Немногочисленные пассажиры выстроились в короткую очередь к столу скучающего таможенника. Разморенный жарой, тот лениво задавал всем одни и те же вопросы. Не избежал их и высокий черноволосый молодой человек, одетый по последней евроафриканской моде: щеголеватый светло-зеленый летний сюртук с белой манишкой и серые брюки. Ансамбль дополняли шляпа-котелок и легкие штиблеты в цвет сюртука. В целом, путешественник имел вид преуспевающего банкира на отдыхе.
— Имя?
— Марк Свенссон.
— Гражданство?
— Евроафриканский Союз.
— Цель визита? Родственники, туризм, бизнес?
Молодой человек замялся.
— Даже не знаю… Собственно, вот.
Он протянул таможеннику страницу «Al Firuza Daily Telegraph», немилосердно вырванную из номера трехнедельной давности. Тот бросил на нее скучающий взгляд.
— А. Значит, бизнес, — тучный таможенник утер пот и сделал пометку в бумагах. — Прием ежедневно, до пятнадцати часов, Дворец Эмира, левое крыло, второй этаж, кабинет 13. Если хотите успеть сегодня, я бы советовал вам не медлить. Эти бездельники в час уходят на обед и обратно уже обычно не возвращаются. Хотел бы я получать их зарплату, за такую-то работенку. Оружие провозите?
— Нет.
— Хм, странно. Обычно все со своим приезжают. Однако, очень мудро с вашей стороны. Вечно евроафриканцы норовят в Дамаск со своим кинжалом, э? В таком случае, осмелюсь порекомендовать прекрасную оружейную лавку Юсуфа. Мой двоюродный дядя, честнейший человек…
— Спасибо, не нуждаюсь. Я могу идти?
Таможенник сердито шлепнул штамп в паспорт и швырнул документ на стол перед приезжим.
— Гостиница напротив. Следующий!
— Сколько-сколько?
— Десять процентов, — терпеливо повторил маленький востроносый чиновник в потертом синем халате.
В тесном душном кабинете № 13 пахло чернилами и старой бумагой. По узорчатому стеклу приоткрытого окна лениво ползала большая темно-зеленая муха.
— Ну, предположим. Однако, хотелось бы знать, от какой суммы? — поинтересовался Марк.
— Да кто же знает, господин? — всплеснул руками коротышка.
— Чудесно! — саркастически заметил Марк. — Убей, рискуя жизнью, свирепого дракона и получи десять процентов от бог знает чего! Хотя бы примерно размер богатства известен?
— Примерно известен: размер сказочный! Или баснословный, если хотите.
— Не хочу! Я привык иметь дело с точными цифрами!
— Не хотите — не подписывайте, — пожал плечами клерк. — Это стандартный правительственный контракт. До сих пор никто не жаловался.
— Потому что не вернулся, чтобы пожаловаться?
— Совершенно верно. Тем больше вам достанется, э? Страховку оплачивать будете?
— А что она дает?
— Доставку тела родственникам. Льготный тариф — 58 драхм.
— Не буду, — сварливо ответил Марк, — у меня нет родственников.
— Махалля — дело добровольное, — клерк невозмутимо сделал пометку в бумагах. — Ну вот, готово. Так что, будем подписывать?
— Будем. Зря, что ли, я в такую даль тащился?
— Совершенно верно. Вот здесь распишитесь, пожалуйста. И здесь. И вот здесь. И вот тут еще…
— А это что?
— Отказ от претензий, техника безопасности и все такое.
Марк расписался, где было велено.
— Ну, давайте вашу технику безопасности.
— Пожалуйста, — клерк вручил Марку буклет, скверно напечатанный на дешевой рыхлой бумаге, и принялся заученно бубнить: — Здесь все написано. Без воды в пустыню не ходить. К дракону обращаться вежливо: «эфенди». Золота с собой не брать, его это нервирует.
— И все это гарантирует мне безопасность?
— Конечно, нет! Но пару лишних часов жизни — возможно. Район примерной дислокации указан на карте-схеме, страница номер три.
— Примерной?
— Найдете, не сомневайтесь, потому что…
— Еще никто оттуда не вернулся?
— Совершенно верно.
— Эфенди! Эфенди!
Тишина…
Марк устало присел на камень. В пустыне день клонился к вечеру, чуть потрескивали остывающие скалы. Марк в который уже раз смочил платок теплой водой из фляжки, и протер взмокший лоб. Куда этот змей подевался, черт его забери?
— Эфенди!
— Пс-с-с-с-с! — вдруг раздалось за спиной. — Ещ-ще один?
Марк резко вскочил на ноги и обернулся. Вытянутая чешуйчатая морда, желтые кошачьи глаза с вертикальным зрачком, клыки длиной в ладонь. Как огромный зверь сумел подкрасться так тихо? Дракон, не мигая, смотрел прямо ему в лицо.
— Эфенди! Я полдня вас ищу!
— Вс-се ищ-щут. И вс-се находят. В контс-с-се.
— Секундочку, умоляю вас!
— Не волнуйсся, это быс-стро. Где твой меч?
— Нет никакого меча! Можем мы поговорить?
— Нет меча? Интерес-сно. О чем поговорить?
— Я к вам с предложением… Золото!
— Золото? — в кошачьих глазах полыхнул желтый огонь. — Где?
— У вас! Будет у вас! Только выслушайте!
— У меня и так ес-с-сть!
— Будет гораздо больше! Я сделаю…
— Алхимик? Я видел алхимиков, много. Мерзкие на вкус-с-с.
— Нет-нет, секунду! Я финансист! Я делаю золото из…
— С-свинца? Чуш-ш-шь.
— Нет, из золота! Чем больше золота, тем больше делаю нового! У вас его много?
— Пс-с-с-с-с-с! Хочешь взглянуть, да? Вс-се хотят.
— Если вы не против.
Немигающие глаза смерили Марка с ног до головы.
— Пош-ш-шли.
Дракон грациозно развернулся, огромная морда исчезла за ближайшей скалой, щелкнул по песку заостренный хвост. Марк торопливо пошел вслед за неспешно удаляющимся зверем. То есть, по меркам дракона — неспешно. Марку пришлось почти бежать, чтобы поспеть за его широкими шагами.
Через десять минут дракон прошествовал под своды высокой пещеры. Запыхавшийся Марк нырнул следом.
— Ва-а-ау…
Золото.
