– Эмида, что ты теперь скажешь в свое оправдание?
Эльфа медленно встала из-за стола, посмотрела на нас пустыми глазами… и со стоном упала.
– Ты отравил ее? – я все еще тешил себя надежной на то, что возможная руководительница заговора окажется невинной жертвой. А значит, останется шанс еще раз пригласить ее в кафе без резолюции совета.
– Чешарик ни при чем, – Ригвид обернулся ко мне. В уголках его глаз лопнули сосуды, и казалось, будто эльф вот-вот заплачет кровавыми слезами. – Это сеть! Ее утащила в сеть та тварь! Держи парня на мушке, а я постараюсь вытащить ее…
Ригвид сполз по стенке на пол, прижав ладони к ушам, и отключился от действительности.
Через пять минут я переложил пистолет из руки в руку и спросил:
– Раз уж мы тут все равно скучаем, не расскажешь, о какой твари говорил Ригвид?
Чешарик покачал головой:
– Нечего говорить. Хочешь – загляни в комм этой сети. Там все есть. Я даже посторонюсь, чтобы ты подошел к пульту.
– Нашел идиота. Отвлечься и дать тебе возможность сбежать? Не на того напал. Хелльтваерис, – я прокатил заклинание по языку, будто карамельку. Сеть и вправду была не защищена. Между мной и Чешариком в воздухе развернулся файл с презентацией проекта. Я смотрел и делал вид, что, не отвлекаясь, держу преступника на прицеле, но на самом деле меня тошнило.
«Поэ» – эксперимент в смоделированной реальности. Искусственно выращенный получеловек- полуэльф. Гениальный электронный разум, вместивший в себя молодость и традиции, гибкость и железную логику, а также осознание собственной ущербности – одновременно с величием. Попирание всех традиций межрасовой этики. Если бы слухи о проекте выплыли наружу… на митингах бы полетели головы. С другой стороны, если бы эксперимент удался, люди получали в итоге вожделенную капельку бессмертия, а эльфы – больше возможностей для продолжения рода.
Но «детеныш» вышел из-под контроля. Ему стал тесен виртуальный мирок, а выхода наружу не было, кроме как через ментальные каналы – физических сетей к нему изначально не прокладывали, из соображений безопасности.
В презентации был сохранен отчет о самоубийстве Малвида – когда эльф осознал, кто именно притворяется его матерью, было уже поздно. Электронная тварь готовилась праздновать победу, угнездившись в мозгах одного из своих изобретателей, но тому хватило последней искры разума, чтобы убить себя и не пустить в наш мир гибрид людской непредсказуемости и эльфийской логики.
Тут, казалось бы, и закрыть опасный проект… Но эльфы весьма смелы и последовательны в научных экспериментах, их можно было бы назвать идеальными учеными, если бы не отсутствие осторожности. С момента вступления во второй возраст бессмертие и контроль над собственным телом дают им такую сильную иллюзию всемогущества, что страх неудачи атрофируется. Если бы в проекте были заняты только люди из «Равных», они, возможно, испугались бы и уничтожили бы все данные, включая тварь. Но эльфы просто не могли позволить себе такого… заставить хоть кого-то усомниться в своей власти.
Они законсервировали проект и начали изучать Поэ. Осторожно, на расстоянии, выстроив вокруг полуэльфа клубок сетевых лабиринтов, через которые невозможно пробиться. Однако он тоже изучал их. Гораздо быстрее и плодотворнее, как оказалось. А изучив, снова начал попытки вырваться на свободу.
Ригвид и Эмида поднялись одновременно.
Эльфа ухватилась за край стола – так, что побелели пальцы – и раскачивалась из стороны в сторону, закрыв глаза.
Напарник выругался сквозь зубы.
– Даже если когда-нибудь догонишь свою мечту и разживешься имплантом, никогда не повторяй подобных трипов. Прогулка так себе.
– Ты победил это?!
– Представь себе, да, – эльф попытался улыбнуться, но вместо улыбки получился кровожадный оскал. – Когда сегодня ты вытащил меня из сети, я как раз закончил расшифровывать его цифровое ДНК. Очень вовремя – иначе ни меня, ни Эмиды здесь бы не было.
Эльфа заговорила бесцветным голосом, не поднимая век:
– Чешарик убеждал меня, что Поэ нужно выпустить на свободу: малыш никому не причинит зла, если отнестись к нему по-доброму. И я была склонна согласиться с ним. Однако после встречи с… – она зашипела, прикусив губу. – После нашей встречи я склонна поверить слухам о том, что члены «Равных» на самом деле горят желанием нас уничтожить. Или хотя бы свести до уровня живых овощей. Забирайте его, Даниэль. Я дам показания – и доступ ко всем архивам. И никакого высшего совета.
В ее голосе слышалось обещание большего – или мне просто хотелось это услышать? Впрочем, и без благосклонности Эмиды перспективы открывались отличные: успешно раскрытое дело и задержанный преступник дарили надежду на премию, а следовательно – новый имплант в коллекцию или отдых в дайвинг-центре. А если финансовый отдел расщедрится, хватит и на то, и на другое.
Я на секунду мечтательно опустил веки. Машинально прислушался к темноте.
Потом медленно открыл глаза.
Ригвид рассеянно смотрел сквозь меня и стучал костяшками о стену.
Стук.
Стук.
Стук…
Книжица, из-за которой с конструктором механических передач Николаем Коперником случилась эта история, имела формат, близкий к размерам «покетбука», а выглядела плачевно. Обложка отсутствовала вовсе, так же как и приличная часть страниц. Некоторые листки слиплись между собой намертво, некоторые были подпорчены плесенью, а некоторые – людьми… На широких полях первой страницы (первой по фактическому наличию, а не по номеру, ибо номер ее был 12) виднелась расплывшаяся надпись химическим карандашом, от руки:
С первого взгляда – ибо на второй времени просто не нашлось, – Николай решил, что надпись относится совсем к другой книге. Или, возможно, заведомо ложна и призвана вводить в заблуждение легковерных читателей. Взять хотя бы место и год издания. Книга была на русском языке, а Канберра – город, дай бог памяти, австралийский! Мало того, написание слов оказалось вполне современным, без обилия всяческих «еров», «ятей», отсутствия и присутствия точек над «i», обязательных для печатной продукции начала двадцатого века. Навскидку книге можно было дать лет пятьдесят-шестьдесят. Содержались в ней тексты, напоминающие эзотерические умствования Рерихов либо Блаватской, и какие-то многоэтажные таблицы.
Коперник нашел ее совершенно случайно, на подоконнике содрогающегося от доброго русского гуляния сельского клуба в населенном пункте с поразительным названием Дикая Деревня. Обстоятельства, приведшие его в Дикую Деревню, вполне заслуживают отдельного повествования; здесь им, однако, не место. Достаточно сказать, что Николай покидал упомянутый клуб в состоянии самом ошеломленном, неся в одной руке книгу, а в другой – ярко-красное конусообразное противопожарное ведро, покрытое льняной тряпицей и полное живой рыбы: голавлей и лещей. Следом за Николаем из дверей вывалилась парочка веселых баб, здоровенных, расхристанных, пылких. И пьяных в дугу. Покричав: «Эй, сладенький!», бабы устремились за конструктором вдогонку, изобретательно сквернословя. Ноги у них заплетались жутко, а языки – ничуть. Коперник похохатывал и прибавлял шагу. Инстинкт самосохранения был у него развит как надо, а эти кумушки могли учудить любое. Особенно с тем, кого считали сладеньким.
Потом бабы куда-то пропали. Наверное, вернулись в клуб, плясать.
Не успел Николай как следует порадоваться одиночеству, взамен баб появилась приземистая, изрядно беременная дворняжка-хромоножка. У дворняжки была тяжелая башка, замысловато искривленные лапы, а брюхо раздулось до такой степени, что почти касалось земли. Она преследовала Коперника неотступно и, кажется, была всерьез настроена испробовать на зуб прочность его высоких ботинок. Когда он оборачивался, чтоб грозно крикнуть: «Пшла, курва!», умненькая тварь принималась вперевалочку гоняться за собственным хвостом, изображая полнейшую незаинтересованность.
