– Они погибли, – заметила она.
– Все здесь погибло.
– Не падайте духом, Уильям.
Они пошли к машине, куда Грилло с Хочкисом уже погрузили снаряжение.
Когда они тронулись, Хочкис выложил все карты.
– Я уже говорил Грилло, что для нас всех это чистое самоубийство. У нас нет необходимого оборудования. То, что мы нашли, не спасет в случае опасности. И никто из нас не имеет опыта. Я спускался несколько раз, но очень давно. Я все-таки теоретик. И там не так уж просто сориентироваться. Ведь Вэнса так и не нашли. Там погибли люди...
– Это же не из-за пещер, а из-за Джейфа, – напомнила Тесла.
– Но после они туда уже не полезли. Никто не хотел рисковать.
– Вы же готовы были лезть туда со мной, – сказал Грилло. – Совсем недавно.
– Это касалось только нас двоих.
– В смысле, что теперь с вами женщина? – осведомилась Тесла. – Что ж, хотя лазание под землю не относится к числу моих любимых развлечений, могу сказать, что я ни в чем вам не уступлю. В любом деле, где не требуется член, я не хуже Грилло. Прости, Грилло, но это так. Все дело не в пещерах, а в том, кто там прячется. И у меня больше шансов поладить с Джейфом. Я многое про него знаю; я встречала Киссона и знаю, почему Джейф стал таким. Если есть хоть какая-нибудь возможность убедить его помочь нам, то я сделаю это.
Хочкис не возражал. Он молчал до тех пор, пока они не доехали до места. Там он повторил свои инструкции, на этот раз персонально Тесле.
– Я пойду первым. Потом Витт. Потом вы, мисс Бомбек. Грилло последний.
Меня в середину, подумала Тесла. Сомневается в моих силах. Она не спорила. Пусть идет первым – будет с кого спросить, если предприятие провалится.
– Каждый возьмет по два факела, – продолжал он. – Один в карман, другой привяжем на шею. Жаль, нет касок. Мы нашли перчатки, два свитера, ботинки и носки. Вот, надевайте.
Они притащили все это на поляну и стали облачаться. Лес молчал, как и утром. Солнце поднялось уже высоко, и их мигом бросило в пот, едва они натянули теплые вещи. Затем Хочкис связал их друг с другом хитроумными узлами, получив наконец возможность проявить свои богатые теоретические познания. Грилло привязался последним. Он вспотел больше всех, и жилы у него на висках сделались толщиной с веревку, обмотанную вокруг его талии.
– Ты в порядке? – спросила его Тесла, когда Хочкис сел на край расщелины и спустил ноги вниз.
– Чувствую себя прекрасно.
– Ты никогда не умел врать.
Хочкис раздавал последние инструкции.
– Когда спустимся, старайтесь беречь энергию. Помните, что спуск – это только полпути.
– Я всегда спешу обратно, – сказала Тесла.
Хочкис бросил на нее недовольный взгляд и исчез в отверстии.
Первые несколько футов дались им легко, но футов через десять солнечный свет исчез так внезапно, будто его и не было. Факелы плохо помогали.
– Подождите немного, – скомандовал Хочкис. – Пусть глаза привыкнут к темноте.
Тесла слышала, как Грилло тяжело дышит сзади.
– Грилло?
– Все нормально.
На самом деле, все было не так уж нормально. Знакомые симптомы: раньше так бывало в переполненном сабвее или во внезапно остановившемся лифте. Сердце начинало колотиться о ребра, а горло будто стягивали проволокой. Но главным был страх, что его рассудок погаснет, как слабая свечка, и темнота сомкнется над ним. От этого были лекарства – таблетки, глубокое дыхание, на худой конец молитва. Ничего этого у него сейчас не было. Оставалось терпеть. Тесла слышала, как он говорит сам с собой.
– Правда, приятная прогулка? – спросила она.
– Тише! – прогремел впереди голос Хочкиса. – Начинаем двигаться!
Они начали спускаться, пробираясь между скал. Под ними простиралась темная, не освещаемая их факелами бездна, где скрывались двое противников. Глубоко внизу шумела вода. Резко похолодало, и они порадовались, что напялили на себя столько одежды, хотя она стесняла движения. Скалы под их перчатками были сырыми и дважды их обдавали струйки воды.
Все эти неудобства заставили Теслу подумать: что гонит мужчин (конечно, только мужчин; женщины не такие извращенки) под землю? Может, это то, о чем говорил Хочкис, когда они с Виттом пришли к нему: уверенность, что все настоящие тайны скрываются под землей? Если так, то она в чудесной компании. У всех троих мужчин были свои причины для любопытства. Грилло хотел рассказать миру свою великую историю. Хочкис жаждал объяснить гибель дочери и, может быть, отомстить. Витт, знавший город вдоль и поперек, теперь спускался в его недра, чтобы узнать его окончательно и досконально. Тут от Хочкиса поступила новая информация:
– Тут карниз. Можно немного отдохнуть.
Один за другим они забрались на узкий сырой карниз, где едва смогли разместиться вчетвером. Они молчали. Грилло достал сигарету из пачки и закурил. Потом передал сигарету Тесле. Она глубоко вдохнула дым, согревающий в этой промозглой темноте.
– Как глубоко мы спустились? – спросил Витт.
Хочкис пожал плечами.
– Но где-то должно быть дно?
– Кто его знает?
Витт присел и стал шарить вокруг.
– Что вы ищете? – спросила Тесла.
Вместо ответа он кинул вниз подобранный обломок камня. Несколько секунд ничего не было слышно, потом камень ударился о скалу, разлетелся, и куски брызнули во все стороны. Эхо не позволило услышать, насколько глубоко они упали.
– Это в кино срабатывает, – мрачно заметил Грилло.
– Подожди, – сказала Тесла. – Я слышу воду.
В тишине все услышали, что она права. Где-то рядом журчала вода.
– Это внизу или за стеной? – спросил Витт. – Не могу разобрать.
– Может, и там, и там, – сказал Хочкис. – Нас могут остановить только две вещи: вода или завал.
– Ладно, не будем загадывать, – подвела итог Тесла. – Давайте спускаться.
– Похоже, мы здесь уже не один час, – сказал Витт.
– Здесь время течет по-другому. Солнца нет.
– Я не могу определять время по солнцу.
– Это делает твое тело.
Грилло зажег было вторую сигарету, но Хочкис сказал: «Некогда», – и начал спуск. Если бы шахта была отвесной, они с их опытом и снаряжением ухнули бы вниз почти мгновенно. Но спуск был достаточно пологим: одни уступы относительно ровные, другие – скользкие и иссеченные трещинами. Они шли медленно, шаг за шагом. Хочкис говорил Витту, куда лучше идти, тот передавал указания Тесле, а она – Грилло.
На краю одного из уступов Хочкис скомандовал остановку.
– Что там? – спросила Тесла.
– Вэнс.
Она услышала в темноте возглас Витта.
– Значит, мы на дне, – предположил Грилло.
– Нет. Это просто уступ.
