место — нечего тащить снег на шкуры. Попытки уговорить перевозчика немного поуправлять лошадьми тоже ни к чему не привели — перевозчик был неразговорчивым дядькой, и только цыкал на Есеню время от времени. А Есене очень хотелось попробовать править лошадьми стоя, как это делал лихач в трех шубах. Попытки встать на ноги всегда заканчивались плохо. В первый раз лошади дернули сани вперед немного быстрей, Есеня повалился на Полоза и получил в ухо. Во второй раз вышло еще хуже — чтобы не получить в ухо, Есеня постарался упасть в другое место, и до крови рассек губу об спинку саней. Но, кстати, девушка его, наконец, приметила, и очень смеялась, когда он упал.
— Слушай ты, Балуй… — проворчал Полоз, — ты можешь полчаса посидеть спокойно? Хорошо зуб не выбил.
— Да ерунда, — Есеня зачерпнул снега и прижал ко рту.
— Я удивляюсь, как ты жив до сих пор.
Есеня попробовал еще раз — теперь с конкретной целью — и благополучно вывалился из саней, как и планировал. Только он не учел, что падение в снег окажется таким неудачным — под тонким его слоем лежал твердый как камень лед. Есеня отбил бок и на самом деле не смог сразу встать. Девушка заливалась звонким хохотом, а ее мать посмотрела на Есеню так, что он поверил в предсказание Полоза — сломает хребет, одним ударом кулака сломает, и не поморщится.
Кони перешли на рысь, и Есеня пару минут бежал рядом с ее санями — ноги вязли в снегу, и он порядком запыхался.
— Что ты пялишься? — мать грубо одернула девушку, ущипнув за щеку.
— Мам, ну он же смешной!
— Я не смешной, я веселый. Меня зовут Балуй, а тебя?
— А ну иди прочь отсюда, — прикрикнула ее мамаша, — Балуй!
— Тетенька, я же ничего не делаю, просто рядом бегу!
— Щас возьму кнут у перевозчика, да жахну как следует!
— Так вы кнутом всех женихов разгоните!
— Тоже мне, жених нашелся! Брысь отсюда, я сказала! — она повернулась к дочери, — а ты не смейся. Бесстыжая!
— Чем это я бесстыжая? Уж и поговорить нельзя с молодым человеком!
— Вот с разговоров-то все и начинается.
Есеня решил, что начало знакомству положено, и догнал свои сани. Теперь вечером ему будет чем заняться! Полоз встретил его сердито:
— Жмуренок, я же тебе все мозги вышибу, если за каждую твою выходку буду в ухо бить… Отряхнись!
— Да ладно, жалко тебе?
— Мне не жалко. Делай что хочешь. Только по ногам мне не ходи и снег под одеяло не сыпь.
— Научил бы лучше, как к девке подъехать…
— А чего тебя учить, к девке ты уже подъехал. А как мамашу ее умаслить — ума не приложу. И потом, на что она тебе? Если только потискать — много ли проку? А если чего поинтересней учудишь, так хлопот не оберешься. Сходим к девкам в Урдии, так и быть. Подожди немного.
— Это сколько же еще ждать-то, а? Мне к девкам прямо щас хочется… — Есеня развалился рядом с Полозом и мечтательно закатил глаза.
— Это от безделья. Отожрался в Кобруче, отдохнул… Болезный.
На вторую ночь тоже остановились в деревне с большим постоялым двором. С девушкой ничего не получилось — мать сразу увела ее наверх, и ужинать она не спустилась. Перевозчики не тратили денег на постоялые дворы, и ночевали у костров, и Есеня, от нечего делать, пошел послушать их байки, которые они травили с еще большим удовольствием, если находили постороннего слушателя. На этот раз Есене довелось услышать о Белом Всаднике — страшном кошмаре перевозчиков.
— А кто такой Белый Всадник? — спросил Есеня, едва один из рассказчиков начал говорить.
— Белый Всадник? Никто не разобрался. Но он всегда показывается перед полыньей.
— Нет, — перебил другой, — мне старый Перегуд рассказывал, что сам его видел. Он обгоняет обоз, а потом коня на дыбы поднимает. Конь копытом лед ломает, и трещины так далеко идут, что весь обоз проваливается. А самому ему — ничего. Пришпорит коня и ускачет.
— А еще в метель он может к саням незаметно подобраться, и кого-нибудь с саней стащить. И кого он стащит, того уж больше никто никогда не увидит. Так что если в метель Белого Всадника увидишь, держись крепче.
— Да бестолку крепче держаться. Он дыхнет на тебя, а дыхание у него — мороз жуткий, кровь в жилах сразу застывает. Дыхнет, и утащит.
— А если в одиночку ехать, он и лошадь может себе забрать. Сколько раз находили — стоят сани, оглобли пустые, а в санях — человек замороженный лежит. Это Белый Всадник, дыхнул, значит, и коня свел.
— Вообще, Белого Всадника встретить — нехорошая примета. Даже если сам не обидит, обязательно несчастье случится.
Днем Есеня бы в эти сказки не поверил, но ночью, когда за кругом света, сразу за спиной стояла морозная, снежная тьма, у него между лопаток пробежал холодок.
— А чего это вы Белого Всадника вспомнили? — спросил подошедший Полоз.
— Да Голован говорит, что видел его сегодня. Когда темнеть стало, вроде, появился из-за поворота, и снова пропал.
— Голован же последним ехал? — усмехнулся Полоз.
— А Белый Всадник никогда спереди и не появляется, он всегда сзади догоняет. Спереди и не страшно, вроде. А со спины — знаешь как страшно? Особенно в метель. И оглянешься, а не увидишь, пока он тебя не настигнет. Последним ехать плохо, вот Голован и оглядывался.
У Есени снова мурашки пробежали по спине.
— Вот увидите, завтра метель начнется. И дымы по земле стелятся, и Белый Всадник показался… — проворчал их с Полозом молчаливый перевозчик.
— Завтра мы последними поедем, — сказал вдруг Полоз.
— Ты чего? — вскинул голову Есеня.
— Что, испугался? — усмехнулся Полоз.
— Да нет.
— Вот будет тебе на завтра занятие — Белого Всадника высматривать. Пошли.
— Погоди. Дай еще послушать!
— Пошли, сказал, — Полоз подтолкнул Есеню в бок, — скажу кое-что.
Есене стало любопытно, и он поднялся. Полоз отвел его на несколько шагов от костра и вполголоса сказал:
— Пойдем-ка, поищем этого Белого Всадника. Или страшно?
Есеня пожал плечами. Конечно, ночью бродить по реке действительно было жутковато, но он почувствовал только азарт — вместе с Полозом Есеня ничего не боялся.
Безмолвие леса леденило кровь. Ветер стих, как будто умер, только скрип шагов по снегу нарушал тишину. Полоз велел Есене молчать, и тот оглядывался по сторонам, раскрыв рот: глаза привыкли к темноте быстро, и теперь он надеялся разглядеть за деревьями силуэт Белого Всадника.
— Под ноги лучше смотри, — шепнул Полоз, и оттого, что он сказал это шепотом, словно боясь, что их услышат, Есене стало еще более жутко, — может след коня в сторону уходит.
— А ты думаешь, Белый Всадник оставляет следы? — тоже шепотом спросил Есеня.
— Ну не по воздуху же он летает.
— Полоз, а Белый Всадник — призрак? Или мертвец?
— Не знаю, — хмыкнул Полоз.
Есеня подумал, что Полоз так хочет встретиться с Белым Всадником, потому что тот может рассказать о Харалуге. И ему самому тоже непременно захотелось Белого Всадника встретить. А захочет ли он с ними говорить? Наверное, Полоз знает, что делает. Есене вспомнилось, как перед ним качалась голова змея, и шуршала плоским раздвоенным языком. Да, наверное, Белый Всадник не откажет Полозу.
Но они прошли назад версты три, а то и больше, но ни следов, ни самого Белого Всадника не встретили. И когда повернули назад, Есеня оглядывался каждую минуту, и иногда шел спиной вперед — ему все время казалось, что сзади их кто-то догоняет, и копыта белого коня не касаются наезженного санного пути, и ледяное дыхание неслышно летит к затылку, чтобы заморозить кровь.
Наутро действительно началась метель. Но метель на реке — не метель в поле, заблудиться трудно, да и кони чувствуют дорогу, поэтому в путь отправились до рассвета.
Полоз велел Есене повязать платок на голову, и только поверх него надеть шапку. Если бы такую гадкую штуку для Есени выдумал отец, Есеня бы долго кочевряжился, но ни за что бы не смирился. Однако с Полозом спорить было бесполезно.
Как ни противился перевозчик, Полоз настоял на том, чтобы замыкать обоз. Сырой, тяжелый ветер дул с юго-востока, и снежинки летели навстречу лошадям крупными хлопьями. Через четверть часа и Есеню, и Полоза, и сани, и спины коней занесло снегом. Полоз отряхивал шапку, сбрасывал снег с плеч, но проходило совсем немного времени, и на них снова появлялись белые горки.
— С моря ветер дует, — сказал он Есене, — влажный, теплый. Урдия скоро.
Есеня лежал на животе, облокотившись на спинку саней и поставив на нее подбородок — высматривал Белого Всадника. Снег летел так густо, что белая пелена застилала близкие берега реки, и в пять саженях за санями ничего видно не было.
— Полоз, расскажи что-нибудь, а? А то я усну… — Есеня зевнул.
— До утра байки перевозчиков слушал?
— Ну, не до утра… Расскажи, ты же спал, тебе-то что.
— Ладно.
Полоз рассказывал о Белом Всаднике, и, надо сказать, его история оказалась куда как более правдивой, и оттого еще более жуткой, чем у перевозчиков. О том, как трое разбойников, ночью, завидев мелькнувшего вдалеке белого коня, решили нагнать его и продать на постоялый двор. Обычно под монотонный, шуршащий голос Полоза Есеня быстро засыпал, но эта история леденила кровь, и сон улетел вслед за снежинками, назад, в непроглядную белую пелену. И
