три представителя этой породы – разведочная группа одной из недавно прибывших экспедиций. Они поздоровались, поставили в стороне палатку и вскоре затихли в темноте. От Стены доносилась непрерывная канонада камнепадов.
Утром, воспользовавшись ситуацией, он оставил Монету под присмотром одного из тройки, высокого плечистого парня, и присоединился к его направившимся к Стене двум товарищам. Дружелюбные молчаливые попутчики походили друг на друга коренастыми фигурами и худыми обветренными лицами. После часа осторожного лавирования между трещин они остановились у огромного валуна, который с ночевки казался маленьким камнем. Дальше ледовый склон становился крутым. Двойка связалась веревкой и стала подниматься вверх, чтобы поближе рассмотреть огромную монолитную плиту, с которой, вероятно, начинался их маршрут. Он остался внизу, быстро устал от ошеломляющего многообразия рельефа и от стояния с высоко задранной головой. Наблюдатели наверху засели под прикрытием скалы и, похоже, не собирались спускаться. Он вернулся назад.
Монета развалилась в удовольствии у ног Плечистого, который старательно чесал ее уши. Плечистый позаботился и о нем, накормив кашей и напоив чаем. Они разговорились. Тройка составляла всю команду. После наблюдения они намеревались спуститься в лагерь, собраться и отправиться на Стену, рассчитывая провести на ней десять-двенадцать дней. Плечистый стал по просьбе с энтузиазмом показывать их маршрут. Это оказалось не быстрым делом. Нескончаемые скальные плиты чередовались с щелями и углами, ледовыми участками и нависаниями, Плечистый без труда ориентировался в этом многообразии. Когда он закончил, двойка вернулась назад. Один из них, капитан команды, поделился с Плечистым хорошими новостями о монолитной плите: за время наблюдения по ней прошли только два камнепада. Вскоре после этого он и лизнувшая на прощание руку Плечистого Монета попрощались с тройкой и пожелали им удачи. Он решил, что ограничится пока богатым выбором менее впечатляющих вершин района.
Поляна продолжала заселяться. В хорошие дни округа пестрела расстеленными повсюду ярких цветов одеждой и снаряжением и передвигающимися между ними незагорелыми еще телами людей. Отдельные экземпляры обоего пола привлекали всеобщее внимание.
Только три команды претендовали на Стену в том сезоне. В их лагерях шла интенсивная подготовка. Вываливались для учета груды веревок, карабинов, крючьев, петель, высокогорных пищевых рационов и пухового снаряжения. Тщательно осматривались домашнего изготовления легкие металлические платформы, на которых командам предстояло провести большую часть восхождений. Удобных мест для ночевок на Стене практические нет. Их заменяет платформа, которую подвешивают горизонтально на крючьях и ставят на нее палатку. Все это хозяйство раз за разом поднимается вверх от ночевки к ночевке.
Он воспользовался базаром для того, чтобы пополнить свое снаряжение. Только палаткой в этом районе было не обойтись и ему. После поисков и торгов он обзавелся добротным самодельным гамаком и куском легкого материала, в который заворачиваются для сохранения тепла.
В третий выход он перевалил через крутой снежный перевал, спустился в соседнее ущелье и почувствовал, что успел уже устать от людей. И что их совместные вылазки с Монетой в этом районе подходят к концу. Его собака стала слишком тяжелой, требовала все больше еды и специального внимания в высоких горах. Он нес для нее еще одну маленькую палатку, которую назвал “будкой”. Они разбили лагерь на возвышении, у линии, где скудная растительность совсем сходит на нет. Напротив лагеря, у развилки ущелья, примостилась безымянная, вероятно не хоженная еще вершина. После короткого отдыха он упаковал Монету в пустой рюкзак и подошел поближе к этой вершине для разведки. Восточная стена была как раз по его вкусу: сухая, отвесная, с хорошими вертикальными трещинами. Он обошел гору справа, рассмотрел кулуар для спуска и глубоко вздохнул в предвкушении.
Они потеряли счет дням. Он взошел по стене два раза, затем взобрался на другую вершину. Монета терпеливо ожидала его в своей будке и встречала виляющим хвостиком. Не нарушая тишины ненужными звуками, они пиршествовали и ложились спать. Погода приносила им то легкий снег, то дождь, то яркое солнце. Израсходовав все припасы, они спрятали в камнях палатки и снаряжение и вернулись назад. Поляна заметно опустела. Команды ушли наверх, под Стену, готовые в ближайшие дни начать работу. Остальное население разбрелось по менее серьезным горам.
Он с удовольствием воспользовался появившимся у ручья новым благоустройством – баней. В ее конструкцию входили выложенная из камней печка пирамидальной формы, металлический каркас для палатки и сама палатка из плотного материала. На подготовку бани ушел целый день. Они отправились поутру на машине вниз, к границе леса, и заготовили дрова. Затем долго топили печку, до тех пор пока камни не раскалились докрасна. Когда печка была готова, они натянули палатку на каркас и подали клич. Баня удалась на славу. Утомленное суровостью высокогорья тело как губка впитывало тепло горячего пара. Распаленные, они выскакивали голышом наружу, чтобы окунуться в ледяную воду ручья, и спешили обратно к шипящим камням. Он расслабился до такой степени, что принял предложение выпить по стопке водки после бани.
После двухдневного отдыха они с Монетой повторили вылазку в то же ущелье. Палатки и снаряжение лежали нетронутыми. В этот раз припасов хватило на неделю. Он взошел на три горы, чувствуя себя все более уверенно в новых условиях, и в последнее восхождение прихватил с собой Монету. Приключение вдвойне приятней, когда его можно разделить с хорошим другом. Впечатление от восхождения было омрачено тем, что их ночевку разворошили звери – судя по размеру следов, медведи. Монета нервно обнюхивала свою разорванную будку. Они не остались на ночь и вернулись в базовый лагерь.
Он не сразу узнал о случившемся. По возвращении в лагерь, усталый, он завалился спать в своей палатке и только к вечеру спустился на поляну, чтобы договориться о бане на следующий день. Баня отменялась. От радиста экспедиции он узнал, что все три команды уже около недели висят на Стене и что вчера у самой малочисленной из них случилось серьезное происшествие. Один из участников сильно повредил ногу. Радист не знал кто и каким образом.
