Соленые полотенца Есене не понравились совершенно. Ему не хватило сил даже ответить на шутки Полоза, и утешился он только большим красным яблоком, которое Полоз принес ему с базара.
— Я подумал и решил — нам все равно совершенно нечего здесь делать, — сказал Полоз, снимая высохшую салфетку со спины Есени, — давай и вправду сходим к Избору. Возможно, мне удастся что-нибудь у него узнать.
— Давай, — немедленно согласился тот — не валяться же в кровати весь день, какая бы она ни была мягкая.
Есеня собрался за пять минут, Полоз посмотрел на него критически и кивнул:
— Нормально. Умытый, причесанный. Главное помни, что ты — вольный человек, а не мальчик подлого происхождения.
— Чего? Полоз, что я, по-твоему, ничего не понимаю?
— Не знаю, — улыбнулся Полоз. Лицо у него было такое, как будто он собирался драться, а не обедать.
По дороге они зашли в лавку, где продавали вино. Полоз долго расспрашивал хозяина о его товаре, а потом взял бутыль с олеховским вишневым — таким вином Есеню угощал Жидята. Стоило оно серебряник, и Есеня подумал, что за него в мастерских пришлось бы работать целую неделю. Но что для благородных серебряник? У них, кроме золотых, и монет-то других не водится.
— Полоз, а им такое вино понравится? — спросил Есеня по дороге.
— Вполне. Здесь благородные не так богаты, как у нас. Для них это вино вполне соответствует приличиям. Если бы я знал, что они подадут к обеду, я бы купил что-нибудь другое, а это вино — сладкое, его пьют после обеда, на десерт. Они люди небогатые, но претензий у них — мама не горюй.
Есеня не понял и половины сказанного, но решил, что Полозу видней.
Они снова поднялись по мраморной лестнице, и снова позвонили в колокольчик с мелодичным звоном.
— Вы к доктору Добронраву? — снова спросила накрахмаленная женщина, и на этот раз лицо ее не выражало радушия.
— Да, они к доктору Добронраву, — в прихожую выбежала сияющая Ладислава, — я так рада, что вы пришли, и мои труды не пропали даром! Проходите. И не снимайте сапоги, вам, наверное, босиком будет неловко.
— Спасибо, но мы привыкли ходить босиком, — немедленно ответил Полоз, — и мне бы не хотелось каждый раз смотреть под ноги, чтобы не наступить на ковер.
— Конечно, делайте так, как вам удобней, — тут же согласилась Ладислава, и Есеня решил, что Полоз напрасно лезет в бутылку.
— Пойдемте в гостиную. У нас тесно, поэтому обедаем мы с гостиной, а потом убираем стол, чтобы можно было сидеть у камина, — тараторила она без умолку, — две комнаты отданы под прием больных, и наша с Добронравом спальня служит ему и кабинетом, и библиотекой. Вас это не смущает?
Полоз кашлянул:
— Боюсь, нет.
На пороге гостиной их встретили Избор и доктор, Полоз отдал хозяйке бутылку вина, а Есеня, не зная, что делают в таких случаях, просто отошел в сторону и рассматривал комнату с двумя большими окнами. Сияющий пол из маленьких полированных дощечек, стены, затянутые блестящей тканью, огромный ковер перед очагом, такой мохнатый, что ноги утонули в нем по щиколотку — Есене понравилось на нем стоять, но он подумал, что это, наверное, нехорошо. Если все станут ходить по ковру, что от него останется? В середине комнаты стоял стол, накрытый белой скатертью, и на нем — Есеня не удержался и подошел поближе — в тонком прозрачном кувшинчике расцветал живой цветок. Таких цветов он никогда не видел — его махровые розоватые лепестки показались Есене беспомощными, очень нежными, а потому — беззащитными. Если тронуть их пальцем, они скукожатся, сомнутся.
— Тебе нравится мой цветок? — спросила подошедшая Ладислава.
Есеня кивнул.
— Это олеандр. Я сама его вырастила. В Урдии они растут прямо на улицах.
— А как же… — начал Есеня, но Ладислава его перебила.
— Пойдем, я покажу тебе мои цветы. Добронрав их не очень любит, поэтому я ращу их в спальне для гостей, где сейчас живет мой брат.
Никаких теплых ящиков, устройство которых Есеня успел придумать накануне, для цветов не требовалось. Они росли на окне, в ящиках с землей. Над подоконником были установлены полки в несколько ярусов, и на каждой из них стояли ящики с землей, отчего свет в комнату почти не проникал. Одну стену спальни обвил плющ, и какое-то вьющееся растение свешивалось с подоконника до самого пола.
Ладислава долго перечисляла названия цветов, и у Есени слегка закружилась голова от обилия новых слов — он не запомнил ни одного. Если бы она помолчала, цветы произвели бы на него лучшее впечатление.
Гораздо больше его заинтересовала булатная сабля, вынутая из ножен и косо прикрепленная к стене. Есеня присмотрелся — клинок показался ему знакомым. Он подошел поближе и провел по лезвию пальцем. Нет никаких сомнений — этот клинок ковал его отец. Вот это да! Уйти от дома так далеко и неожиданно наткнуться на знакомую вещь! Есеня подумал, и не стал об этом говорить Ладиславе — он усмотрел в этом что-то обидное для отца.
— А это что? — он показал пальцем на картину на стене.
— О, это написал Избор, совсем недавно, всего пару недель назад. Тебе нравится?
На картине зеленый кленовый лист насквозь просвечивало солнце. Есеня долго смотрел на него, и не понимал, что ему кажется неправильным. И почему так хочется повести плечами и отойти немного назад? Его внезапно охватила тоска, унылая и неприятная.
— Не знаю, — на всякий случай сказал он, — у меня такое впечатление, что он сейчас упадет.
— Кто?
— Лист. А так не может быть.
И сам понял, что очень даже может. И именно от этого ему и неприятно на него смотреть.
За столом Есене пришлось всерьез задуматься над словами Полоза о том, что он вольный человек, а не мальчик подлого происхождения. Он вдруг посмотрел на Избора и доктора, на их одежду, и заметил, насколько они с Полозом на них не похожи — в простых льняных рубахах, в шерстяных штанах и босиком. Но Полоза, казалось, это нисколько не смущало. Он сел рядом с Есеней, напротив окна, и невозмутимо заправил крахмальную салфетку за воротник, так же, как это сделали Избор и доктор. Есеня подумал, и сделал то же самое. Полоз ему подмигнул, а лицо Избора еле заметно исказилось. Ему, похоже, вовсе не нравилось сидеть с ними за одним столом, отчего Есене захотелось выглядеть совсем не так, как обычно. Он посмотрел перед собой — посуда смутила его невероятно: две вилки, два ножа, ложка большая, ложка маленькая, две белые плоские миски, и на них — одна нормальная, глубокая.
Накрахмаленная женщина принесла и поставила на стол нечто, что, наверное, можно было назвать горшком, если бы не цвет и не две тонкие ручки по бокам. Но выяснилось, что Есеня не ошибся: предназначение странного предмета оказалось тем же, что у горшка со щами, который мать ставила в центр стола — в нем плескалась горячая, пахучая уха.
Ладислава щебетала что-то про уху и стоимость осетрины на рынке, про приправы, которые ей привезли с востока, но лучше перца она пока ничего не пробовала. Есеня никогда не задумывался, как надо есть уху, но стоило ему взглянуть на Избора, и он понял, что не делал этого напрасно — тот скривился, едва Есеня поставил локти на стол и зажал в кулаке маленький, жалкий кусок белого хлеба. Он огляделся и заметил, что локтей на стол никто не ставит, даже Полоз сидит прямо. Есеня попытался проделать нечто подобное, и понял, что есть таким образом сплошное мучение. Впрочем, никто, кроме Избора, не обратил на него внимания.
— Избор рассказывал нам о вольных людях Оболешья, и я представлял их несколько иначе, — заговорил между тем доктор, — вы где-то учились?
— Я — да, — кивнул Полоз.
— И ваше образование помогает вам в вашем… хм… ремесле?
Полоз усмехнулся.
— Не очень.
— Тогда для чего ты учился? — Избор, скользнув взглядом по Есене, посмотрел на Полоза.
— Мне хотелось понять, насколько велик мой потенциал.
Есеня так старался сидеть прямо, что подавился ухой, и закашлялся, прикрыв рот куском хлеба. Полоз шарахнул его по спине, в самое больное место, и кашлять Есеня перестал.
— Простите, — вежливо кивнул Полоз остальным.
Доктор и Ладислава сделали вид, что ничего не заметили, но Избор слегка скривился. А что делать, если Есеня на самом деле поперхнулся?
— И насколько он велик? — продолжил расспрашивать Избор.
— Мне трудно судить об этом. Но среди учеников урдийских мудрецов я был не последним. И думаю, большинство вольных людей на моем месте могли бы меня превзойти. Видите ли, вольными людьми очень часто становятся те, кто обладает сильным потенциалом.
— Я бы не сказал этого о вольных людях Кобруча, — улыбнулся доктор.
— О, они тоже талантливы, — Полоз усмехнулся, — в искусстве предприимчивости, в умении считать и преумножать богатство. Жмуренок, расскажи им про ребят на базаре и про их управляющего. Мне эта история показалась забавной и очень показательной.
Есеня от неожиданности опустил ложку в тарелку, и она очень громко звякнула, расплескав бульон. Избор вздрогнул и вздохнул.
— Да что там рассказывать? — Есеня с вызовом посмотрел на Избора, — чтобы заработать на базаре — ну, поднести там что-то, или убрать — надо занять очередь и заплатить этому управляющему медяк. А если медяка нет, то надо отдавать ему половину заработанного.
— И сколько таким образом можно заработать за день? — спросил доктор.
— Я думаю, не больше полуфунта хлеба. И половину, соответственно, отдать.
— А этот управляющий, он кто? Чем он живет, ведь это смешной заработок?
— Да он мой ровесник. И не так уж мало он получает, — Есеня прикинул в уме и выдал, — я думаю, около полусеребряника в неделю. Фунт хлеба у него набрался за пару часов, но это было утром, когда работы больше всего. Если ничего не делать, только на базаре торчать, не так уж плохо.
— А ты хорошо считаешь, — удивился доктор.
— Да ну, что тут считать-то, — смутился Есеня.
— Ты расскажи, что случилось, когда ты его прогнал, — Полоз незаметно подтолкнул его в бок.
— Да что случилось? Вздул я его, чтоб малышню не обирал, через три дня пришел — он опять там же, на месте. Дальше обирает. У него батька — стражник, конечно, полусеребряник на дороге не валяется, такого заработка никто просто так не упустит.
— А ты считаешь, его функции там излишни? — спросил Избор.
