тоннели, закоулки плюс помещения для джайнтов... Как проследить за этим лабиринтом?
Кормчий и гранд переглянулись, и Конго, откинувшись в кресле, поднял глаза к потолку. Мне почудилось, что он колеблется, но Йорк прищелкнул пальцами, и выражение нерешительности исчезло с физиономии моего патрона. Он наклонился ко мне и произнес:
— Я не имел в виду, что контролируются стены, потолок и пол Хранилища или, скажем, транспортные средства, цистерны, платформы и погрузочные механизмы. Мы контролируем сырье, легат! Только сырье! Каждый слиток металла, каждая гранула пластика, каждый контейнер с жидким продуктом маркированы на молекулярном уровне, а как — о том спроси у предков! Но эту маркировку не уничтожить и не заблокировать, она сохраняется в веществе изделия и при вторичной переработке любого лома, будь то металл, пластик или армстекло. Так что пьютеры Мобурга и других куполов прослеживают путь сырья от складов до промзон и начисляют плату. Та же система, что с личными браслетами. — Он постучал по обручу и, вперившись в меня, добавил: — Эти сведения не подлежат огласке. Ясно, легат?
Куда уж ясней! Ясно и то, что обе мои гипотезы рухнули. Хотя поверить, что кто-то выбрался наверх, тоже было трудно.
— Пусть они поднялись на Поверхность, пусть, — пробормотал я, — но там ведь сырье не валяется. Нет ни стекла, ни слитков бронзы, ни фризер-цистерн с замороженным аммиаком и нефтью. И никто на Поверхности не жил и не живет — во всяком случае, в историческую эру.
— Это верно, — сочным баритоном подтвердил Йорк. — Люди там не жили и не живут.
Под ребрами у меня заледенело, словно я попался стае крыс голышом, без брони и огнемета. Кормчий продолжал:
— Приоритеты изменились, легат: несанкционированный ввоз сырья и промышляющие этим люди для нас уже не самый важный из вопросов. Кто поставляет сырье? И почему? На каких условиях? С какой-то дальней целью? Вот в чем проблема! Займитесь ею, легат, найдите ходы на Поверхность и проследите, кто поставщик и что он получает за товар. Если удастся взять образцы... Вот так новые инструкции и указания! Потрясенный, я перебил кормчего самым непочтительным образом:
— Образцы чего? Сырья?
— Нет, поставщиков. — Он холодно улыбнулся — вернее, растянул губы и слегка отвесил челюсть. — Вы, легат, знакомы с основами устройства мира? Не этого, а того? — Постучав по крышке стола, он показал затем на потолок. — Вы в курсе, что там находится и что творится? Не на Земле, а в более обширных областях?
Такие вещи не изучают в инкубаторах, однако долгое общение с блюбразерами пошло мне на пользу, как истории Дакара, которыми он при мне потчевал Мадейру. Но раскрывать этот источник информации я не собирался.
— Хмм... Ну, кое о чем я слышал... Земля — одна из девяти планет, что обращаются вокруг центрального светила вместе со своими спутниками. На больших дистанциях — таких, что их не воспринять ни разумом, ни чувством — есть другие светила со своими планетами, и число их огромно. Они отделены от нас холодным и пустым пространством, где нет ни воздуха, ни света, ни жизни, ни тепла... Примерно так.
— Да, число небесных тел огромно, просто неизмеримо, — повторил Йорк. — Мы знаем об этом еще с Эпохи Взлета. И знаем, что это пространство, где нет ни жизни, ни тепла, в принципе можно преодолеть. — Его глаза в прорезях маски сверкнули. — Теперь поговорим о фактах, легат! В наш мир идет поток сырья, как мы полагаем, с Поверхности, где нет ни людей, ни производств, ни горных разработок — словом, ничего, ни рук, ни механизмов, пригодных для выплавки меди или стали. Но, может быть, людей там нет, а прочее имеется? Некие чужие существа, преодолевшие расстояние, которое не воспринять ни разумом, ни чувством, как вы справедливо заметили. Пришельцы, вступившие в связь с кем-то из нашего мира и даже наладившие обмен... Узнайте об этом, легат! Узнайте! — Звучный голос Йорка внезапно дрогнул. — Обследуйте Старые Штреки под городом, сходите за Ледяные Ключи, где никто не бывал, и отыщите ход на Поверхность. Нашим людям это не под силу, ни ВТЭК, ни ОБР... мы не имеем опыта за гранью куполов и трейн-тоннелей... ни опыта, ни, скажем прямо, должной смелости...
Он смолк. Я сидел, не шевелясь, размышляя над сказанным, пытаясь переварить и осознать такие новые — невероятные! — идеи. Существа со звезд на Поверхности нашей планеты... Бред, фантастика, нелепость! Даже в большей степени, чем байки Дакара о переселении душ и древних городах... Хотя не буду отрицать: встреча с ним была хорошей подготовкой к тому, что я сейчас услышал.
Губы мои шевельнулись, выдавив тихое эхо слов:
— Чужие существа! Невероятно... Такое тяжело представить, достопочтенный кормчий, а еще трудней — поверить...
Рот Йорка чуть скривился, и, словно отметая мои возражения, он прищелкнул пальцами.
— Поверишь, когда они доберутся до наших воздуховодов! — рявкнул Конго.
Вот что их тревожило! Наш мир, запрятанный в земле под километрами горных пород, надежно скрытый и защищенный, был все же уязвим. Внезапно я понял с небывалой остротой, что связь с Поверхностью не прерывалась никогда, ни на секунду, ни на мгновение, ни в древнюю эпоху, ни сейчас. Воздух! Он был основой жизни — и для людей, и для бесчисленных растений и животных в латифундиях, даже для манки и крыс, что размножались и пожирали друг друга в Яме Керулена и Старых Штреках. Воздух поступал с Поверхности, с огромных станций, сооруженных в Эру Взлета.
Я посмотрел на кормчего.
— Подняться наверх и узнать... Вы полагаете, дем Йорк, что я в одиночку справлюсь с подобной задачей?
— Нет, разумеется, нет! Любые технические средства, любая помощь, любое оружие... Соберите группу из Охотников, наймите нужных вам людей — вы знаете их лучше, чем Конго или я... Кроме того, вы можете вести работы в любом из мест, которое находится под нашей юрисдикцией — мы действуем в контакте с ВТЭК и Службами Биоресурсов других куполов. Все, что нужно от меня и Евфрата...
Внезапно он смолк. Евфрат?.. Никогда не слышал этого имени. Впрочем, о Йорке я тоже не слышал до этого дня — большие люди предпочитают анонимность.
— Что я получу?
Видимо, этот вопрос был для кормчего слишком незначительным и мелким. Ответил Конго:
— Двести в день для тебя и сотня для каждого партнера. Всем — двойная пожизненная квота на биоресурсы плюс право пользования трейном. Неограниченное! Если пожелают — подданство ОБР. Еще — бесплатная эвтаназия по самому высшему разряду. С музыкой, мясными червяками и одалисками.
Щедрое предложение, очень щедрое! Однако был шанс не дожить до одалисок и эвтаназии.
— Кроме того, ты остаешься легатом, — добавил Конго.
— Я уже легат. — Временный! А будешь приравнен к наследственным, со всеми льготами и привилегиями. Ты ведь не откажешься от привилегий, Крит?
— Не откажусь, — подтвердил я, и мы ударили по рукам.
Сигналы тревоги застали меня в воздухе над Большой Ареной, темной и пустой в этот поздний час. Конфликт, к счастью, был локальный — видимо, Оружейный Союз решил слегка проучить стекольщиков, чтобы не лезли в их коммерцию и не натравливали ОБР. Картина, однако, была впечатляющей: бешеное мигание огней, предупреждающие транспаранты и оглушительный рев: «Не приближаться, очистить зону конфликта!» Ну и дальше, что положено: «Не покидайте патменты, сохраняйте спокойствие! Служба Охраны ОБР контролирует ситуацию!»
С этим делом у Конго все в порядке: сигналы еще не отзвучали, как надо мной, у самого купола, пронеслись тридцать или сорок скафов. Снизу они похожи на угловатые черные коробки с торчащими стволами стационарных разрядников и огнеметов. Но эти средства вразумления используют с оглядкой и в самых экстремальных случаях; обычно выпускают сонный газ и ослепляющие гранаты.
Рев смолк, мигающие огни угасли, и только вуали транспарантов все еще висели в воздухе, очерчивая зону конфликта полупрозрачными алыми лентами. Внизу воцарилась тишина, дорожки и переходы опустели, померкло сияние ратуши, зеленоватых стволов ГенКона и Криобанка, и даже Колонны Развлечений, быстро всосавшие с площади народ, казались поблекшими и удивительно молчаливыми. Впрочем, жизнь замерла лишь в Центре и его окрестностях — Мобург слишком огромен, чтобы битва у
